— ... — Взгляд Филиппа наконец-то переместился на дорогу впереди экипажа.

Как и сказал Ян, это был перекресток. Одна дорога вела на север, другая сворачивала чуть на северо-восток. На мгновение Филипп, казалось, потерял дар речи: губы его двигались, будто он хотел что-то сказать. В конце концов, он выдавил из себя улыбку.

— Тогда почему бы нам не проехать чуть дальше на север? Вы ведь сказали, что спешить некуда. Или, может быть, разобьем лагерь где-нибудь здесь? Могли бы отдохнуть ночь и продолжить путь утром.

Ян не стал привычно упрекать его, не спросил, почему они собираются разбивать лагерь, когда только миновал полдень, и не поинтересовался, смогут ли они так легко расстаться на следующем перекрестке.

— ... — Он просто смотрел на Филиппа, храня молчание.

Всего за несколько секунд улыбка Филиппа сменилась хмурым выражением лица. Губы его задрожали, когда он пробормотал: Тогда, может быть, еще чуть-чуть…

— Довольно, Филипп, — раздался голос Мев из-за его спины.

Рука в толстой латной перчатке легла на одно из его плеч.

— Отсрочка не уменьшит грусть расставания.

— Моя госпожа… — Филипп оглядел салон кареты с печальным выражением лица.

Голос Мев продолжал звучать: мягко, но твердо.

— Мы расстанемся здесь.

— ...

— Вспомни наш сегодняшний разговор. Я не сомневаюсь, что ты справишься.

— Я… подумаю об этом, — ответил Филипп, прикусив нижнюю губу, прежде чем выпрыгнуть из кареты. Он поднял взгляд на Нассера, который все еще сидел на облучке.

— Пойдем. Мы поменяем лошадей для кареты. Я также объясню, о чем тебе нужно помнить, когда будешь служить моей госпоже. Убедись, что запомнишь все.

Не дожидаясь ответа, Филипп быстрым шагом прошел мимо бурого коня и обогнул карету с другой стороны, решив скрыть влагу в глазах.

— Понял, — спокойно ответил Нассер, слезая с облучка.

Пока он отвязывал упряжь от бурого коня, Мев вышла из кареты. Плащ очистителя был оставлен внутри, обнажая ее полный латный доспех.

— Ну, давай, выбирай, какую лошадь возьмешь, — сказал Филипп Нассеру, подойдя к двум белым лошадям.

Мев продолжала смотреть на Яна, который сидел на облучке, и мягко улыбнулась.

— Итак, Ян, наконец-то настало время. Честно говоря, когда мы снова встретились, я и не ожидала, что этот момент наступит.

— Ты думала, я умру?

— Да. На самом деле, я даже надеялась на это, если ты не заметил.

— Ну, у меня было предчувствие. — Ян пожал плечами, и Мев кивнула, как будто ожидала его ответа.

Она положила руку на нагрудник и продолжила: Как ты заботился обо мне, так я прошу тебя позаботиться о Филиппе, Ян. Убедись, что он доберется до столицы в целости и сохранности, без безрассудных поступков.

Рядом с ней Филипп подавил всхлип, незаметно вытирая глаза тыльной стороной ладони.

Ян, взглянув на него, изогнул один уголок губ в усмешке.

— Это просьба или одолжение?

— Я бы хотела назвать это просьбой, но мне больше нечего дать. Все, что у меня есть, я получила от тебя или верну тебе. Поэтому на этот раз я могу просить об этом только как об одолжении.

— Тогда я приму это одолжение.

Улыбка Мев стала глубже, когда она некоторое время смотрела на Яна, прежде чем снова заговорить: Я знаю твой образ действий… но ты просто будешь стоять там? Это прощание, было бы неплохо, если бы ты спустился, хотя бы на мгновение.

— Это не такое уж трудное одолжение, о котором ты просишь. — Тихо посмеиваясь, Ян спрыгнул с боковой части кареты.

Медленно подходя к нему, Мев спросила: Куда ты направляешься дальше? Ты ведь не едешь прямо в столицу, верно?

— Ну, центральный регион обширен. Я подумываю не спеша исследовать сначала его окраины. Наверное. — Ответил Ян, идя к ней.

Мев кивнула: Значит, пока ничего не решено. Полагаю, это имеет смысл… Ты ведь был бродячим наемником.

— Был бродячим наемником? Я и сейчас им остаюсь.

— Что?.. — Глаза Мев расширились от удивления, но затем она рассмеялась — искренним смехом из глубин своего сердца, который Ян замечал все чаще с тех пор, как она отомстила. Ее улыбка была свежей, даже со шрамом, который отмечал одну сторону ее челюсти.

