Алиса плотно закрыла глаза, словно у нее больше не было сил злиться, а затем обернулась. Феи, поймавшие ее взгляд, на мгновение замешкались, а затем нехотя полезли в карманы. Вскоре каждая из них достала по маленькой коробочке и бросила их Алисе. Она без труда поймала каждую из них и выбрала одну, чтобы открыть. Вскоре коробочка была заполнена аккуратно сложенными сигаретами, извлеченными из других коробок.

― .....

Один из воинов-эльфов, с платиновыми белокурыми волосами, недовольно скривился. Скорее всего, именно его коробочку Алиса заполняла сигаретами. Однако Алиса не удостоила его и взглядом, небрежно бросив оставшиеся коробки обратно их владельцам.

― У нее наверняка есть своя заначка. Но она все равно выжимает их досуха. Какая типичная остроухая.

Когда Йен проглотил смешок, одна из коробок полетела прямо на него, целя прямо в лицо. Он без труда поймал ее и приподнял уголок рта в ухмылке.

― О...?

Коробочка была явно выполнена из серебра.

Когда Йен с довольным видом открыл крышку, Алиса заговорила, как бы акцентируя внимание на своих словах.

― Я добавила несколько штук в качестве процентов. Теперь между Сэром Йеном и нашим домом нет никаких долговых обязательств.

Пересчитав сигареты, Йен с улыбкой посмотрел на нее.

― Мне и в этом поклясться?

― ...В таком случае прощайте.

Алиса пренебрежительно махнула рукой, явно раздосадованная, и отвернулась. Остальные феи, которые наблюдали за Йеном так, словно он им порядком надоел, быстро двинулись за ней.

Клип-клоп, клип-клоп...

Феи двинулись прочь в еще более быстром темпе, чем когда они спускались по горной тропе.

Йен с улыбкой наблюдал за их уходом, а затем вновь обратил свое внимание на коробочку с сигаретами. Ухмылка на его лице стала еще шире.

― Кто бы мог подумать, что я заполучу еще столько редких вещей...

― Да еще и в таком большом количестве.

Он достал сигарету и зажал ее между губами. Это был маленький праздник по случаю ограбления фей.

К тому же в футляре Финдрела еще оставалось несколько сигарет, так что использование одной из них сейчас не будет проблемой. Новенькая сигарета была толще и длиннее той, что была у Финдрела, хотя аромат, наполнявший воздух, когда она касалась его губ, и эффект, отображавшийся в окне состояния, были идентичны. Единственное отличие заключалось в том, что эта сигарета тянулась немного дольше.

― …..!

В этот момент вдалеке раздался истошный вопль Алисы. Пусть он и был на языке фей, но Йен уловил его суть - она обрушила на Финдрела множество самых жестоких проклятий.

― Какие грубые слова... - весело пробормотал Йен, бросая серебряную брошь и коробочку с сигаретами в карманное измерение.

Затем он снова уселся в кресло кучера.

Фвуш...

Он зажег сигарету и сделал глубокую затяжку, наполняя легкие ароматом трав, и посмотрел вперед. Горный тракт заканчивался.

Стук...

В этот момент открылось маленькое окошко в нижней части кресла. Йен выдохнул дым и повернул голову. Сначала он увидел изумленное выражение лица Филиппа, затем - широко раскрытые глаза Элии.

Прежде чем Филипп успел что-то сказать, Элия заговорила.

― Вы играли в азартные игры с феей и выиграли? Да еще и у феи из Дома Айнас? Это действительно впечатляет. Я всегда слышала, что феи обладают остротой чувств и сообразительностью, что делает их отличными игроками.

Йен обменялся взглядом с Филиппом, делая очередную затяжку сигареты, а затем спокойно ответил.

― Здесь нечему удивляться. Все это ложь.

― ...Что? Значит, вы проиграли?

― Нет. Я говорю, что вся история была ложью.

― .....?

Лицо Элии на мгновение потемнело, а Филипп издал сухой смешок.

Йен перевел взгляд на Элию и добавил.

― Финдрел Айнас мертв. Он умер давным-давно.

― ... Не может быть.

Элия моргнула и продолжила говорить с мольбой в глазах, словно отчаянно надеялась, что это неправда:

― Вы же не хотите сказать, что убили фею из Дома Айнас, украли ее печать, обманом воспользовались ею, а потом солгали... верно?

― Именно. Каждое слово.

― Моя богиня... Вы вообще знаете, что из себя представляет дом Айнас?

― Прекрасно знаю, - ответил Йен со сдержанной усмешкой.

― Этот ублюдок оскорбил Шарлотту безо всякой причины, и, как будто этого было недостаточно, он попытался убить нас. В общем, это было типичное поведение для выходца из рода Айнас.

Элия, все еще глядя на него с приоткрытым ртом, в конце концов отрешенно пробормотала.

― Значит, вы просто свалили все на него?

― Ну, мертвецы не рассказывают сказки.

― .....

Губы Элии беззвучно шевельнулись, явно потрясенные. Возможно, часть ее идеализированного образа крестного отца была разрушена.

Йен пожал плечами, как будто это было пустяком.

