― .....

Йен смотрел в окно, поднося к губам бутылку рома. Этот дешевый ром был излюбленным напитком моряков, причем настолько крепким, что обжигал горло, но не оставлял ощущения опьянения. Через окно проникал легкий прохладный ветерок, свидетельствующий о смене сезона, а они ведь еще не покинули западный регион.

― Черт, как же летит время, - подумал он, снова поднося бутылку к губам.

Топот копыт по дороге заполнил тишину, подобно белому шуму. Его спутники, обычно оживлявшие воздух болтовней, ушли, а Филипп, как и он сам, хранил молчание. Когда-то Йен мечтал о подобной тишине, но теперь, когда она стала реальностью, она оказалась не такой приятной, как он себе представлял.

Наоборот, она напоминала ему об отчаянии, которое он испытывал из-за этого проклятого мира, и о тоске по родному дому - чувствах, о которых он на время забыл среди множества голосов и хаотичной рутины.

― ...Вот именно поэтому я с самого начала не хотел заводить друзей.

Даже после расставания на хорошей ноте он чувствовал себя подобным образом. С горькой улыбкой Йен погрузился в раздумья, вспоминая лица своих спутников. Несмотря на все усилия, он был не уверен, что увидит кого-то из них снова. Учитывая неопределенное будущее этого мира, это казалось еще более вероятным.

Как бы он ни старался, этот мир неуклонно шел к своей гибели. Эпоха хаоса уже началась, хотя об этом знали лишь немногие. Пройдет несколько лет, и все будут именовать ее именно так. Поэтому не будет ничего удивительного в том, что кто-то окажется вовлечен в роковое или злополучное событие и погибнет.

― Это было бы неудивительно, но...

От одной этой мысли по позвоночнику пробежала ледяная дрожь, и Йен сделал еще один глоток из бутылки. В голове мелькнула шальная мысль: может, у него слишком низкий показатель Ментальной Стойкости? Разумеется, это было не так.

Ментальная Стойкость, которая ярче всего раскрывалась в критические моменты, позволяла ему поддерживать эмоциональные колебания на относительно стабильном уровне в повседневной жизни. Причина, по которой ему удавалось сохранять несколько отстраненную манеру поведения, отчасти заключалась в его высоком показателе Ментальной Стойкости. Но даже она не могла избавить его от эмоций. В конце концов, этот стат не был специально создан для этого; это был всего лишь дополнительный эффект, который проявился, когда игра стала реальностью.

― Похоже, я размяк. И вот теперь предаюсь этим сентиментальным мыслям.

Йен отпил еще, и горечь в его улыбке стала еще глубже. Возможно, предвкушение предстоящего мирного путешествия влияло на его настроение. Скоро они въедут в центральный регион, где влияние императорской семьи и Ордена было наиболее сильным. Это была самая богатая и безопасная часть империи, хотя мир здесь был лишь временным, скрывающим под собой бесчисленные страшные тайны.

И все же встреча с разбойниками или чудовищами вдоль дороги была редкостью.

― Впрочем, подобные мысли... только сегодня.

― Сэр Йен.

Голос Элии ворвался в его мысли как раз в тот момент, когда он собирался выпить еще.

Он замер и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она сидела перед открытой дорожной сумкой, содержимое которой было аккуратно разложено по различным категориям. Она наводила порядок в сумке, похоже, обеспокоенная тем, как бессистемно он запихивал в нее различные припасы, включая консервированную еду. Теперь, казалось, она закончила.

― Не могли бы вы достать и тот контейнер? Вчера я обратила внимание, что внутри царит беспорядок.

― Возможно, это несколько преувеличено... - пробормотал Йен, но протянул левую руку и извлек из карманного измерения герметичный контейнер.

Емкость, испещренная контурами заклинаний, плюхнулась на свободное место рядом с ним.

Элия, глаза которой сверкали от изумления, внезапно встала и открыла запечатанный контейнер. Возможность стоять прямо даже в карете была одним из неотъемлемых преимуществ гнома.

― Она, пожалуй, станет интендантом, - подумал Йен, наблюдая за тем, как Элия роется в коробке.

