Тот факт, что внимание знати и чиновников полностью переключилось, доказывал: последний дар Платинового Дракона оказался действеннее, чем ожидалось.

Если подумать, сегодня никто и не заглядывал.

У Яна в уголке губ мелькнула усмешка. Вероятно, все заняты тем, что трактуют события прошлой ночи каждый по-своему, составляя письма, чтобы разослать их знакомым в Ордене.

Яна мало волновали возможные последствия. Его имя наверняка всплывёт, но официальными героями чуда, случившегося вчера в церкви, были Готье и Нассер.

Великая Церковь, скорее всего, надолго занята отслеживанием их перемещений. Лишь когда поймут, что отыскать их не удаётся вовсе, примутся искать Яна. К тому моменту у него уже припасена отговорка.

Если дойдёт до этого, свалю всё на Бригаду Рассвета.

Когда до них дойдут вести о Раклиффе, в Бригаде Рассвета, скорее всего, начнётся полнейший хаос. Мало того что посланные убить Яна перебежали на другую сторону, так ещё и убили члена Круглого Стола.

Их лидер, в частности, сейчас ломает голову. Однако нового убийцу за Яном они не пошлют. Раз уже случилось подобное, может повториться и снова.

Впрочем, возможно, им просто будет не до него: Круглый Стол погрузится в неразбериху. Сам Платиновый Дракон намекал, что равновесие рухнет, и Крален тоже. Этот инцидент, вероятно, разожжёт внутренние конфликты.

Было бы идеально, если бы они сами себя и добили…

С точки зрения Яна, всё больше напрашивалось, что в итоге кто-то всё же приберёт к рукам власть Круглого Стола. Теперь-то было ясно: в игре этим «кем-то» была Бригада Рассвета. Тогда на первых ролях в Ордене оказались истовые приверженцы, проталкивавшие самые разные крайние меры.

Поскольку сейчас этот случай откатит их назад, на этот раз власть, вероятно, перехватит другая фракция. Кто бы это ни был, они, скорее всего, внесут смуту, но этого не избежать. Это течение, которому так просто не пойдешь наперекор.

Одного того факта, что влияние Круглого Стола, вероятно, ослабеет по сравнению с игрой, уже достаточно для победы. К тому же отследить их будет не так сложно. Достаточно обращать внимание на самые резкие перемены, не совпадающие с игрой, — так Яну будет нетрудно взять их след.

«…Хотя сам я пока не намерен мутить воду.»

Ян едва заметно пожал плечами. Не стоило подбрасывать поводов сплотиться вокруг общего врага.

Пусть лучше сосредоточатся на своих внутривластных войнах. Хаос от этого случая будет утихать не сразу. Так что, покинув Раклиф, он собирался вернуться к своей основной работе странствующего наёмника, тихо занимаясь побочными квестами.

«Основная работа, да?»

Губы Яна искривила горькая улыбка.

«Совсем обжился, да? Чёрт…»

В этот момент карета замедлилась.

Вынырнув из мыслей, Ян взглянул на Тесайю и Шарлотту, задаваясь вопросом, отчего так тихо,— выражение у Тесайи было неважным. Внутрь кареты как-то проник мерзкий смрад — смесь тухлого и рыбного. Такой запах легко встретить в переулках приграничного городка.

— Что скажешь? — подал голос Ян.

— Тихо. По крайней мере, людей поблизости нет.

— Верно. Если кто-то и умрёт, никто не заметит.

Подхватив слова Шарлотты, Тесайя добавила громко — чтобы Палмер услышал.

Палмер, как всегда, никак не отреагировал.

«…Совсем, что ли, жить перехотел?»

Ян наконец снова посмотрел на Палмера. Ему было всё равно, в каком тот состоянии, но если это помешает разговорить его, будет неприятно.

Впрочем, Шарлотта найдёт способ заставить его говорить. Её приёмам допроса и Яну бы стоило поучиться. По правде говоря, Яну было интересно не только то, что выльется из Палмера. Ему любопытнее было, что подумают об этом Шарлотта с Тесайей.

Какой бы план они ни придумали, половина окажется сырым…

Причина, по которой Ян здесь, — выслушать всё, а потом, если надо, укрепить план. Карета, дёргаясь, тащилась ещё немного и, наконец, встала. Открылась маленькая форточка, и донёсся голос Нассера:

— Открой правую дверь.

