― Мечтает стать темным магом? Нет, подождите... Я понял, что вы имеете в виду. О, Лу Солар... - вздохнул Филипп, переведя взгляд на Элию.

― Ты не должна этого делать, Эли. Темная магия - вовсе не обычная магия. Она развращает душу и разрушает тело.

Элия, которая безучастно смотрела на Йена, замешкалась, прежде чем заговорить:

― Нет... Я не пытаюсь освоить темную магию, я просто хочу изучить сведения о пустоте…

― Половина всех темных магов, вероятно, начинали так же, Эли, - резко оборвал ее Йен, медленно наклоняясь.

― Но даже если я помешаю тебе прочесть это сейчас, то позже не смогу помешать тайком рыскать по столичным черным рынкам. Достать запретные книги сложно, но не невозможно. Я прав?

Элия поджала губы, словно ее в чем-то уличили, но в конце концов кивнула:

― Скорее всего, да.

― Как я и думал, - пробурчал Йен, щелкая языком и протягивая руку, чтобы взять гримуар.

― В таком случае, возможно, будет лучше, если ты будешь читать его при мне.

Глаза Элии расширились, а Филипп, не менее потрясенный, но по другим причинам, с грохотом уронил хворост, который нес в руках.

― Что вы сказали...? Неужели вы позволите младшей дочери Великого читать эту проклятую книгу...? - в отчаянии воскликнул Филипп.

Не обращая на него внимания, Йен продолжил:

― Однако я вырву или очерню все разделы, связанные с заклинаниями. Если ты действительно не намерена практиковать темную магию, у тебя не будет никаких возражений, верно?

― Конечно, нет...! - ответила Элия, сияя глазами и широко улыбаясь.

Черты ее лица были настолько выразительными, что перемена в ее мимике казалась еще более драматичной.

― Именно так Орден и Магическая Башня цензурируют запретные книги! Только несколько тщательно отцензурированных запретных книг разрешено использовать в качестве материалов для исследований. Если цензура будет осуществлена Сэром Йеном, возможно, даже Орден примет ее.

― ...Главное, позаботься о том, чтобы эта книга не попала в Орден. Если придется, попроси меня или Сэра Филиппа позаботиться об этом, - ответил Йен с лицом, лишенным всякого юмора.

Элия с готовностью кивнула, как бы обещая, что не будет этого делать. Йен, взмахнув рукой, забросил гримуар в карманное измерение и коротко прищелкнул языком. Затем ему в голову пришла мысль: А ведь было бы полезно встретить в своих странствиях темного мага, желательно подвергшегося тяжелейшей мутации.

― Моя Богиня... Если Платиновый Дракон узнает об этом, он наверняка будет в ярости. Или, что еще хуже, он может огорчиться... а это гораздо страшнее, - пробормотал Филипп, выглядевший так, словно вот-вот упадет в обморок.

Тогда Йен наконец повернулся к нему и фыркнул.

― Он уже знает.

― Что Эли - темный маг?

― Я не темный маг, - вмешалась Элия.

Йен указал на нее подбородком.

― Что она интересуется темной магией. Ты и сам все слышал - пытаться остановить ее бесполезно. Ты ведь знаешь, какими упрямыми могут быть гномы, верно?

― Я... слышал об этом, да.

― Так что в этом смысле считай ее самым настоящим гномом. А теперь просто собери хворост, - распорядился Йен, кивнув.

Филипп с противоречивым выражением лица, словно не зная, смеяться ему или плакать, начал медленно собирать в кучу упавшие ветки.

― Подождите немного. Я сейчас же приготовлю еду. Простите, я слишком отвлеклась, - сказала Элия, вернувшись к реальности и поспешно повернувшись к герметичному контейнеру.

― Не стоит торопиться. Нам все равно нужно кое-что сделать до этого, - сказал Йен, слегка взмахнув рукой.

Пламя, вырвавшееся из его ладони, приземлилось на дрова, и вскоре все вокруг озарилось светом, а тепло распространилось, отгоняя ночную прохладу.

― Итак, о чем же ты разговаривал с Леди Риурел? - спросил Йен, усаживаясь рядом с костром.

Филипп, наблюдавший за Элией с противоречивым выражением лица, сразу же помрачнел от этого вопроса.

― Мы разговаривали о разных вещах... О прошлом, о планах, - ответил Филипп с оттенком горечи в голосе.

― Она, вероятно, призывала тебя тщательно обдумать избранный путь, не так ли?

― Ну, да, что-то вроде этого... - с горечью пробормотал Филипп, затем быстро сменил тему, став более серьезным.

― Но давайте поговорим о чем-то более важном. Есть дело, которое требует нашего внимания, не так ли? - сказал Филипп, сняв стальные перчатки и потянувшись к прорези в нагруднике.

Он вытащил аккуратно сложенный лист бумаги, и Йен непринужденно кивнул.

