Губы Яна дрогнули, прежде чем он наконец заговорил голосом, ставшим ещё ниже.

— С каких пор я тебе крёстный?

— Потому что вы — Агент Платинового Дракона. Я его дочь, так что вполне естественно: сэр Ян Хоуп, агент дракона, — мой крёстный, — невозмутимо ответила Элия. Ян посмотрел на неё сверху вниз, плотно сжав губы и закрыв глаза.

Не ведая, что Ян сдерживает вздох, Элия продолжила:

— Он также велел относиться к вам с тем же уважением, что и к нему самому. У Дракона в каждом поколении лишь один агент, поэтому он велел мне видеть в вас продолжение самого себя.

— …И? — спросил Ян, всё ещё не открывая глаз, с оттенком раздражения в голосе. — Что ещё он тебе сказал?

— Как я и сказала, я узнала многое о вас, крёстный. Даже после того, как он впал в спячку, он часто шептал мне. Говорил, что наконец нашёл идеального агента, которого ждал. Хотя, какие именно условия для этого нужны… он мне так и не сказал…

Ян открыл глаза и посмотрел на Элию.

По её выражению лица — точнее, по отсутствию удивления — казалось, она уже знает, какими были те условия. Ему было любопытно, но Элия ничем себя не выдала.

— Он сказал мне многое, поэтому я сразу вас узнала, крёстный.

— Что ещё он сказал?

— …!?

Голос, перебивший её, прозвучал из-под дивана, и Элия вздрогнула. Она наконец заметила маленькое белое личико, выглядывающее из-под дивана, и расширила глаза.

«Почему она лежит там…? И почему я до сих пор её не замечала?»

Не успела Элия осмыслить это, как эльфийка добавила:

— Я задала тебе вопрос. Что ещё сказал Платиновый Дракон про Яна?

— Э-э… что он прямолинеен, безрассуден и неумолим. И что он ещё любит отпускать жестокие шутки…

— Как и ожидалось. Великого действительно отличает особая проницательность. А дальше?

— И… — эльфийка ухмыльнулась, и Элия, мельком взглянув на Яна, добавила: Он сказал не ранить свое сердце вашими словами, потому что у вас самого тёплое и доброе сердце.

— С ума сойти… — Ян тяжело выдохнул. Покачав головой, он принялся поправлять броню на правой руке и сказал: Пока путешествуешь со мной, будешь следовать моим правилам.

— Да, крёстный.

— Первое правило — так меня не называть.

— …Тогда как мне вас звать? Сэр Ян? Лорд Ян…?

— Подойдёт.

«Кажется, это немного чересчур… неуважительно.»

Хотя Элия подумала об этом про себя, Ян лишь кивнул, будто ничего особенного.

— Повезло тебе, Ян. Завёл себе крестницу.

Ян снова нахмурился на эти слова эльфийки. Он томно выдохнул через нос и предпочёл не отвечать. Тогда эльфийка проворно выбралась из-под дивана и встала, отряхнула одежду и повернулась к Элии. В её тёмных глазах сверкнуло озорство.

— Жаль. Мне бы понравилось смотреть, как вы вдвоём путешествуете. Знакомые мне дворфы все сварливые и странные. А ты — вежливо странная, коротышка.

«Странная эльфийка называет меня странной», — подумала Элия, прежде чем заговорить:

— Но… кто вы?

— Я Тесайя Эренос. Во всяком случае, так я полагаю, — ответила эльфийка, пожав плечами, с чуть высокомерной улыбкой на губах.

— Я самая молодая старейшина клана эльфов.

— Старейшина… эльфов? — глаза Элии распахнулись ещё шире от слов Тесайи.

Довольная реакцией, Тесайя чуть приподняла подбородок.

— Верно. Свежеиспечённая. Я возродилась меньше года назад.

— Но… как такое возможно? Я думала, что с сумерек магии все Древа Жизни перестали расти и больше не дают ни цветов, ни плодов.

— О, ты действительно так же осведомлена, как о тебе говорили. Много, значит, знаешь, да?

Глаза Тесайи расширились, хотя улыбка не сошла; она снова пожала плечами.

— Но это тебе стоит спросить у Яна. Я-то лишь вернулась к жизни.

Блестящие глаза Элии обратились к Яну. Почувствовав взгляд, Ян тихо цокнул языком, но продолжил своё занятие.

— На пограничье было полностью выросшее Древо Жизни, уже мёртвое. Его оживили посредством ужасающего ритуала, хоть и осквернив. Но семена, что оно изначально несло, остались целыми.

