Глаза Филиппа дрогнули, когда он принял гримуар.

Элия, сидевшая напротив него, перевела взгляд с гримуара на Йена, когда Филипп добавил:

― Возможно, это Айнас. Если они выдвинулись сразу после получения сообщения Насера, у них было бы достаточно времени, чтобы догнать его.

― Скоро узнаем. Оставайтесь пока внутри. Возможно, мы сможем уладить это без стычки.

― Без стычки...? Как?

― Мы будем использовать их собственные методы. Пока, по крайней мере.

― .....?

Отставив растерянного Филиппа и любопытную Элию, потянувшуюся за гримуаром, Йен закрыл окно. Затем он залпом выпил остатки ликера и, отпустив поводья, которые держал одной рукой, пробормотал.

― Просто продолжайте ехать, как и прежде.

― ...Не то чтобы они поняли, но... - внутренне добавил Йен, быстро забираясь на крышу кареты.

Если только не начнется погоня, не будет никаких проблем с тем, чтобы оставить место кучера на некоторое время без присмотра. Белая лошадь, будь то Нила или Селим, сама знала, как двигаться по дороге, не нуждаясь в особых указаниях.

― .....

Стоя на крыше, Йен наблюдал за приближающейся группой фей. Было не похоже, что между ними сразу же вспыхнет конфликт. Если бы они намеревались сразиться, то уже гнали бы лошадей и доставали оружие. Но пока они не сделали ни того, ни другого. Несмотря на то что все пятеро были хорошо вооружены чешуйчатыми доспехами и различным оружием, они не предпринимали никаких агрессивных действий.

Вскоре внимание воинов-фей было приковано к Йену, но он не чувствовал напряжения.

― Как этим ищейкам удается всегда так точно определять мое местоположение? На мне же нет никаких отслеживающих устройств. Более того, в этот раз мы даже разделились... - размышлял Йен, медленно извлекая из-за пояса длинный меч.

Наконец он произнес.

― Если вы подойдете ближе, я расценю это как признак того, что вы хотите сразиться.

Его голос, слегка усиленный магией, звучал отчетливо, пусть и не слишком громко. Ему не нужно было использовать магию, ведь феи обладали острым слухом, но он хотел, чтобы послание было передано безупречно. Идущая впереди фея, на которую смотрел Йен, нахмурилась и отвела одну руку в сторону. Это была воительница с серебристо-серыми волосами до плеч и типичным для фей надменным и суровым выражением лица.

Клип-клоп, клип-клоп...

Остальные феи, следуя ее примеру, замедлили шаг в ответ на ее жест.

Йен внимательно изучил их внешний вид. У всех них, независимо от пола, была одинаково жесткая манера поведения и глаза болотного цвета. Цвет волос варьировался от платинового блонда до серебряного.

― А заостренные уши и впрямь выглядят одинаково... - внутренне прищелкнул языком Йен.

Единственной феей, образ которой он мог бы с легкостью отличить, была, пожалуй, Тесайя. Не только потому, что черты ее лица были более отчетливыми, но и потому, что она обладала очарованием и элегантностью, которых не хватало остальным.

― Назовите себя и свою цель, - произнес Йен, когда феи расположились на приемлемом расстоянии позади кареты, не сводя взгляда с возглавляющей их воительницы.

Он не собирался первым проявлять вежливость: Йен недолюбливал фей почти так же, как и заклинателей. Было лишь одно исключение - по крайней мере, на данный момент.

― Мы - феи Дома Айнас. Мы пришли встретиться с Сэром Йеном Хоупом. Судя по всему, он находится в этой карете.

― Как и ожидалось, - Йен подумал про себя, а затем произнес, бесстрастно пожимая плечами.

― Не исключено.

― Мы пришли не ссориться, кучер. У нас просто есть несколько вопросов к Сэру Йену Хоупу, и нам нужно кое-что уточнить. Так что остановите карету на минутку.

Несмотря на то что фея казалась несколько равнодушной, словно оскорбленная, она все еще сохраняла минимальный уровень вежливости. Но, зная, что именно это за вопросы и уточнения, Йен просто скривил губы в слабой улыбке.