Он слышал, что у нее есть талант к магии, но никогда не видел, чтобы она использовала арканное заклинание. Впрочем, большинство арканных заклинаний не отличались особой броскостью, как, например, Обнаружение Магии.

Порывшись в контейнере, набитом магическими камнями, бусинами сущности, различными безделушками и емкостями со специями, Элия в конце концов взяла что-то в руки.

― Что это за кольцо? Оно не похоже на магический артефакт или реликвию.

Взгляд Йена переместился на предмет, лежащий в протянутой ладони Элии. Это было толстое железное кольцо, на плоской поверхности которого был выгравирован сложный узор, походивший на лабиринт.

― Это ключ к Стальному Сейфу.

― Стальному Сейфу... вы имеете в виду крупнейший банк в Империи.

― Похоже, ты много знаешь. Прочла об этом в книге?

― Да. Он начинался как небольшая организация и сильно разросся в эпоху войн. Некоторые даже говорят, что ею руководят ростовщики, подкупившие Орден. Но как бы там ни было, они - самая влиятельная сила в экономике Империи.

― Не то чтобы я просил объяснений... - внутренне пробормотал Йен, не сводя глаз с кольца.

Он еще не сообщил Филиппу, но Стальной Сейф был одной из остановок, которые они должны были сделать в этом путешествии. Его карманы были практически пусты, и если бы он смог достать хотя бы половину золота, предположительно хранящегося там, они бы надолго избавились от необходимости беспокоиться о деньгах.

― Знаешь ли ты, где находятся филиалы Стального Сейфа? - спросил Йен.

Элия на мгновение задумалась, прежде чем ответить:

― Если я правильно помню, есть пять филиалов, распределенных по центральному региону. Их местоположение, скорее всего...

― Расскажи об этом Филиппу сегодня вечером. Он учтет их в маршруте.

― Да. ...Это довольно неожиданно, - кивнула Элия и пристально посмотрела на Йена.

― Я думала, вам тоже не по нраву Стальной Сейф, раз вы являетесь его агентом.

― Ты хочешь сказать, что Платиновому Дракону не по душе Стальной Сейф?

― Платиновый Дракон» говорил, что они пролили слишком много крови ради денег. Он не вдавался в подробности, но, должно быть, были инциденты, побудившие его так сказать.

― Я уж было подумал, что речь идет о чем-то серьезном, - коротко хмыкнул Йен.

― Деньги - они такие. Кроме того, ключ в твоей руке - изначально принадлежал не мне. Я позаимствовал его у кое-кого другого.

― Вы... позаимствовали его? - повторила Элия, тупо глядя на кольцо в своей ладони, а затем медленно кивнула.

― Понятно. О большем спрашивать не буду.

― Должно быть, она инстинктивно сообразила, что лучше ей не знать подробностей.

В конце концов, она уже несколько раз была свидетелем того, как Йен и остальные непринужденно пересказывали жуткие истории. Наблюдая за тем, как Элия кладет кольцо обратно в герметичный контейнер, Йен слегка усмехнулся и вновь обратил свой взгляд к окну.

― Будь осторожна, не потеряй его. Без него мы проведем половину пути в тряпье или с руками, запачканными кровью.

― ...Понятно.

Элия сглотнула и с гораздо более серьезным выражением лица начала организовывать герметичный контейнер.

* * *

Карета, поднимавшаяся по дороге вдоль горного склона, в конце концов свернула в уединенный лес.

― Мы разобьем лагерь где-то здесь, - проговорил Филипп сквозь приоткрытое окошко, когда карета остановилась.

Йен кивнул в знак согласия и открыл дверцу кареты. Время близилось к полуночи.

― Я соберу дрова. Вам следует отдохнуть.

Филипп спрыгнул с кучерского кресла и зашагал в лес, окутанный темнотой.

― Он совсем выбился из сил, - тихонько фыркнул Йен, глядя вслед удаляющейся фигуре Филиппа, а затем отвел взгляд.