— …Значит, верна была теория, что в пограничье могло сохраниться полностью выросшее Древо Жизни. Если эльфы узнают…

— Не узнают. Пограничье, скорее всего, теперь накрыто безумием Чёрной Стены, — перебил Ян, в его голосе прозвучало лёгкое раздражение.

Элия несколько раз моргнула, затем спросила:

— Безумие Чёрной Стены распространилось по всему пограничью? Как так вышло?

Из губ Яна вырвался тихий вздох.

— …У меня не только появилась крестница, но она ещё и ходячий вопросительный знак.

— Что это значит?

— Это значит, что у нас теперь второе правило, — ответил Ян, обернувшись к Элии и продолжая вращать правой рукой. — Отныне спрашивай разрешение, прежде чем засыпать меня вопросами. Платиновый Дракон, может, и отвечал тебе на всё, но я — нет.

— Я… эм… поняла, — губы Элии дёрнулись, будто она хотела сказать ещё что-то, но она лишь кивнула. В уголке губ Яна дрогнула сухая улыбка.

— Умна, как и говорили. Схватываешь быстро.

«Это из тех самых жестоких шуток…?»

Элия задумалась, на миг отвлёкшись, пока Ян поднял меч, лежавший на ближайшем столе, и добавил:

— Отдохни ещё немного, Эли. Мы ненадолго уходим. Внизу есть кое-какая еда и кухня, так что, если проголодаешься, не стесняйся.

— Куда вы… Ой, простите, — Элия вовремя спохватилась и склонила голову.

Тесайя хихикнула, прежде чем заговорить:

— Там снаружи есть одна очень мерзкая кошка. Мы притащим её обратно и будем допрашивать, пока не скажет всё, что нам нужно. А потом, вероятно, убьём.

Элия онемела, с приоткрытым ртом, слушая Тесайю. Тон был непринуждённый, но содержание — пугающее.

Тем временем Ян, уже с мечом на поясе, направился к двери и добавил:

— Не удивляйся, если войдут незнакомые тебе люди. По крайней мере, если они назовут тебя по имени, это мои спутники, можешь не волноваться. Есть один парень по имени Филипп — если что-то понадобится, обратись к нему. Большую часть вопросов он решит.

— Да. Но… сэр Ян, можно ещё один вопрос? — быстро добавила Элия.

Ян, уже собираясь открыть дверь, обернулся. Приняв этот взгляд за разрешение, Элия моргнула своими круглыми глазами и спросила:

— А если войдёт тот, кто не знает моего имени?

— В таком случае… — взгляд Яна сместился к другому мечу, лежавшему на столе. — Возьми его и начинай размахивать. Потом зови на помощь. Стража снаружи прибежит.

«…»

В уголке губ Яна мелькнула лёгкая улыбка.

— Не переживай. Этого не случится. Здесь безопасно. Продолжим разговор позже. В будущем у нас будет предостаточно времени поговорить.

Ян вышел.

— До скорого, коротышка, — прошептала Тесайя, прежде чем закрыть дверь и исчезнуть. Звук шагов быстро стих.

— Так вот это… внешний мир? — пробормотала Элия, уставившись на закрытую дверь, пару раз моргнув своими разными глазами, а затем перевела взгляд обратно в комнату.

— Пока что…

Окинув взглядом беспорядок вокруг, она тихо вздохнула и засучила рукава.

— …Пожалуй, начну с уборки.

***

Крёстный, да…?

Под мерный цокот копыт в ушах Ян едва слышно, сухо усмехнулся. Логика в этом, как ни странно, была. Возможно, Археас сообщил ей именно так; это было бы очень в его духе.

Повернув голову, Ян встретился взглядом с озорной Тесайей напротив и сдержал ещё одну усмешку. Ей, похоже, было неудобно на сиденье — она всё ёрзала, — но при этом хихикала, брови подрагивали от веселья. Она не только собиралась подтрунить над Яном, но, вероятно, уже рвалась пересказать всем услышанное.

«Ну, валяй, делай что хочешь…»

Подправив посадку, Ян выпрямился в карете — куда меньшей и менее удобной, чем те, к которым он привык. Карету тянула всего одна лошадь. Это Спелло подготовил её отдельно. Обычная карета ушла во внутренний замок с остальными.

Карета остановилась.

Тесайя, дёрнув заострёнными ушами, заговорила:

— Место глухое. Похоже, прибыли как надо, сэр Ян.