― Благодаря этому все разрешилось мирно. Если бы я рассказал им правду, они бы сделали вид, что смирились, и вернулись бы с дюжиной новых воинов.

Он сделал еще одну глубокую затяжку, после чего взглянул на Элию.

― Тогда нам пришлось бы убить их всех прямо там. Мы же не можем просто так позволить убить себя, верно? После этого нам, вероятно, пришлось бы вести войну против всего дома Айнас. Другие семьи и все, кто с ними связан, тоже оказались бы втянуты. И нас, естественно, заклеймят как преступников. Разве не так?

― ...Иными словами, это то, что можно назвать белой ложью, - пробормотала Элия, кивая, словно пытаясь убедить саму себя.

Йен тихонько хмыкнул.

― Можно сказать и так.

― Пусть я сделал это для собственного удобства, но в конце концов это спасло несколько жизней.

Йен выпустил в воздух длинную струю дыма. Избежать ситуации, в которой ему пришлось бы убивать всех, даже тех, кто оказался в ней по несчастливой случайности, было к лучшему. В конце концов, сейчас они находились в самом сердце Империи.

― Для меня не ново, что вы ведете себя подобным образом, милорд, - вмешался в разговор до этого молча облизывавший губы Филипп.

― Однако ссылаться на имя Сияющей Богини было чересчур. Богиня презирает фальшь и обман.

― Неужели?

― Вот теперь он заговорил как настоящий паладин.

Йен ухмыльнулся и сделал еще одну затяжку.

― Тогда мне придется уладить все вопросы с ней напрямую.

Сцепив руки перед собой, Йен ненадолго закрыл глаза и кивнул, словно получив божественное послание.

― Она простила меня, - сказал Йен.

― Вздох...

Филипп испустил пустой смешок и покачал головой.

― Не могу этого оспорить. Возможно вас, она бы и простила.

Элия, молча наблюдавшая за происходящим, внезапно вклинилась в разговор.

― Тогда почему вы так поступили?

Йен оглянулся на нее, когда она продолжила, ее взгляд был прикован к сигарете, которую он держал во рту.

― На самом деле вам не нужно было заходить так далеко. Если бы что-то пошло не так, ваша ложь могла бы быть раскрыта.

― Как раз наоборот, - ответил Йен, выдыхая дым.

― Благодаря этому они полностью купились на мою историю. Я прикрыл одну ложь другой.

Он кивнул в сторону Элии, пояснив:

― Эту тактику частенько используют феи. Об этом наверняка не написано ни в одной книге, так что тебе стоит взять на заметку.

― ...А что, если они узнают об этом позже? - спросила Элия.

Йен пожал плечами, снова устремив взгляд вперед.

― Перейдем этот мост, когда до него доберемся.

Впрочем, он сомневался, что до этого когда-нибудь дойдет.

В его памяти всплыл последний образ Алисы, которая, казалось, была готова немедленно отправиться в приграничье, чтобы найти Финдрела. Возможно, она и в самом деле так поступит, но это его не слишком волновало. Финдрел давно умер, и даже если она найдет его останки, трудно будет свалить вину на Йена.

Кроме того, в настоящее время приграничье представляло собой настоящий хаос, переполненный всевозможными демоническими царствами. Если бы Алиса там очутилась, то была бы больше озабочена собственным выживанием, чем поисками Финдрела.

Кроме того, Йен знал, что Финдрел считался черной овцой в собственной семье. Даже если по какой-то случайности связь с Йеном будет установлена, последствия, скорее всего, окажутся минимальными. Семья, быстро взвесив свои возможности, не стала бы наживать себе врага в лице Йена из-за дела, от которого они уже отмахнулись.

― Поистине замечательно, милорд, - сказал Филипп с ноткой забавы в голосе.

― Вы не только обманули фей, но и вытянули из них что-то. Возможно, вы единственный человек, которому это когда-либо удавалось.

Не оборачиваясь, Йен усмехнулся.

― Еще одно достижение для книги рекордов.

― Лжец, одурачивший даже фей. Неплохой титул, - подумал про себя Йен, вдыхая сигаретный дым.

― ...Я чувствую, что узнала что-то новое о внешнем мире. Мир - это то место, где нельзя терять бдительность.

На восхищение Элии Филипп отреагировал спокойно.

― Это то, чему ты не должен учиться, Эли. Хотя я не могу отрицать, что это полезно.

― Сказал тот, кто учился с большим усердием, чем кто-либо другой.

Йен, попыхивая дымом через нос, потянулся к маленькому окошку.

― Передай мне еще одну бутылку ликера. У меня появилась великолепная закуска, так что я попросту не могу не пить.

― Да, милорд. Я сейчас же достану вам что-нибудь крепкое.

Пока Филипп копошился в сумке, Элия заговорила:

― Хм, Сэр Йен.

Йен повернулся и увидел, что ее глаза сверкают любопытством, в то время как она продолжала.

― Могу я попробовать одну из этих сигарет? Я слышала, что феи обожают их...

― Нет, - прервал ее Йен, выражение лица которого стало серьезным.