― Верно. Есть кое-что более неотложное. Похоже, ты выполнил свое задание.

Филипп пожал плечами и сел рядом с Йеном, расстелив карту на земле между ними. Теперь Йен смог сосредоточиться на карте. Это была карта Империи, на которой были изображены приграничье, западный регион, центральный округ и внутреннее море.

Хотя северный, южный и юго-западный регионы были изображены лишь частично, это все равно была ценная вещь, за которую пришлось бы выложить немалую сумму. Впрочем, Йену она показалась больше похожей на подробный рисунок, чем на настоящую карту.

― Фактически у нас есть два основных пути возвращения в столицу, - сказал Филипп, ткнув указательным пальцем в центр карты, где граничили между собой западный и центральный регионы.

Наличие иллюстрации в виде горы указывало на то, что именно здесь в настоящий момент находится их группа.

― Мы могли бы направиться на север после входа в центральный регион...

Палец Филиппа прочертил круг по часовой стрелки, остановившись на большом изображении столицы в центре карты, как будто она была центром мира.

Затем его палец вернулся в исходную точку.

― Или мы можем продолжить путь вглубь страны, а когда достигнем внутреннего моря, отправиться вверх по течению.

На этот раз его палец двинулся по прямой линии через центр карты, остановившись прямо перед внутренним морем недалеко от столицы, а затем последовал вверх по течению реки.

Филипп взглянул на Йена, пытаясь оценить его реакцию.

― Лично я предпочитаю прежний маршрут...

― Еще бы, - ответил Йен, подавляя фырканье.

― Ты просто хочешь держаться поближе к приграничью, - подумал он про себя.

Его взгляд остановился на городе, который они должны были встретить вскоре после въезда в центральный регион. Какой бы маршрут они ни выбрали, палец Филиппа проходил через эту точку. Несмотря на то что он никогда там не был, название города показалось ему знакомым.

― Так или иначе, похоже, мы остановимся в Борта, - сказал Йен.

― Да, было бы разумно восполнить наши запасы, - одобрительно кивнул Филипп.

Слабая улыбка мелькнула в уголках губ Йена, когда перед глазами промелькнуло лицо торговца, известного тем, что он всегда попадал в опасные ситуации.

― Хорошо. Если удача будет на нашей стороне, с нами обойдутся как с гостями и предложат восполнить запасы со скидкой.

― Останется только гадать, вернулся ли тот купец с приграничья в целости и сохранности, или же он все еще где-то в тех краях и не уехал в очередное торговое путешествие, - рассуждал Йен, поглядывая на Элию, которая была занята готовкой.

― Элия, где, по твоим словам, находятся филиалы Стального Сейфа?

Элия на мгновение замерла, вглядываясь в воздух, а затем произнесла.

― Ниос, Мидферт, Хейбери, Осполь и Эгларон. Если я правильно помню, то в этих пяти городах.

Йен знал о двух из этих городов из игры. Один из них контролировался семьей Лармут, и в нем открылось демоническое царство под названием Кошмар Мага - именно сюда изначально должна была попасть Люсия.

― Не могла бы ты повторить их еще раз, Эли?

― Ниос, Мидферт, Хейбери, Осполь и Эгларон, - повторила Элия, продолжая готовить еду.

Филипп взглянул на карту, отметив расположение городов, и кивнул.

― Если мы двинемся на север, то доберемся до Осполя. Если же отправимся вглубь страны, то попадем в Мидферт. Независимо от того, какое направление мы выберем, мы пройдем через один из них. Но почему вы хотите посетить Стальной Сейф?

― Мне нужно забрать немного золота. В общем... - невнятно ответил Йен, пожав плечами.

― Похоже, мы пришли к предварительному заключению. Подробнее об этом можно будет подумать, когда мы доберемся до Борта. За это время может что-то появиться... – проговаривая это, Йен отстегнул от пояса длинный стальной меч из истинного серебра и положил его на землю.

Затем он достал из карманного измерения еще один стальной длинный меч и использовал его в качестве импровизированного посоха, чтобы встать.

― Убери карту и бери свой щит, - добавил Йен.

― ...Прямо сейчас? Прежде чем мы поедим? - спросил Филипп, растерянно моргая.

― Если мы займемся этим после еды, ты начнешь ныть, что тебя тошнит. Небольшая физическая нагрузка пробудит аппетит и поспособствует крепкому сну.

― А заодно избавит от мрачных мыслей.

Йен сжал левый кулак. С тихим гулом из тыльной стороны его руки материализовался золотой щит. Филипп встал, уже не выказывая того изумления, которое он проявил, когда увидел его в первый раз. Элия, напротив, потрясенно уставилась на Платиновый Барьер.

Йен взглянул на нее, когда отошел от костра, и добавил:

― Это займет около тридцати минут. К этому времени пусть еда будет готова.