― Раз уж вы здесь не для того, чтобы сражаться, то давайте просто поговорим.

― ...Тогда позвольте нам хотя бы увидеть Сэра Йена Хоупа. Я здесь, чтобы поговорить с ним, а не с вами.

― Вы можете сделать это прямо сейчас. Я - Йен Хоуп.

― .....!

Глаза феи расширились от удивления, и остальные за ее спиной, которые смотрели на Йена, отреагировали так же.

Моргнув в недоумении, фея окинула Йена взглядом и продолжила.

― Если вы действительно являетесь Сэром Йеном Хоупом... почему вы сидели на месте кучера?

― Мне душно все время находиться внутри. В отличие от фей, люди не умирают от того, что сидят в кресле кучера.

Йен сделал паузу и коротко хмыкнул.

― В любом случае, это забавно. Вы являетесь из ниоткуда, требуя встречи со мной, а когда я появляюсь, сомневаетесь.

Фея снова удивленно моргнула, а затем слегка склонила голову.

― Пожалуйста, простите мою грубость, Сэр Йен... Я просто не ожидала встретить вас так быстро.

― Это ты здесь главная?

― Да. Я - Алиса Айнас, член Дома Айнас и предводитель этого поискового отряда.

― Как я уже сообщил, я Йен Хоуп. Наемник.

― ...Значит, слухи о том, что вы бывший наемник, правдивы.

― А, понятно. Они навели обо мне справки, - подумал Йен со слабой улыбкой, начиная понимать, почему эти надменные и безжалостные лжецы были так осторожны.

Безусловно, одна лишь его репутация не могла быть тому причиной.

― Если хотите поговорить, сначала ответьте на мой вопрос, - начал Йен, и несмотря на несколько озадаченный вид Алисы, она ответила ему быстро.

― Пожалуйста, продолжайте.

― Как вы меня выследили? Предполагаю, вы начали отслеживать меня, как только получили сообщение.

На мгновение замешкавшись, Алиса взглянула на сверкающий белый клинок, все еще находящийся в руке Йена, прежде чем ответить.

― ...Мы шли по следу кареты.

― По следам колес?

― Да.

― Откуда?

― Из Дренорова по дороге в Тессен.

Йен слегка нахмурил брови.

― У вас очень зоркие глаза. Должно быть, эти следы были очень старыми.

― ...Спасибо.

― Значит, это не ложь, - подумал Йен, и в уголках его рта заиграла легкая ухмылка.

В его голове эхом отдавались слова Финдрела Айнаса, остроухого, которого он убил. Он утверждал, что феи его дома - лучшие следопыты, не умеющие сдаваться. Выходило, что в данном случае, как минимум, он не преувеличивал.

Одновременно с этим Йен понял, почему эти остроухие были так вежливы. Должно быть, они воочию ознакомились с положением дел в Тессене и, скорее всего, пришли к выводу, что Йен внес немалую лепту в то, что там произошло.

― Ну и переполох же я устроил в том городе, - подумал Йен.

Следы его битвы наверняка были заметны, так что ничего удивительного в этом не было. В любом случае это пошло ему на пользу, упростив ситуацию.

― И в Раклиффе тоже?

― Да. Хотя для этого пришлось потратить некоторое количество денег.

Йен наконец кивнул. Если бы они сунули одну-две золотые монеты, то выяснить его местонахождение было бы проще простого. Выехав за городские ворота, они, должно быть, отправились по следам карет, как и раньше.

― Хорошо, что я не стал менять карету, - с улыбкой подумал Йен.

― Это проясняет все загадки. Ладно, давайте перейдем к интересующему вас разговору.

Он убрал в ножны стальной длинный меч. В глазах Алисы мелькнул слабый намек на облегчение, но выражение ее лица не изменилось, что говорило о том, что ее реакция не была притворной.

Она искренне боялась его. Однако осознание этого не сделало Йена ни более сочувствующим, ни менее осторожным. В конце концов, они были феями, а эти остроухие принадлежали к печально известному и опасному Дому Айнас.