Это был тон Тенсии Айнас. При вознице она пользовалась этим официальным тоном. И хотя на лице у неё играла озорная улыбка, слова она подбирала осторожно по той же причине.

Скрип…

В этот момент распахнулось грубое импровизированное окошко у места кучера, и показалось лицо Спелло, глубоко спрятанное под капюшоном.

— Похоже, мы удачно выбрали момент. Они уже на подходе, — шепнул он, весь скрытый чёрным плащом и капюшоном.

Казалось, ему нравилась роль тайного помощника героев, спасших Раклиф. И хотя такой прикид делал его ещё подозрительнее, Ян не стал это отмечать. В конце концов, Спелло исправно выполнял все его скрытые поручения.

— Действуй по плану.

В ответ на негромкие слова Яна Спелло решительно кивнул и закрыл окошко.

Цок-цок…

Как и говорил Спелло, спереди послышался цокот приближающихся копыт. Скорее всего, это была карета с остальными.

По знаку Яна Тесайя распахнула одну из дверей кареты.

Цок-цок—

Перед распахнутой дверью показались головы двух белых лошадей. Когда стала видна их серебристая броня, на сиденье кучера поднялась суета — кучера менялись местами. Вскоре Спелло, натянув капюшон ещё ниже, взял вожжи и, проезжая мимо, взглянул на Яна.

«…»

В его взгляде смешались тайная важность и гордость. Ян едва не усмехнулся, но лишь кивнул Спелло. Тот ещё ниже натянул капюшон и поехал дальше, а вслед показался крепкий корпус кареты — тоже с распахнутой дверью.

За ней Ян увидел сидевших рядом Мэв и Филиппа, глядевших на него.

Наконец Ян сказал:

— Эли проснулась. Позаботьтесь о ней. Если проголодается — найдите что-нибудь и накормите.

— Да, милорд. Не беспокойтесь, — едва Филипп ответил, в карету Яна швырнули крупную фигуру.

Глухой удар—

Это был Палмер: лицо закрыто чёрным капюшоном, руки и ноги туго перетянуты верёвками. Даже ударившись о пол, он не издал ни звука.

Швырнувшая его Шарлотта вслед за тем забралась в карету. Другая карета, не останавливаясь, поехала обратно к особняку и будет там стоять, будто Ян всё ещё внутри. Мера хлопотная, но необходимая, чтобы остаться незамеченными.

Упершись ногой Палмеру в спину, Тесайя закрыла дверцу кареты.

Скрип—

Почти одновременно снова открылось небольшое окошко у места кучера, и показалось загорелое лицо Нассера.

— Готовы выступать.

— Точно знаешь дорогу?

— Да. Не волнуйтесь, — Нассер оскалился и закрыл окошко.

Карета снова тронулась, хоть и медленно — вероятно, из-за пяти пассажиров.

«…Будет хлопотно, если сломается на полпути.»

Подумал Ян, скользнув взглядом по Шарлотте, которая смотрела на Палмера с каким-то смешением чувств в глазах. Его хвост, всё ещё заключённый в броню, был плотно обмотан вокруг одной из рук Шарлотты. Это выглядело так естественно, что почти походило на необычный наруч или украшение.

— Эй, киска. Та коротышка чуть было… — начала было Тесайя.

Ян, остановив её взглядом, быстро перебил:

— Проблем не было?

Шарлотта, взглянув на Тесайю, спокойно кивнула:

— Никаких. Все только и говорили о прошлой ночи. Спрашивали, правда ли, что Сияющая Богиня благословила церковь. Похоже, они считают, что это доказывает их невиновность. Все хотели получить подтверждение от Мэв и Филиппа.

— И что сказал Филипп?

— Он повторял, что никому не дано знать точные намерения, стоящие за божественным благословением. Сказал, что слуге дерзко присваивать себе право толковать волю господина. Каждый раз отвечал одно и то же.

— Очень дипломатично.

«Как я и думал, парень повзрослел.»

Ян тихо усмехнулся, и Шарлотта добавила:

— Просто ушло больше времени из-за пары прилипчивых. Сама задача была простой. Похоже, до этого типа никому дела нет. Доставили без происшествий, теперь он целиком наш.

Хотя, вероятно, он слышал всё, Палмер ни не зарычал, ни дёрнулся. Лишь выдыхал приглушённо — рот, видимо, заткнут.

Ян одобрительно кивнул.

— Хорошо.