― Да...! А можно я закончу готовку пораньше, а потом посмотрю? - спросила Элия с сияющими глазами.

Йен хмыкнул.

― Делай, что хочешь.

* * *

Клип-клоп.

Карета двигалась по пологому спуску. Прошло немало времени с тех пор, как подъем сменился спуском.

― .....

Сидя в кресле кучера, Йен не любовался пейзажем, а хмурился, уткнувшись в книгу, которую держал в руках.

― ...Я и в самом деле занимаюсь всякой ерундой.

Он перечитывал гримуар, тщательно смазывая чернилами разделы, непосредственно связанные с заклинаниями. Это было не сложно и не напряжно, но отнимало много времени и, более того, было невероятно утомительно. Однако обойтись без этого было нельзя. Он хотел завершить квест и убедиться, что Элия не поддастся искажению.

Как бы он на это ни смотрел, Элия в игре, скорее всего, ступила на путь темной магии. Он не мог позволить себе потерять ту, кто потенциально мог бы оказать неоценимую помощь в безопасном решении проблемы с Черной Стеной. В конце концов, Йену было суждено однажды самому пересечь Черную Стену, так что это задание в конечном итоге принесет пользу и ему.

Правда, будет ли эта книга действительно полезна для исследований, оставалось неясным.

― Что это за бред, изложенный столь объемно и скрупулезно? Блядь...

Йен протянул руку, взял стоявшую рядом бутылку с ликером и сделал глоток. На его взгляд, это был просто абсурд. Он все еще не до конца понимал принципы магии или силы хаоса, как они аккумулируются в виде накладывающихся друг на друга волн в сознании или как материализуются в частицы по воле человека. Получалось, что это было возможно, и он сделал это.

Разрыв...

Вырвав страницу с формулами и сочетаниями заклинаний, Йен в очередной раз пришел к заключению. Если он когда-нибудь встретит темного мага, то сразится с ним на глазах у Элии.

― Вздох....

Закрыв последнюю страницу книги, Йен издал тяжкий вздох. Однако особого облегчения он не почувствовал. В его карманном измерении хранилось еще две запретные книги из лаборатории Кралена. Однако, по крайней мере, сейчас не было необходимости торопиться с их завершением. Какой бы умной ни была Элия, она не смогла бы за один день прочесть и осмыслить такую толстую книгу.

Протянув левую руку, Йен взял бутылку и отпил еще. Его взгляд наконец переместился на пейзаж за пределами спускающейся вниз тропы. Хотя порой ветви закрывали обзор, пейзаж был обширным и захватывающим.

На равнине простирались леса, фермы и поля. Облака на небе становились тем светлее, чем дальше они продвигались, а вдали виднелись даже намеки на голубое небо. Благодаря этому леса, поля и фермерские угодья внизу вырисовывались особенно отчетливо. Далекий город и его стены выглядели словно из сказки, являя собой разительный контраст с унылыми пейзажами, к которым привык Йен.

― Значит, не просто так это центральный регион...

В игре в центральной части Империи преобладали пологие холмы и равнины, а не горы и долины. Леса, сельскохозяйственные угодья, широкие и чистые дороги и каналы, ведущие к внутреннему морю, были здесь характерными особенностями.

Кроме того, над ним все еще не сгущались грозовые тучи. Это означало, что до начала событий, которые Йен помнил из последующих глав, оставалось еще много времени - возможно, не менее полугода, а может, и больше года.

Безусловно, последствия того, что произошло в западном регионе, еще не полностью раскрылись, а бесчисленные мрачные тайны и заговоры наверняка уходили корнями под землю. Однако, по крайней мере, внешне он представлялся более светлым и спокойным, чем любое другое место на континенте.

Однако спокойствие Йена, потягивающего свой напиток и любующегося пейзажем, длилось недолго.

― .....?

Слегка нахмурившись, Йен приподнялся над креслом кучера и оглянулся на заднюю часть кареты.

Он услышал стук копыт, доносившийся со стороны горного склона, по которому они проезжали. Он не принял это за очередных путников, поскольку лошади шли ровным шагом. Такая скорость передвижения лошадей по склону свидетельствовала об одном из двух: либо за всадниками гнались, либо они сами были в роли преследователей.

― Эти парни....

И, как это часто бывало, на сей раз это был второй вариант. Глаза Йена сузились, когда он идентифицировал всадников. Коротко щелкнув языком, он снова наклонился.

Хрип...

Йен открыл маленькое окошко за креслом кучера. Филипп, который, казалось, дремал, вытер рот и повернул голову.

― ...Какие-то проблемы? - спросил он, заметив выражение лица Йена, без малейшего намека на удивление.

Его глаза просто мгновенно обострились.

Йен пожал плечами.

― Еще не проблемы, но кое-что случилось. Оставайся внутри и присматривай за Эли.

― Кто они?

Йен, просовывая в окошко отцензурированный гримуар, ответил.

― Эльфы.