— Ты уже слышала, да? — сказал Ян, вытирая остатки хлеба по миске с рагу. Его тарелка почти опустела.

— Ага. Ты хотел выяснить, не сговорились ли островитяне с герцогом, верно? Но это ведь не настоящая причина?

— Больше ничего. Вся причина — в этом.

— Хм… Вот как? Ладно. Поверю, — добавила Тесайя со странной улыбкой на губах. — Я подумала, что Ян собирается на Острова.

«Быстро соображает.»

Подумал Ян, отправляя хлеб в рот. Как и догадалась Тесайя, озвученная причина была лишь поверхностной. Чёрные Острова, как и Юг, — район, где он ещё не бывал, потому он и попросил собрать сведения заранее.

— Так… как и ходили слухи, они были заодно? — спросил Филипп с любопытством в глазах.

— Были близки, но не были прислужниками Круглого Стола.

— Вот как? Тогда это отчасти радует…

«Зато, похоже, они служили другому чудищу.»

Мысленно добавил Ян, наблюдая, как Филипп с облегчением выдыхает.

По словам Палмера, некоторые островные лорды служили сущности, дремлющей под морем. Этим и объяснялось, почему их корабли редко подвергались атакам тварей Чёрного Моря. У островитян явно были свои тёмные тайны.

Шарлотта и Тесайя это тоже слышали, но интереса к этой части не проявили.

«В один прекрасный день нам, возможно, придётся сразиться с чем-то вроде Кракена.»

Пока это не было насущной заботой. Посетить Острова он и правда собирался, но не скоро. Уцелевшие из островных бежали в спешке. Если явиться туда сейчас, этого не поймут. Хорошо ещё, если не уйти ко дну вместе с кораблём. Даже он не выживет, потерявшись в море — тем более против целого пиратского флота Островов.

Отложив вилку, Ян чмокнул губами и сказал:

— Итак, что ты собираешься делать, когда вернёшься?

Он взглянул на Шарлотту, сидевшую слева.

— Убьёшь того жреца и всех его подчиненных? Как говорила раньше?

Шарлотта кивнула:

— Да. Жреца и ближайших сподручных надо убить. Круксика будет опечалена, но выбора нет. А их шкуры набить и развесить на стенах замка.

Когда столь кровожадный разговор начался так буднично, Элия, заслушавшись, разинула рот. Ян же спокойно кивнул. О реакции Элии стоило не беспокоиться.

Когда они покинут город, она неизбежно столкнётся с множеством ужасов. К тому же она взрослая — да ещё и дворф. Все дворфы, которых Ян встречал, были странными, но крепкими. Вероятно, Элия — такая же.

— Нет способа надёжнее показать, что племя очистилось от предателей, — продолжила Шарлотта. — Молодые воины, вставшие на неверный путь, разбегутся без вожака. Конечно, некоторые упрутся, не сумев принять случившееся…

Она скосила глаза на левую руку, которую, несмотря на простую одежду, всё ещё плотно обвивал хвост Палмера.

— Я отрублю хвосты каждому из них.

— Родится железнокровная вождь… — пробормотал Ян, воображая её, увешанную отрезанными хвостами.

Зная Шарлотту, легко было поверить, что ради племени она пойдёт до конца.

Ян быстро стер улыбку и добавил:

— Но одного этого будет мало.

— …Даже если я закончу с внутренней чисткой? — нахмурилась Шарлотта. Не то чтобы она сомневалась, — по взгляду было видно: ей нужны подробности.

— Да. Против тебя будут хитрые эльфы из Центра. Как только они поведут силы и очистителей на Юг, всё, что ты приготовила, перестанет иметь значение. Они поставят под сомнение твою власть и станут искать любой предлог подорвать её. Стоит найти хоть малейшую несостыковку — и они ею воспользуются.

Она молча сжала губы.

— Ты же не собираешься перебить всех берсерков, верно? Лишь потому, что они лишились хвостов, Круксика от них не откажется.

— Верно… — лицо Шарлотты скривилось от досады. — Чёрт… Я так и думала.

Ян спокойно наблюдал, как она бормочет. Казалось, он понял, почему зверолюды проиграли эльфам. Их родовое чувство само по себе было слабым местом.

Будь это люди или эльфы, они просто перебили бы всех разложенцев. Так куда проще и чище. Иначе бой обречён.

Разумеется, решения всё же были.

— Значит, надо перевернуть игру, — сказал Ян.

