Хвост, долго хранившийся в его карманном измерении, не подавал признаков разложения или увядания. Мех по-прежнему сиял естественным блеском.

Наконец Ян заговорил:

— Я собирался вернуть его раньше. Просто держал для удобства. Теперь забери его с собой.

Он протянул хвост Шарлотте. Её уши навострились, и она потянулась дрожащими руками, словно притягиваемая невидимой силой. Однако на мгновение она остановилась, её рука сжала воздух, прежде чем опуститься на бедро.

— Я не возьму его сейчас.

— ...Что? — Ян слегка наклонил голову в недоумении.

Шарлотта глубоко вздохнула, встречая его взгляд:

— Маро Тел — это место, куда могут ступить только зверолюди. Исключения составляют королевская семья, Орден и те, кто действует от их имени. Любая другая раса, которая войдёт, должна быть готова встретить смерть. Так что...

Её глаза вернулись к хвосту, который всё ещё был в руке Яна.

— Я сделаю его символом. После того как я решу проблемы со своим племенем, я дам знать всем. Любой, кто придёт ко мне с этим хвостом, будет признан благодетелем, которому всё племя обязано.

Шарлотта снова посмотрела в глаза Яна, в её взгляде мелькнула решимость, когда она слегка оскалила клыки.

— Таким образом, независимо от того, кого ты встретишь, у тебя не будет проблем найти меня.

— ...А что, если я никогда не поеду на Юг?

— Что...? Нет, я не то... — Шарлотта моргнула, смущённая. — Ты поедешь? Ты ведь раньше говорил, что...

— Я просто пошутил, — сказал Ян с ухмылкой. — Хорошо, я сделаю это. Я не знал, что такое правило существует. Спасибо. Удивлён, что ты это придумала.

— ...Я научилась этому у тебя, Ян. — Со смехом улыбка Шарлотты вернулась, и Ян положил хвост обратно в своё карманное измерение.

Низкое рычание вырвалось у Шарлотты, когда она кивнула, словно подтверждая, что сделала правильный выбор.

— Кто бы мог подумать, что котёнок может быть таким умным? — Дразнящий голос Тесайи прорвался в этот момент.

Она наблюдала за ними с игривой улыбкой и добавила:

— Не беспокойся о территории эльфов, Ян. Как только я устроюсь со своей семьёй, я первым делом упомяну твоё имя.

— Хорошо. Также подумай, как нам оставаться на связи. Впереди, несомненно, будут некоторые хлопотные препятствия.

— Не волнуйся. Я всё придумаю. В конце концов, мы с котёнком в одной лодке, не так ли?

Давно он не слышал этой фразы.

Ян улыбнулся, когда карета остановилась.

Вскоре его ноздри наполнил солёный морской воздух. Тесайя первой вышла, оглядываясь с надменным выражением лица, прежде чем уйти. Ян кивнул Шарлотте, прежде чем выйти сам. Через несколько шагов открылся полный вид на док, ранее скрытый каретой.

— ....

Хотя многие корабли, принадлежащие Острову и купцам, уже отбыли, несколько оставались пришвартованными. Несмотря на ранний час, район бурлил от двигающихся моряков. Спелло и солдаты расположились в линию вокруг передней и задней части кареты, соблюдая разумное расстояние, чтобы никто не мог подойти.

Это зрелище неизбежно привлекало внимание, и прохожие не могли не бросать на карету повторные взгляды. Тесайя приняла облик Тенсии Айнас, вероятно, осознавая внимание, которое они привлекали.

«Они пришвартовались близко», — подумал Ян, заметив корабль, на который должны были сесть Шарлотта и Тесайя. Это был торговый корабль с флагом с листом, который он не узнал.

— Быстрее! У нас мало времени!

— Завтрак съедите по дороге. Теперь перестаньте мешкать и двигайтесь!

Матросы были заняты погрузкой деревянных ящиков на корабль, а капитан и купеческий глава отдавали им приказы. Судя по всему, они прибыли как раз вовремя, так как большая часть груза уже была загружена. Пока Ян осматривал чёрное, бурлящее море, возвышающуюся морскую стену и открытые шлюзы за ней, он услышал, как остальные прощаются.

— Для меня было честью повстречать вас, Мев и Филипп.

— Честью и для меня. Ты самая отважная воительница, которую я встречал, Шарлотта. Желаю тебе дальнейших успехов.

— Пусть сияющий свет направляет тебя, Шарлотта. И вас тоже, миледи. Надеюсь, мы ещё встретимся когда-нибудь.