― Мы слышали, что кто-то из ваших компаньонов выдавал себя за члена Дома Айнас. Старейшины по имени Тенсия Айнас не существует, - начала Алиса, бросив короткий взгляд на Йена, а затем быстро устремила свой взор обратно на карету.

― Выдавать себя за члена нашего дома - одно из самых тяжких преступлений. В обычной ситуации мы бы немедленно выследили эту фею и подвергли бы ее самому суровому наказанию.

― ...И что? - резко перебил Йен.

Алиса еще раз взглянула на него и нервно сглотнула, прежде чем продолжить.

― Однако во время нашей погони мы пришли к выводу, что будет лучше сначала услышать все от вас. Фея, о которой идет речь, похоже, ваша спутница, и, судя по всему, она действовала по вашему приказу. Поэтому мы пришли выслушать вашу версию, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Её тон был на удивление прямолинейным, особенно как для феи. Однако Йен не сводил глаз с Алисы, подмечая, что она плавно увеличивает расстояние между собой и каретой. Очевидно, она готовилась к побегу, если все пойдет не по плану, - типичный для феи выбор.

Если они действительно решат бежать, Йену будет трудно догнать и убить их всех. Даже если ему удастся убить их всех, это мало что изменит. Феи, скорее всего, все это время поддерживали связь со своим домом, и если контакт внезапно оборвется, дом Айнас сразу же заподозрит Йена.

Этот потенциальный конфликт мог перерасти в конфронтацию со всем семейством Айнас и, возможно, даже с другими домами фей из центрального региона. Однако Йен не чувствовал особого удивления или тревоги относительно подобного развития событий.

― Вы сделали мудрый выбор.

С того момента, как он убил Финдрела и заставил Тесайю выдавать себя за члена их дома, Йен знал, что такая ситуация рано или поздно возникнет. Естественно, он подготовил несколько запасных планов на такой случай.

И среди этих планов сейчас воплощался в жизнь самый лучший из возможных. Йен, честно говоря, считал такой сценарий маловероятным - ситуации, при которой он мог бы начинать с разговора, а не с драки с этими остроухими, он не ожидал.

― Если бы вы отправились прямо к моей подруге, вы и ваш дом пересекли бы со мной точку невозврата.

― ...Значит, я могу считать это подтверждением того, что именно вы отдали соответствующий приказ? - спросила Алиса холодеющим голосом, обмениваясь взглядами с другими феями.

Ее глаза, смотревшие на Йена, отражали одновременно страх и враждебность.

Йен кивнул, незаметно заведя левую руку за спину, как бы сцепив руки за спиной.

― Да. Моя подруга просто оказала мне услугу. Если быть точным, она использовала псевдоним, а не выдавала себя за другого.

Алиса инстинктивно нахмурила брови.

― Что вы имеете в виду...?

― Поскольку это - моя законная собственность, - сказал Йен, вытаскивая из карманного измерения серебряную брошь и демонстрируя ее феям.

Эту вещь он забрал у Тесайи и спрятал в карманном измерении задолго до встречи с Краленом.

― .....!

Глаза Алисы расширились от удивления. Благодаря своему острому зрению она, скорее всего, сразу поняла, что брошь, которую держал Йен, была подлинной.

― Это печать нашего дома, - сквозь стиснутые зубы произнесла Алиса, а ее лицо заметно ожесточилось.

Несмотря на ее слова, расстояние между ней и каретой продолжало понемногу увеличиваться.

Йен просто пожал плечами.

― Тут нечего объяснять. Я получил ее от Финдрела.

Алиса нахмурила брови, словно не ожидала услышать это имя.

― ...Финдрел? Вы знаете Финдрела?

― Довольно хорошо. Я лишил его всего состояния в азартной игре, - лукаво улыбнулся Йен, как и подобает наемнику.

На лице Алисы отразился шок.

Она растерянно моргнула, а затем, заикаясь, произнесла.

― Азартной игре...? Вы хотите сказать, что выиграли печать дома в пари?

― Он утверждал, что обладание этой печатью сродни членству в Доме Айнас и что она дает право на определенные привилегии. Он сказал, что она стоит около... ста золотых монет.