— Правую?

— Для тебя — левую, Тесс.

— Любишь всё усложнять, одноухий.

— …Это было сложно?

Тесайя, только что вяло пожурив его, распахнула дверь. Ян вышел следом и кивнул — согласен. Они оказались в глухом уголке города, лицом к высоченной каменной стене. Крохотная площадка в конце извилистого переулка была завалена мусором и гниющими рыбьими головами.

Вот уж действительно местечко по вкусу преступникам.

Карета стояла так, что перекрывала переулок. Даже если кто-то и подойдёт, дальше кареты не увидит. Ян покосился на запыхавшуюся рыжую лошадь и, ослабляя ремень с клинком, сказал:

— Смотри, чтобы никто не подходил, и не дай лошади чего-нибудь с земли сожрать. Свалится — платить придётся нам.

— Больше стоит бояться, что она от усталости рухнет. Я отведу её туда, дам отдохнуть и воды. Не переживайте: если кто и объявится, я прослежу, чтобы ушёл тихо.

Нассер, перехватив брошенный Яном меч, отвязал лошадь и соскочил по другую сторону кареты.

Совсем стал приличным кучером.

Подавив смешок, Ян обернулся к Шарлотте. Она только что стащила Палмера из кареты и теперь держала его за лодыжки.

Перехватив взгляд Яна, Шарлотта спросила:

— Допрос на мне?

— Ага. Я просто присяду тут и посмотрю. Вопросы у меня есть, но не первостепенные. Задам после.

— …Он может не дотянуть.

— Тогда уж ничего не поделаешь, — Ян пожал плечами, устраиваясь на краю кареты.

Шарлотта с холодным лицом кивнула и потащила Палмера в центр площадки. Его тело было в грязи, но она даже не глянула. Остановившись, она заставила Палмера встать на колени, схватив за шею. Маска с лица соскользнула, открыв немного осунувшиеся черты. Прежние свирепые, уверенные жёлтые глаза потеряли живость.

— Привет. Мы снова встретились, — Тесайя пошевелила пальцами в приветствии, вставая рядом с Шарлоттой, которая вытащила кляп изо рта Палмера.

Жёлтые глаза, устремлённые было на Тесайю, медленно перевели взгляд на Шарлотту.

Шарлотта молча смотрела на него некоторое время. В конце концов взгляд Палмера опустился — словно невидимое что-то придавило его сверху.

Яну это было знакомо.

Тогда на его месте была Шарлотта.

Теперь это казалось далёким воспоминанием.

— С этого момента ты будешь отвечать на каждый вопрос как следует, — низко произнесла Шарлотта.

Палмер на миг стиснул зубы, затем выплюнул слова, не поднимая взгляда выше её коленей:

— Умереть в вонючей подворотне… Кто бы мог подумать… Но я готов. Давай, убивай.

— Убью. Но если хочешь смерти с меньшим позором, разумно сперва ответить на мои вопросы.

Палмер промолчал, лишь стиснул зубы и поднял глаза украдкой.

Голос Шарлотты продолжил:

— Когда ты стал служить Первородной Дикости? Ещё когда был в Маро Теле?

«Это так называется город зверолюдов?»

Ян беззвучно отметил, пока Палмер пробормотал в ответ:

— Да. Ещё до ухода из новой родины…

— Как я и думала… Ещё до того, как я уехала в центр, таких эгоистичных слабаков, как ты, у нас было предостаточно.

— С каких это пор служить предкам стало эгоизмом и слабостью…? Если бы ты знала, сколько я отдал ради племени, не смела бы марать мою честь такими словами.

— Жертвы ради порчи племени — вот как!

В голосе Шарлотты звякнул холодок, а костяшки хрустнули — она стиснула кулак. Грива встала дыбом; она продолжила:

— Говори: каково нынешнее положение Маро Тела? И правда ли так много молодых воинов проходят обряд дикости?

Палмер, дрожащий, будто борясь с первобытным страхом, наконец поднял глаза и, сквозь зубы, выплюнул:

— Ты просишь предать племя…? Ничего ты не получишь… сколько бы ни пыталась меня позорить и пытать!

— Речь не об этом!

Палмер заметно осел — резкий ответ Шарлотты, казалось, ударил его физически.

— Из-за таких, как ты, всё племя сейчас под ударом. Я пытаюсь его спасти!