Место для лагеря представляло собой небольшую поляну, естественным образом образовавшуюся между деревьями и кустами на склоне горы. Это было идеальное место для стоянки.

― ...Здешние леса совсем другие. В них жутковато, - прошептала Элия, спустившись с повозки с магической лампой в руках.

Несмотря на сказанное, в ее глазах искрилось любопытство.

Когда они подошли к поляне, Йен заговорил.

― Эта гора вполне безопасна.

― Откуда вы знаете? - спросила она.

― Ты можешь услышать птиц и крики диких животных. Проклятые горы или те, что кишат чудовищами, тихи... как смерть.

― Понятно...

― Похоже, такого в книгах не пишут.

― Да, именно так. Я узнал кое-что новое. Спасибо.

― Не стоит благодарности.

Йен тихо рассмеялся и достал из карманного измерения гримуар, который с грохотом упал на землю. После этого он поставил герметичный контейнер рядом с ним и развернулся.

Проходя мимо Элии, которая выгружала сумки из повозки, он добавил:

― Костер мы разведем вон там, так что подбери место поближе.

― Хорошо. Тогда я начну готовить еду?

― Буду признателен.

Затем Йен начал отпрягать лошадей от повозки. Давненько он лично не занимался подобной работой. В какой-то момент его компаньоны стали справляться со всем, а он даже пальцем не успевал пошевелить.

― Не понимаешь, что имеешь, пока не потеряешь, - с горькой усмешкой подумал Йен, подводя лошадей к ближайшему дереву.

Когда он привязывал поводья к стволу, белая лошадь слегка тряхнула головой и фыркнула.

― Что, веревка слишком коротка?

Йен ухмыльнулся и поправил верёвку, чтобы у лошади было больше свободного пространства. Наконец лошадь послушно опустила голову на землю. Йен погладил ее по шее. Это было умное животное - впрочем, на нем разъезжали чистильщики, так что этого следовало ожидать.

― Было бы неплохо, если бы ты выжила и осталась со мной еще на какое-то время.

― .....?

Обернувшись, Йен слегка сузил глаза. Элия сидела на земле, разложив магические камни и другие принадлежности, и смотрела на землю. До его слуха донесся тихий шелест переворачиваемых страниц.

― Не ожидал, что ты оправдаешь свой титул чародейки, - заметил Йен, приблизившись.

Элия в испуге подняла глаза, явно поглощенная книгой и не замечая его присутствия.

Встретив его взгляд, она быстро ответила.

― Откуда у вас эта запретная книга?

Ее глаза блестели, и это было не только из-за света магической лампы.

Йен слегка нахмурился и ответил.

― Из лаборатории темного мага.

― Я так и знала...! - восторженно воскликнула Элия.

И как только Йен нахмурился, она продолжила, не в силах скрыть своего энтузиазма.

― Я была очень удивлена. Никогда бы не подумала, что вы интересуетесь темной магией!

― Я не интересуюсь. Я прихватил ее, чтобы использовать в качестве розжига.

― А, для розжига...? - кивнула Элия, но вдруг замерла.

Она снова посмотрела на Йена, а ее глаза расширились от недоверия.

― Розжиг? Вы собираетесь использовать ее в качестве розжига?

― Да. Этот материал горит исключительно хорошо. А что, есть какие-то проблемы?

― Конечно, есть!

Голос Элии резко повысился.

― В этой книге содержится бесценная информация о том, как с помощью искаженной магии оживить мертвые тела или пробудить остатки сознания в трупах с отсутствующими душами. Я еще не все прочитала, но в ней также описывается воздействие магии, запятнанной пустотой, на тело и разум...

― Обычно это называется некромантией. Ну, знаешь, темная магия, - прервал ее Йен низким голосом, пристально глядя в глаза Элии.

― Ты желаешь стать темным магом?

― Что? Нет, конечно, нет. Я лишь говорю, что эта книга имеет высокую академическую ценность.

― Насколько я знаю, только темные маги видят ценность в подобных книгах.

― В целом это верно. Но мне нужно изучить Черную Стену, а, как вы знаете, Черная Стена, как говорят, тесно связана с пустотой.