— Если всё наладится, приезжайте на Юг, сэр Филипп, леди Мев. Или, возможно, я сначала доберусь до центра. Если это произойдёт, я обязательно пришлю весть.

Они прощались в довольно весёлой атмосфере.

Хотя Нассер и Элия неловко стояли в стороне, Шарлотта и Тесайя нашли время, чтобы сказать им несколько слов. Элия, несколько озадаченная внезапно официальным тоном Тесайи, ответила вежливым поклоном.

Шарлотта и Тесайя затем подошли к Яну. Он окинул взглядом их внешность — ни одна из них не походила на то, как они выглядели при первой встрече. Лицо Шарлотты и открытые части тела были отмечены новыми шрамами, которые говорили об их совместном времени, в то время как Тесайя источала достоинство, которое Ян никогда не мог себе представить у неё.

Шарлотта остановилась перед Яном, глядя ему в глаза своим янтарным взглядом. Она слабо улыбнулась, прежде чем натянуть глубокий капюшон перевёрнутого плаща, слегка кивнув головой.

— До новой встречи, Ян.

— Да, до новой встречи.

Их прощание было кратким.

Шарлотта резко развернулась, перекинула через плечо приготовленный Филиппом ранец и ушла. Затем Тесайя шагнула вперёд, чтобы заполнить место, которое оставила Шарлотта. На её лице была редкая, горько-сладкая улыбка, когда она подняла взгляд на Яна.

— Мне жаль, что приходится прощаться таким образом. Сэр Ян.

Она, должно быть, имела в виду своё подражание благородной даме.

Улыбка Яна стала глубже:

— Отныне вам придётся к этому привыкнуть, миледи.

— Да, полагаю, так и есть. Спасибо за совет. Я приму его к сведению.

Слегка наклонив голову, Тесайя согнулась в пояснице в вежливом поклоне.

— Спасибо за всё. Правда. Так что, пожалуйста, давайте встретимся снова — прежде чем я отправлюсь в центр.

«...Ты правда это имела в виду?»

Подумал Ян, наблюдая, как она в последний раз взглянула на остальных, затем подмигнула ему, прежде чем отвернуться. Она последовала за Шарлоттой, которая уже была далеко впереди. Воин-зверолюд и старейшина эльфов поднялись на корабль, не оглядываясь.

— Расставания... они никогда не становятся легче, — пробормотал Филипп рядом с Яном. — Сколько бы раз я через них ни проходил, они всегда так же горько-сладки.

Ян кивнул, но сохранил улыбку, наблюдая за кораблём. Он не был полностью расстроен. Его давние товарищи наконец возвращались, чтобы жить своей жизнью.

Закончив погрузку, торговый корабль отдал швартовы и поднял якорь. Когда он отплыл, Шарлотта и Тесайя появились на кормовой палубе, неподвижно стоя, наблюдая за остальными. Корабль разрезал волны, пройдя через открытые шлюзы и исчезнув за морской стеной.

Ян повернул свой взгляд обратно к Мев и Филиппу только тогда, когда корабль больше не был виден. Глядя на них со своим обычным спокойным выражением лица, Ян наконец заговорил:

— Теперь, давайте отправляться.

***

Покинуть Раклифф было не особенно сложно. Благодаря Мев и Филиппу — или, скорее, Готье и Нассеру — уже уведомившим власти, что они возвращаются в Великую Церковь, городские чиновники даже не стали проверять две кареты, в которых путешествовала группа, возможно, опасаясь вызвать неприятности.

Цок-цок, цок-цок.

Спелло и солдаты под его командованием сопровождали кареты через восточные городские ворота. Ян, который молча наблюдал, как стены Раклиффа отступают из открытого окна, в конце концов повернул свой взгляд на Элию, которая сидела напротив него.

Она просто моргнула, молча встречая его взгляд. Её разноцветные глаза были спокойны, несмотря на то, что она случайно подслушала разговор Мев и Филиппа по дороге в доки. Ей, казалось, было неинтересно об этом упоминать.

«Вдумчивый гном. Это необычное сочетание слов», — размышлял Ян.

С другой стороны, гном, который к тому же был заклинателем, был не менее неожиданным.

— Подожди здесь минутку, — сказал Ян, обращаясь к ней, открывая дверь кареты.

— Сэр Ян...? — Спелло, увидев, что Ян выходит из кареты, с любопытством наклонил голову.

Ян забрался рядом с солдатом, сидевшим на месте кучера, и заговорил:

— Думаю, на этом ваше сопровождение может закончиться, сэр Спелло.