— О чём ты… Скоро Империи станет плевать на земли по ту сторону Внутреннего Моря… Грядёт время смуты и тьмы…!

Палмер прорычал, опустив голову, но голос был натянут дерзостью:

— Когда придёт этот час, мы вернём все земли, что потеряли предки… Станем хищниками в тенях снова, будем рвать этих грязных остроухих ублюдков!

— Потому ты и помогал герцогу? Но эта глупая мечта никогда не сбудется. Клинки, нацеленные на племя, ударят задолго до того, как тьма накроет Империю.

Голос Шарлотты зарокотал звериной яростью, она вытянула руку и сжала щёки Палмера так крепко, что пошла кровь. Заставив его поднять голову, она не дрогнула:

— Орден и остроухие уже знают о таких, как вы. Они ждут, когда ваша фракция станет большинством в племени, чтобы отметить вас как врагов.

— …!? — лицо Палмера перекосилось от потрясения.

Его дрожащие глаза впились в Шарлотту, а она продолжила:

— Очистители Ордена и остроухие наёмники пойдут на Юг. Понимаешь, что это значит? Это значит, резня, что мы пережили в прошлом, случится снова!

— Этого… Этого не может быть…

Оцепенев, Палмер всё же сумел прошептать:

— Это… правда?

— Полагаю, герцог тебе не сказал? А должен был знать. Да, это правда. Я слышала сама — от эльфа.

Пальцы Шарлотты ещё сильнее впились в его щёки, взгляд вонзился в жёлтые глаза:

— Говори. Какова сейчас ситуация в Маро Теле?

Жёлтые глаза Палмера, затуманенные шоком и неверием, понемногу прояснились. Он уставился на Шарлотту, словно затаив дыхание, и, наконец, с решимостью заговорил:

— В Маро Теле…

***

Ян вернулся в особняк под вечер.

— …?

Спрыгнув с подножки, он слегка дёрнул глазом от удивления. Тесайя, вышедшая следом, втянула носом воздух и, повернувшись к Шарлотте, негромко сказала:

— Я сомневалась, но оказалась права. Вот он — источник этого аппетитного запаха.

Ян понял, что нос его не подвёл. Слюнки текли: аромат наполнявший двор, шёл изнутри особняка. Ян покосился на Нассера, хлопочущего у вымотанной лошади, и поспешил распахнуть дверь.

— Хм… — Ян остановился на пороге, коротко выдохнув. Тесайя и Шарлотта, входя следом, широко раскрыли глаза.

— Мы это правда видим…?

— …Как ни странно, да.

Внутри всё было не узнать. Там, где они оставляли пыль и затхлость, теперь — чисто и даже светло.

Все лампы и канделябры вдоль стен, которых прежде и не приметили, теперь мерцали огнями. Вид создавал даже уют — редкость в эту тёмную эпоху.

— Вернулись позже, чем я ожидал.

Стоило Яну сделать шаг, как из бокового коридора вышел Филипп. Ян остановился и взглянул на него.

…А вон там — столовая.

— Я уже начал беспокоиться, что что-то пошло не так. Ну как, всё прошло гладко?

— Это что у вас тут? Генеральная уборка? — вместо ответа спросил Ян.

Филипп моргнул, потом улыбнулся:

— А, это? Как ни странно, но—

— …Это Элия постаралась, Ян, — перебила его Мэв.

Она вышла из столовой — теперь одетая попроще — и встала рядом с Филиппом. В руках у неё был… чайный стакан.

От него спокойно поднимался пар — похоже, она и правда пила чай.

— Когда мы вошли, больше половины уже было вычищено.

— Она?

— Да. Сейчас готовит. Должна извиниться — мы перекусили чуть раньше.

— С утра голодали, не выдержали, — добавил Филипп. — Надеюсь, вы не в обиде.

Пока Мэв делала глоток, Ян спросил:

— Этот чай — Эли заварила?

— Да. Оказалось, на кухне оставались чайные листья. Я и не заметила раньше, но там и пряностей кое-каких ещё хватало.

Губы Мэв изогнулись в многозначительной улыбке:

— И сразу скажу, Ян, — Элия отличный повар. Тебя ждёт угощение.

Ян уже собирался скептически хмыкнуть, но Филипп, кивая, добавил:

— Мои поздравления, милорд. Вам досталась превосходная крестница.