Шарлотта резко повернулась, уши насторожились. Четыре шрама, тянущиеся по одной стороне её лица, теперь были видны Яну полностью.

— Ты часто это видела в дороге со мной. Если не можешь выиграть, даже зная карты противника, сделай так, чтобы его рука стала ничтожной.

— О чём ты? Как?

— Заверши внутреннюю чистку. А затем немедленно направь посольство прямо в Великую Церковь с требованием выслать следственную группу, — объяснил Ян.

Глаза Шарлотты расширились.

Ян спокойно продолжил:

— Скажи, что ты искоренила тех, кто пытался испортить племя. Приложи весомые доказательства — и назови моё имя. Тогда они зашевелятся быстро.

— Ты хочешь, чтобы я… воспользовалась твоим именем? — удивилась Шарлотта.

— Можешь сказать, что вернулась после долгой службы у Яна — сверхчеловека севера и Агента Платинового Дракона. Это ведь правда, — мягко подхватила Мэв, всегда мгновенно схватывающая такие ходы.

Ян кивнул:

— Можешь добавить, что вернулась по моему приказу — очистить тьму на Юге. Это сильно придаст словам веса.

Шарлотта моргнула, наконец поняв. Пробормотала:

— Значит, если следственная группа закончит работу и доложит, что племя чисто…

— Тогда Айнас и прочие эльфы не смогут призвать очистителей. Вопрос уже будет закрыт на уровне самого Ордена. У них не останется повода вести в земли зверолюдов свои частные армии, — закончил Ян.

Шарлотта уставилась на него с любопытством:

— Ян… ты и правда не такой, как все…

— Разумеется, эльфы всё равно могут попытаться всё испортить. Вплоть до того, что внедрят своего человека в проверяющих. Вот тут… — Ян оборвал и посмотрел на Нассера. — …может пригодиться этот парень. Даже в Великой Церкви должен найтись хотя бы один надёжный епископ, не связанный ни с Бригадой Рассвета, ни с истыми приверженцами, ни с эльфами.

Нассер задумчиво почесал подбородок:

— Хм… В голову приходит немного имён. У большинства священников и епископов Великой Церкви есть свои интересы и связи.

Знакомая расслабленная улыбка скользнула по его лицу, он посмотрел на Шарлотту:

— Однако я вспомню нескольких, кто не предвзят к зверолюдам. Правда, могут понадобиться дополнительные пожертвования. Имя лорда Яна сыграет свою роль, но лишние золотые монеты точно ускорят процесс.

— Такой объём средств я обеспечу, — без колебаний ответила Шарлотта. Путешествуя с Яном, она успела изучить нравы духовенства.

Ян кивнул:

— Хорошо. Я уже прикидывал, что, если не найдём решения, придётся где-то прятать берсерков — но, похоже, в этом нужды не будет. Однако на всякий случай приготовь для них место. Если нет деревни — построишь.

— Да… К югу от границ есть крутые горы — Столовые горы. Превращу тот район во временную ссылку.

— А если добавить к этому гарантию от семейства эльфов, будет идеально, — сказал Ян, повернувшись к Тесайе. — Будем надеяться, ты и правда из Эренос, Тесс. Ты можешь стать недостающей деталью, чтобы перевернуть игру и спасти зверолюдов.

Когда внимание сосредоточилось на ней, Тесайя моргнула:

— Раз я глава семьи и старейшина, ты хочешь, чтобы я отправила посла ради спасения зверолюдов?

— Лучше — поезжай сама. Совмести по времени с визитом орденской комиссии. Это будет решающим ударом по центральным эльфам.

— Пусть я самая младшая, но я — старейшина. Логично. Говорят, наша семья почти разорена. Я могу сделать её первой, кто наладит отношения со зверолюдами. И влияние на Юге вырастет, верно?

— Даже в такой ситуации думаешь о выгоде в первую очередь. Истинная эльфийка, — усмехнулась Шарлотта и, кивнув, посмотрела на Яна. — Я сделаю это, Ян. Не знаю, как и благодарить… что показал дорогу.

— Это всего лишь слова. Сделать всё будет нелегко. Слишком много переменных. И, само собой, будет опасно, — ответил Ян.

— Да… Мне нужно полностью взять племя под контроль, чтобы всё это осуществить, — сказала Шарлотта, и взгляд её стал совсем серьёзным.

Тесайя наклонилась к ней:

— Держи ухо востро. Не смей умереть до того, как я успею помочь.

— Не волнуйся. Я не умру. Я всё выполню.