— А, да. Я сделаю, как вы скажете. Для меня было честью служить вам, сэр Ян. — Спелло, который жестом приказал солдату на месте кучера спешиться, вежливо поклонился.

Ян пожал плечами, взяв поводья:

— Вовсе нет. Благодаря вам моё путешествие было легче. Вы отлично справились.

— Я просто делал то, что нужно.

Ян незаметно оглянулся на Спелло. Он был воплощением имперского рыцаря — ни выдающегося, ни в чём не уступающего. Возможно, это была просто репутация, которая подавляла его, но, несмотря ни на что, Спелло был ему очень полезен.

— Технически говоря, сэр Спелло, разве вы теперь не практически свободный рыцарь? — небрежно заметил Ян, заставив Спелло озадачиться.

— Если так выразиться, да. Но на практике я всё ещё связан с Раклиффом. У меня даже есть небольшое поместье, хотя неизвестно, будет ли следующий лорд чтить это право...

— Тогда, если бы вы захотели, вы могли бы покинуть город.

Лицо Спелло на мгновение застыло:

— Вы предлагаете мне покинуть Раклифф?

— Если вы останетесь здесь, вас, вероятно, ждёт много утомительных дел. Если вы готовы это терпеть, то оставайтесь, но если нет, отправляйтесь в Дреноров.

— ...Простите?

— Скажите графу Вествуда, что вы пришли по моей рекомендации, и я уверен, он вас примет. Как вы знаете, его земли обширны, но ему не хватает рабочей силы и администраторов. Это несравнимо с этим местом.

Рот Спелло удивлённо приоткрылся.

Ян, небрежно пожав плечами, повернул взгляд на дорогу в гору, ведущую из города.

— Выбор за вами.

— С-спасибо, сэр Ян...! Я учту это...! — Спелло, явно тронутый, крикнул свои благодарности, глубоко склонив голову.

Ян больше не отвечал. Это была всего лишь небольшая услуга — справедливый жест для графа, который показал ему верность, и непримечательного рыцаря, который занимался для него различными досадными делами.

— Когда я отправлюсь в Дреноров, я напишу дополнительный отчёт для церкви. Каждое из достижений вашей группы и очистителей здесь будет занесено в историю...!

Услышав удаляющийся голос Спелло, Ян слегка нахмурился и оглянулся. Однако времени сказать ему, что это не нужно, не было. Спелло, уже остановивший свою лошадь, глубоко поклонился из седла и тут же развернул свою лошадь. Ян коротко фыркнул.

«...Ну, он всё равно это сделает, даже если я скажу ему не делать».

В конце концов, это был шанс, чтобы его имя было занесено в историю. Кроме того, если бы был официальный отчёт, это отвлекло бы внимание Великой Церкви, уставшей от поисков пропавших Готье и Нассера. Это было проще и удобнее для справки, отчёт уже под рукой, вместо того чтобы пытаться отследить неизвестное местонахождение Яна. Это был неплохой вывод.

На самом деле Яну было всё равно, пока это не доставляло ему хлопот.

Наблюдая, как Спелло и солдаты исчезают вдали, Ян в конце концов повернул голову. Сбоку от холмистой тропы пологий склон простирался далеко вдаль, а тёмно-синие волны Внутреннего моря катились под скалами. Едва различимый горизонт вдалеке, вероятно, был юго-западным материком.

«...Это место досадно обширно».

Как только он собирался повернуться вперёд, взгляд Яна остановился на чём-то посреди тёмно-синих волн. Корабль двигался в том же направлении, что и их карета. Флаг с эмблемой листа, развевающийся на мачте, показывал, что это был торговый корабль, везущий Шарлотту и Тесайю. Их путешествие пройдёт через Внутреннее море, пока они не достигнут Южного Портового Города.

— ....

Странное чувство шевельнулось в груди Яна, такое, которое он редко испытывал с тех пор, как оказался в этом мире. И всё же, сейчас было не время полностью погружаться в него.

Цок-цок...

В конце концов, это было не последнее прощание за день.

Когда путь в гору сменился спуском, Ян какое-то время молча продолжал движение, прежде чем в конце концов потянул поводья. Он встал и оглянулся. В нескольких метрах позади остановилась небольшая карета, запряжённая коричневой лошадью. Нассер, сидя на водительском месте, кивнул, повернувшись.

— Мой господин, почему мы остановились...? — Филипп, который первым открыл дверь кареты, высунулся и спросил, высунув верхнюю часть тела.

Встретив его поднятые глаза, Ян слегка наклонил голову в сторону.

— Пришло время остановиться. Мы достигли перекрёстка.