Элия взглянула на Йена, заметив его поднятую бровь, и продолжила свою речь.

― Изучение Черной Стены требует глубокого понимания пустоты и темной магии. Однако, как вы знаете, это не так-то просто. Темные маги не просто нестабильны, они еще и чрезвычайно опасны. Обладание запрещенными книгами, подобными этой, может с легкостью обозначить вас как искаженного. Большинство таких текстов либо хорошо спрятаны, либо исчезают, пока мы разговариваем.

Элия указала обеими руками на гримуар и добавила:

― Достать такую высокоуровневую запретную книгу нелегко даже на черном рынке Империи.

― ...Это ты тоже вычитала в книге? - спросил Йен, нахмурив брови.

С серьезным выражением лица Элия кивнула.

― Конечно. Медленный прогресс в изучении Черной Стены объясняется тем, что ученым и магам трудно достать запретные материалы. Вы удивитесь, если узнаете, как много ученых отчаянно нуждаются в дополнительных ресурсах. Они постоянно жалуются на отсутствие нужных сведений в своих отчетах и регулярно запрашивают материалы у Волшебной Башни и Ордена. Правда, они редко добиваются желаемых результатов.

Йен издал небольшой смешок, недоверчиво покачав головой.

Элия нервно сглотнула и осторожно продолжила.

― Так что... я бы хотела попросить вас не сжигать это. Но... наверное, я слишком многого прошу, верно?

― Естественно, - ответил Йен неожиданно серьезным тоном.

Даже если подходить к таким темным знаниям академически, вполне естественно, что у человека возникает желание их опробовать. К тому же, как он успел заметить, Элия от природы была любопытна. И хотя он не считал ее крестницей, позволить ей стать жертвой искажения на собственных глазах - совсем другое дело.

― ...Так вот почему именно меня попросили присмотреть за ней? - подумал Йен, вспомнив Археаса, и снова нахмурился.

Учитывая, что Археас одобрил идею путешествия в обход, это казалось вполне возможным. Проводя с ним достаточно времени, Элия в конце концов столкнулась бы с одним или двумя искаженными существами. Возможно, Археас надеялся, что, проведя с ним достаточно времени, у нее будет больше возможностей столкнуться с темными силами и на собственном опыте убедиться в опасности, которую таят в себе эти знания.

Когда вдали послышались шаги Филиппа, Йен раскрыл правую руку, и небольшое пламя замерцало, освещая окрестности.

― Итак, отступи назад.

― Подождите, пожалуйста, крестный...! - воскликнула Элия, протягивая руку.

Йен прищелкнул языком:

― Я же просил тебя не называть меня так.

― Простите...! Но не могли бы вы дать мне возможность ознакомиться хотя бы с теоретической частью? Я обещаю, что даже не взгляну на методы наложения заклинаний...!

Разумеется, Йена ничуть не поколебали ее уговоры. Слова о том, что она не будет просматривать описания заклинаний во время чтения гримуара, едва ли были убедительными. И тут его глаза сузились, но не из-за ее просьбы, а потому, что перед ним внезапно всплыло квестовое окно.

[Материалы для Исследований Младшей Дочери]

Это был явно связанный квест. В игре это был бы относительно простой квест - сбор нескольких книг для исследований Элии. Наградой за него были опыт и одно очко статов.

― ...Как правило, подобные квесты указывают на точку сюжетного разветвления, - подумал Йен, негромко щелкнув языком.

― Что она пытается прочесть...? И почему у Элии такое лицо? - раздался сзади голос Филиппа. Он приближался, держа в руках ветки.

― Она просит прочитать гримуар, который когда-то принадлежал Кралену, - сказал Йен, сжимая правую руку в кулак.

― Что...? Прочитать что...?

Филипп растерянно смотрел, как огонь в руке Йена гаснет, рассыпаясь искрами.

Когда огонь в руке Йена погас с последним всплеском искр, он оглянулся на Филиппа, который с мрачным выражением лица смотрел на него, и добавил:

― Оказывается, Элия мечтает стать темным магом.