У Алисы слегка отвисла челюсть, а остальные феи выглядели не менее ошеломленными. В конце концов лицо Алисы покраснело от гнева.

― Этот урод... он действительно это сделал?

― К сожалению, да.

― И... он просто передал её вам?

― Не совсем. Он попытался убить меня сразу после этого. Но как только я его избил, он сразу же затих.

― И где же это произошло? - спросила Алиса, как можно сильнее нахмурив брови, с нотками раздражения в голосе.

Йен быстро ответил.

― В Приграничье.

― Не могли бы вы уточнить?

― Даже если вы отправитесь туда, вы его не найдете. Он бежал со своими людьми на рассвете. Вероятно, он углубился в приграничье, планируя нажиться на продолжающейся войне.

― Этот... чертов... ублюдок... - пробормотала Алиса сквозь стиснутые зубы.

Казалось, она забыла о своем прежнем желании бежать, поскольку ее лошадь снова приблизилась к карете. Глубоко вздохнув, она вернула своему лицу прежнее хладнокровное выражение, хотя заостренные уши все еще были покрасневшими.

― Этот урод - мой родственник, позор, изгнанный из нашего дома. Он - пятно на нашем имени. Я могу представить, какое неуважение он проявил к вам, но...

Она сделала паузу, ее голос напрягся от подавляемого гнева, когда она подняла глаза на Йена.

― Все, что он сказал вам о печати дома, - ложь. Поэтому я буду благодарна, если вы вернете ее. Это не та вещь, которую можно использовать как залог в азартных играх.

― Боюсь, я не могу этого сделать. Теперь это моя законная собственность, - твердо ответил Йен.

По правде говоря, он мог бы отдать ее, если бы захотел, но на всякий случай решил этого не делать.

― Кто знает, может быть, существует заклинание, способное считывать воспоминания, заключенные в этом объекте?

Когда выражение лица Алисы снова стало жестким, Йен добавил, глядя на нее сверху вниз.

― Но я больше не буду использовать ее в личных целях. Если мне представится возможность, я переплавлю ее и конвертирую в деньги.

― Переплавите... - заикнулась Алиса, прикусив нижнюю губу от досады, но потом продолжила.

― Тогда... не могли бы вы хотя бы поклясться в этом? Именем Сияющей Богини?

― Это несложно. Я клянусь.

― И что все, что вы мне рассказали, - правда?

― .....

― Так вот в чем суть дела, - подумал Йен, на мгновение уставившись на Алису, затем слегка ухмыльнулся и ответил.

― В этом я тоже клянусь.

― ...Очень хорошо. Проклятье... этот грязный, лживый ублюдок... - бурча себе под нос, Алиса отвела взгляд, полный стыда и гнева.

Она чувствовала, что ее дом опозорили прямо на глазах у подчиненных.

― Это все, о чем вы хотели спросить? - поинтересовался Йен, наблюдая за ней с минуту.

Алиса слегка кивнула.

― Да. Спасибо за сотрудничество.

Резкий тон ее голоса показывал, что она действительно сыта по горло этой встречей.

― Наверное, она думает, что больше никогда меня не увидит, - подумал Йен с легкой усмешкой, прежде чем добавить.

― Но у меня есть еще кое-что.

― .....?

Алиса нахмурилась и подняла на него глаза.

Страх в ее глазах все еще присутствовал, но теперь к нему прибавилось неприкрытое раздражение. Скорее всего, она думала о том, что теперь, когда ее дело сделано, она может просто сбежать.

Йен протянул руку.

― Финдрел все еще должен мне кое-что.

― Должен...?

― Около двадцати сигарет.

― Сиг...

― Он заявил, что их можно изготовить за день, но, как выяснилось, это был лишь предлог, чтобы выиграть время для побега.

По мере того как разговор продолжался, выражение лица Алисы становилось все более перекошенным.

Йен провел пальцем вверх-вниз, добавив:

― Поскольку я сомневаюсь, что увижу этого ублюдка снова, ты, как член Дома Айнас, можешь расплатиться со мной вместо него.

― .....