— Да, полагаю, ты все еще такой. Тебе никогда не нравилось быть привязанным к одному месту.

— Ты слишком хорошо меня узнала к этому моменту. — Ян остановился, отвечая ей.

Мев, однако, не остановилась. Она лишь замедлила шаг, продолжая приближаться к нему. По мере ее приближения эмоции в ее зеленых глазах становились яснее.

Прежде чем Ян успел что-либо сказать, Мев протянула руку и обняла его. Тепла не было, только лязг металла, когда их доспехи соприкоснулись. Но Мев держала Яна, как будто это не имело значения.

— …? — Нассер, который подводил одну из белых лошадей, взглянул на них и удивленно моргнул.

Филипп, который шел следом, взглянул на Яна и Мев, прежде чем вернуться к Нассеру.

— Куда ты смотришь? Сосредоточься на привязывании лошади и внимательно слушай.

— Ох… Да, конечно, — ответил Нассер, несколько смущенный, а Филипп бормотал инструкции, в основном о мелких деталях, которые нужно было учитывать при служении Мев.

Ян тихо усмехнулся.

— Помню, ты уже делала это раньше.

— Да, делала.

В отличие от прошлого раза, Мев не ослабила объятий. Ее голос доносился откуда-то из-под ключицы Яна.

— Теперь, когда я думаю об этом, я и на этот раз так и не поблагодарила тебя должным образом. Спасибо, сэр Ян, за то, что помог мне осуществить месть, которую я считала невозможной.

— Так уж совпало с моей задачей, но я с удовольствием приму твою благодарность. Но… почему вдруг такой формальный тон? — Ян взглянул на ее рыжие волосы, добавив: И почему вдруг объятие?

— Потому что я так хочу.

— Как и то, что ты меня обнимаешь?

— Именно. Это ведь ты сказал, что я должна свободно делать то, что хочу, верно?

…Она и вправду использует мои слова против меня.

Пока Ян тихо посмеивался, Мев продолжила: в конце концов, ты так и не попросил оставшейся платы, верно? Даже до самого конца.

— Мне это пока не нужно.

— Когда ты попросишь?

— Ты ведь знаешь ответ, не так ли? Когда моей жизни будет недостаточно. Вот тогда я приду к тебе и потребую ее.

— Хорошо… Я буду ждать. Когда бы ни настал этот день, я буду жива, и надеюсь, что ты тоже, Ян.

«Ты превзошла меня сегодня.»

Ян пожал плечами: Хорошо. Тогда встретимся снова. И хорошо позаботься о моем мече.

— Конечно… — Она похлопала Яна по спине, прежде чем освободить объятия и отступить.

Однако ее руки остались на его предплечьях, и она не отводила от него глаз. Они все еще были достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга.

— Я обязательно передам твои слова, Ян.

— Учти, что Филипп сказал несколько дней назад. Жить с Люси в храме — неплохой выбор. Это также облегчило бы мне возможность снова тебя найти.

Ян слегка кивнул: Граница ведь обширна, знаешь ли?

Вместо ответа Мев лишь мягко улыбнулась.

Ян, удерживая ее взгляд, тихо усмехнулся: Значит, ты не собираешься этого делать.

— Нет. Я просто наслаждаюсь этим моментом. У меня такое чувство, что пройдет много времени, прежде чем мы снова встретимся.

Ян замолчал, слегка озадаченный ее ответом.

Невозмутимая Мев продолжала говорить, глядя ему в глаза: Странно, не так ли? После такого долгого и трудного пути самое сильное чувство, которое остается, — это грусть расставания.

— …Я приду за своей платой очень скоро, — наконец произнес Ян, слабая улыбка изогнула его губы, когда он удерживал ее взгляд. — Хорошо это или нет, я не совсем уверен.

— …Полагаю, ты этого не знал, но мне очень нравится переживать с тобой ситуации на грани жизни и смерти. Честно говоря, я даже наслаждаюсь этим. Так что…

Мев слегка сжала его предплечья и прошептала: Я буду считать дни до этого, Ян.

С улыбкой Мев резко отвернулась. Ее рыжие волосы заблестели, когда ее слегка покрасневшее ухо на мгновение показалось, прежде чем исчезнуть. Она подошла к карете, поставила одну ногу на ступеньку, прежде чем обернуться, чтобы в последний раз взглянуть на Яна. Выражение ее лица было таким же, как всегда — слабая, загадочная улыбка играла на губах. Затем она села в карету, и с тихим стуком дверь закрылась.

— ... — Ян смотрел на нее до самого последнего момента, прежде чем, наконец, сдержанно усмехнулся, отворачиваясь. В тот же момент он встретился взглядом с Нассером.