Взяв бутылку, которую протянул ему Филипп, он добавил:

― Тебе никогда не следует заводить подобной привычки. Даже когда станешь взрослой.

Факт, что сигареты фей благоприятно воздействовали на организм, не имел ни малейшего значения.

Йен бросил взгляд на толстый гримуар, который Элия прижимала к груди.

― Просто продолжай читать эту книгу. Не позволяй своему любопытству сбить тебя с пути.

― ...Хорошо. Честно говоря, сейчас меня больше всего интересует эта книга, - спокойно ответила Элия.

Йен кивнул и снова развернулся лицом вперед.

― Спасибо. Во всяком случае, это развлечет меня на ближайшие пару дней, - добавила Элия, заставив Йена замереть.

Он слегка нахмурился и снова повернулся к ней.

― Пару дней?

― Да. Мне действительно нужно было что-то почитать. Если у меня нет книги, я начинаю волноваться.

― Но всего пара дней? - спросил Йен, нахмурившись еще сильнее.

― ... Это проблема? - озадаченно наклонила голову Элия.

Йен закрыл глаза, вдохнул сигаретный дым, а затем покачал головой.

― Нет, все в порядке.

Он закрыл маленькое окошко и откупорил бутылку ликера. Вслед за этим он выпустил струйку дыма.

― Я думал, что смогу прожить несколько дней, не занимаясь этой работой...

Йен отхлебнул из бутылки. В любом случае, он уже решил пить до конца дня, наслаждаясь видом центрального региона и травяным ароматом своей сигареты.

* * *

Сэр Фаден посмотрел на небо. Это было то самое голубое небо, которое всегда простиралось над Империей. Хотя не было ни малейшего дуновения ветерка, воздух был приятно прохладным - осенняя пора была в самом разгаре. Оценив положение солнца, Фаден слегка нахмурил густые брови.

― Она опаздывает...

― Что-то пошло не так? - пробормотал он про себя, окидывая взглядом крыши и стены зданий, выстроившихся вдоль аллеи.

В конце концов его черные глаза остановились на шпилях, возвышавшихся вдали. С минуту полюбовавшись на сердце столицы, он опустил взгляд, отгоняя беспокойство, и перевел внимание на темный переулок, где стоял.

― .....

Столица была напичкана множеством зданий и дорог, что, естественно, создавало несколько слепых зон - мест в городе, которые казались забытыми. Этот переулок был одним из таких мест, посещаемых не только преступниками, но и дворянами, ищущими тайных встреч. Переулок был узким и перекрытым с одного конца, поэтому его можно было легко забаррикадировать, просто заехав в него на карете.

― ... Хм...

Точно как сейчас.

Сэр Фаден взглянул на заднюю часть неподвижной кареты. Перед ней, готовый к любым неожиданностям, стоял на страже его оруженосец Шелби. В переулок можно было попасть только через боковые двери близлежащих зданий или выбравшись из канализации. Однако ни двери, ни канализация не подавали никаких признаков активности.

Если не считать крыс и насекомых, снующих среди груд мусора, Фаден был единственным существом, стоящим на двух ногах. Когда он поправил доспехи, чтобы скрыть растущее беспокойство, тишину нарушил скрип.

Одна из боковых дверей вдали открылась, и из нее вышли две фигуры в неприметных плащах. Судя по их телосложению, они были женщинами. Фаден почувствовал облегчение и беспокойство, когда они расположились по обе стороны от двери.

Затем появилась еще одна фигура в сером капюшоне. Она была выше первых двух, но такая же стройная. В отличие от остальных, она направилась прямо к Фадену.

― Я опоздала. Приношу свои извинения за то, что заставила вас ждать, Сэр Фаден, - раздался из-под капюшона чистый, звонкий голос.

Фаден выпрямился и склонил голову.

― Не стоит. Я просто немного беспокоился, Ваше Высочество...

Он остановился на полуслове, когда женщина поднесла палец к губам. На ее тонких длинных губах, скрытых под капюшоном, заиграла улыбка.

― Мы ведь договорились не использовать этот титул вне стен дома, не так ли?

― ...Простите меня, миледи.

― Да, так звучит гораздо лучше, - ответила она, встретив взгляд Фадена своими голубыми глазами.

Его брови слегка дрогнули от удивления.

― Все готово, я надеюсь? - спросила она, остановившись перед ним.

Фаден кивнул и осторожно произнес.

― Я все приготовил в соответствии с вашей просьбой, но уверены ли вы в этом? Покидать столицу в такое время...

― Я только что встретилась с отцом. Именно поэтому я задержалась.

― .....!

Ее слов оказалось достаточно, чтобы у Фадена перехватило дыхание.

Он уставился на нее широко раскрытыми глазами, после чего она продолжила.

― Мой отец дал мне свое разрешение. Простите, что не сказала вам раньше, Сэр Фаден. Но это было необходимо.

― Вы... получили разрешение?

― Да.

Она снова улыбнулась, на этот раз прямо Фадену, который выглядел еще более удивленным.

― В конце концов, я собираюсь лично привести того, кто в последнее время наводит столько шороху в столице. Как он может мне отказать?