— Ты справишься. Сияющая Богиня благословит тебя. И, конечно, Бог Битвы защитит, — добавил Филипп.

Ян кивнул, но тут же чуть напрягся — мысль полоснула. Без него у Шарлотты не будет способа получить Благословение Битвы. Он понял: отпускать её неподготовленной нельзя.

Приведя мысли в порядок, Ян поднялся:

— Похоже, мы пришли к выводу.

Он взял стоявшую в центре стола бутылку:

— Осталось только выпить.

Все, кроме Элии, на миг замялись и посмотрели на него. Ян невозмутимо откупорил бутылку и начал разливать в бокалы. Цвет стал светлее из-за воды, но свежий сладковатый аромат остался прежним.

— Разумеется, выпьем, — бодро встал Филипп, будто разряжая обстановку.

Пока он обходил стол, вручая наполненные бокалы, Шарлотта неловко пробормотала:

— Как для такого дня, я слишком много говорила о себе.

— Это потому, что ты немного неуклюжая, — поддела её Тесайя, поднимая бокал. — Как ты таким манером собираешься спасать племя?

— Лучше о своей семье подумай, острухая, — спокойно отозвалась Шарлотта. — То, что ты и глава, и старейшина, будущего светлее не делает.

— Забавно. Сама посмотри на сегодня: Ян мне почти ничего не сказал. Значит, он мне доверяет больше, — ухмыльнулась Тесайя.

— Скорее потому, что говорить с тобой бесполезно. Ты советов не слушаешь, — парировала Шарлотта.

Вскоре они начали небрежно обмениваться колкостями, будто так и надо. Ян сегодня ссору не останавливал — только тихо усмехнулся.

— Не пойми неправильно. Они очень близки. Достаточно, чтобы рискнуть друг за друга, — шепнул Филипп Элии, сидевшей рядом с Нассером, наблюдая сцену с улыбкой.

Элия моргнула:

— Любопытно. В книгах, что я читала, зверолюды и эльфы — почти заклятые враги.

— И были — поначалу, — ответил Ян, пригубив. Даже разбавленным напиток был хорош.

Филипп взглянул на Яна с лукавой улыбкой:

— Разрешите рассказать, как эти двое подружились?

— Мне тоже любопытно. Честно говоря, я всегда задавался вопросом. Особенно о части, связанной с демоном, — быстро добавил Нассер.

Ян кивнул, пропуская перебранку Шарлотты и Тесайи мимо ушей.

— История уходит в королевство Агел Лан на пограничье. Там я впервые встретил Тесайю. К слову, и моя госпожа, и я из Агел Лана. Там же я впервые встретил лорда Яна. Но это оставим на потом. Для начала расскажу о первой встрече с Тесайей…

Филипп пустился в рассказ, переводя взгляд с Элии на Нассера — оба были одинаково заинтригованы. В комнате вскоре воцарилась оживлённая атмосфера.

«…»

Взгляды Яна и Мэв встретились через стол; они обменялись улыбками и едва заметно подняли бокалы. Выдался славный вечер, с запасом времени, чтобы насладиться им.

***

Глубокий, низкий звук прокатился, будто вибрируя в самой его сущности. Он был похож на ветер — или на непостижимый шёпот. Ян понял, что смотрит в темноту. Темнота была вязкой, дегтеобразной, и, будто чувствуя его взгляд, рябила и искажалась, складывая волны, похожие на кричащие лица.

Картина была такой яркой и осязаемой, что казалась нереальной — даже более чем всё, что он переживал в игре.

«…»

Ян мгновенно признал Чёрную Стену. Точно такой он видел её в памяти Археаса. Вероятно, поэтому и приснилась сейчас.

«Должно быть, отпечаталась в подсознании. Или это побочный эффект того, что наши души были связаны…»

Ян поднял голову. Вязкая тьма тянулась вверх без конца, и где-то на середине превращалась в клубящийся чёрный дым — почти как зловещая зарева-аурора.

«Это называли Пеленой Восприятия, верно?»

Увидев её так, Ян понял, почему магов так завораживала Чёрная Стена. Это нечто ни твёрдое, ни жидкое, ни газ — но несомненно существующее и содержащее огромную силу.

Более того, стоило вглядеться, как взгляд будто начинало втягивать, тянуло ближе. Ему почти слышались шепоты у самых ушей, уговаривающие поддаться инстинкту и шагнуть в неизвестный мир по ту сторону.

— Жаль, что это не твой мир, — раздался рядом спокойный голос.