Нассер, застигнутый врасплох, неловко улыбнулся, но Ян заговорил раньше, чем тот успел отреагировать.

— Хорошо позаботься о ней. И не умри, пока не завершишь свое покаяние и искупление.

— …Да, господин. Желаю вам яркого света и удачи на вашем пути.

«Яркий свет и удача? Что за чушь.»

Ян тихо фыркнул, отворачиваясь и направляясь к своей карете.

Филипп, который поменял белого коня на бурого и запряг его в карету, снимал доспехи с белого коня.

— Что ты делаешь?

Филипп поднял взгляд на вопрос Яна.

— Я подумал, что доспехи на одной лошади могут привлечь слишком много внимания. Мне вернуть их?

Глаза Филиппа, покрасневшие, говорили о том, что ему нужно чем-то заняться, чтобы успокоиться. Ян взглянул на белого коня.

Видя красноту в глазах Филиппа, было ясно, что он пытается успокоиться, оставаясь занятым. Ян, облизнув губы, взглянул на белого коня — будь то Нила или Селим, он все еще не мог их различить.

— Оставь на этом доспехи для головы и шеи, но надень доспехи для тела на другого коня. Это сделает его менее заметным.

Чтобы не привлекать внимания, лучше всего было бы полностью снять доспехи, но Ян не хотел тратить такое высококачественное снаряжение впустую.

— Да, так и сделаю… — Прежде чем Филипп успел закончить фразу, его прервал звук удаляющихся копыт. Филипп на мгновение замялся, затем сжал губы и вернулся к своей задаче.

— …Не торопись. Спешить не нужно. — Вместо упрека, Ян добавил это, отворачиваясь.

Даже ему было невозможно полностью понять, что чувствовал Филипп в тот момент. В конце концов, для него Мев была наставницей, благодетельницей и семьей, все в одном лице.

— ... — Открыв дверь кареты, Ян увидел Элию, оглядывающуюся на него. Без слов он занял место напротив нее. Через открытое окно он наблюдал, как другая карета исчезает по дороге, ведущей на север. Взгляд Яна тихо следовал за ней.

— …Вы в порядке? — внезапно спросила Элия.

Когда Ян встретился с ней взглядом, она замялась, прежде чем продолжить: Простите, если это было неуместно. Просто это напомнило мне мое детство, вот и все.

— Твое детство? — спросил Ян.

Элия на мгновение замялась, взглянув на него, словно раздумывая, можно ли говорить, прежде чем наконец открыть рот.

— Когда я была маленькой, несколько моих братьев и сестер еще оставались в гнезде. Я была последней, кого удочерили после появления Черной Стены, так что между нами была довольно большая разница в возрасте. Вскоре после этого они один за другим покинули гнездо. И каждый раз я плакала… всю ночь напролет.

Вот почему она носила такое выражение лица. Это, должно быть, воспоминания о тех временах.

Ян тихо усмехнулся, прежде чем добавить: Кто-нибудь из этих братьев или сестер случайно не был хорош в готовке?

Глаза Элии расширились от удивления, сине-карие радужки отражали ее изумление. Как вы узнали?..

Она продолжила: Это была Белла. В библиотеке гнезда были книги, наполненные рецептами шеф-поваров всех времен. Она всегда тренировалась по этим книгам и готовила для моих братьев, сестер и меня. Она мечтала однажды стать королевским шеф-поваром. Я с нетерпением наблюдала, помогая по хозяйству, потому что очень любила готовку Беллы.

«Я не ожидал, что это окажется правдой. Я просто предположил.»

Ян усмехнулся еще сильнее, но прежде чем он успел сказать что-то еще, карета двинулась. Маленькое окошко возле места возницы открылось, и голос Филиппа донесся до них:

— Итак… куда нам теперь направляться, господин?

— Теперь это твоя забота.

Взглянув в окно, Ян заметил в руках Филиппа чистую карту и продолжил: Было бы неплохо, если бы до столицы можно было добраться примерно за полгода. Спланируй несколько маршрутов. Подготовь их к сегодняшнему вечеру.

Филиппу нужно было чем-то заняться, так что эта задача, хоть и утомительная, не будет совершенно нежелательной.

Как и ожидалось, Филипп быстро кивнул: Да, я подготовлю все к тому времени, как мы разобьем лагерь.

Маленькое окошко снова закрылось. Ян на мгновение поймал взгляд Элии, заметив, что ее глаза заблестели с новым интересом при упоминании о полугоде. Затем он снова переключил внимание на окно. Карета Мев и Нассера уже была лишь далекой точкой на горизонте.