Ян нахмурился, закрыв глаза. Ослепительный свет, просочившийся сквозь пальцы, постепенно угасал. Святая энергия, пронёсшаяся по комнате, начала рассеиваться во все стороны.

«...!»

Ян открыл глаза и резко шагнул вперёд. Археас — точнее, Элия — словно кукла с порванными нитями, начала падать.

Резким движением Ян поймал её, не дав упасть на пол, прижав к себе. На самом деле, в этом не было особой необходимости, но реакция сработала почти инстинктивно.

Потому что Археас попросил.

«...Неужели только по этой причине?»

Ян поднял Элию выше, положив её на плечо, и нахмурился. Головная боль, которую он только что ощутил, напоминала телепатию и была наполнена странной нежностью. Стоило лишь взглянуть на Элию — это чувство усиливалось. Видимо, именно поэтому тело сработало раньше разума.

— Всё... закончилось? Он ушёл? — послышался голос Филиппа.

Остальные всё ещё закрывали глаза.

— Да. Он ушёл, — ответил Ян.

— Фух...

Как по команде, остальные рухнули на стулья с тяжёлыми вздохами.

Хотя Ян говорил с Археасом больше всех, остальные выглядели совершенно истощёнными, словно только что пережили битву.

— Этот день я никогда не забуду. Не просто встречу с Платиновым Драконом, но и такую... честь... — пробормотал Филипп, его голос смешивал усталость и трепет.

Остальные кивнули в знак согласия, даже Тесайя.

— Он был куда благороднее, чем я слышала…

— Теперь понимаю, почему его называют Великим.

— И он был... милосерден.

Пока Ян наблюдал, как спутники тихо высказывают свои мысли вслух, он спросил:

— Разве вы не почувствовали что-то странное?

— Кроме сияющего тепла святой энергии? — сонно переспросил Филипп.

— Нет, неважно.

Ян покачал головой и отвернулся. Казалось, он был единственным, кто ощутил головную боль.

«Похоже, это был фрагмент мыслей Платинового Дракона. Но как они дошли до меня?»

Возможно, это остаточное явление после обмена воспоминаниями. Их сознания на мгновение связались, резонировали друг с другом. Но точная причина или механизм оставались неясными. Можно было только строить догадки.

Что он знал точно — святая энергия, по-видимому, причиняла Археасу боль. Почему — оставалось загадкой.

«...Не связан ли он каким-то ограничением?»

Ян вспомнил сжимающееся кольцо света из воспоминаний Археаса и пожал плечами. Пока это было неясно и не срочно. Сейчас важнее было то, что дворфийка, опершаяся на его плечо, была полностью без сознания.

«...»

Элия была в глубоком сне. Её мягкое ровное дыхание было единственным звуком. Ян тихо посмотрел на её лицо. Её слегка приоткрытые губы блестели.

«...Это слюна?»

Хотя черты лица не изменились, выражение было совершенно иным. Когда рядом был Археас, исходила мистическая аура. Теперь она казалась обычной, почти неуклюжей.

«Она не выглядит слишком надёжной.»

Ян тихо цокнул. Хотя это была часть его задания, он не собирался постоянно за ней ухаживать.

«Придётся закалять её, как и других.»

Бормоча про себя, он вернулся к столу и одной рукой поднял стакан.

— О, Лу Солар...

Остальные, всё ещё развалившись в креслах, потягивали напитки, погружённые в размышления о беседах с Платиновым Драконом. Ян тихо усмехнулся и допил оставшийся напиток. Вкус по-прежнему был отменным.

Поставив стакан на стол, он заметил бутылку вина в центре. Несмотря на выпитое, в ней ещё оставалось достаточно, чтобы всем в группе хватило на ещё один круг.

— Как насчёт того, чтобы сохранить остаток на завтрашний вечер? — предложил Ян.

Все взгляды обратились к нему.

— ...Звучит неплохо, — наконец ответила Мэв.

Филипп быстро встал и схватил пробку и бутылку.

— Я позабочусь о бутылке, — предложил он.

Будто это был сигнал, группа начала собираться. Все сначала убрали полученные от Археаса эликсиры в карманы.

Пока Ян бросал гудящий чёрный меч в своё карманное измерение, он закутал Элию в плащ Очистителя. Она была настолько мала, что плащ полностью её скрывал, даже ноги. Несмотря на подозрительный вид, никто бы не заподозрил, что у него в руках дворфийка.

— Похоже, этот напиток крепче, чем я думал. Меня слегка клонит, — пробормотал Нассер, вставая.

Ян повернулся к нему и ответил:

— Осторожнее со спуском по лестнице.

О похмелье можно было не беспокоиться. После хорошего сна все, скорее всего, почувствуют себя ещё лучше. Божественная Капля была по сути лечебным зельем, замаскированным под спиртное.

— Филипп, как только вернёмся, возьми щит и встреть меня во дворе, — сказал Ян, идя вперёд.

Филипп, прижимая бутылку как драгоценность, выглядел озадаченным.

— Щит? Зачем?

Видимо, Филипп тоже слегка подпил. Ян, не чувствуя ни малейшего опьянения, заговорил, тайно завидуя.

— Научи меня основам техники щита. Мне нужно знать, как им пользоваться на данный момент.

— О...! Конечно! — лицо Филиппа засияло, словно алкоголь внезапно выветрился.

— Позже покажете мне щит в деталях? Он выглядит словно из легенды, и мне хотелось бы рассмотреть его внимательно.

— Ты будешь видеть его часто, хочешь ты того или нет. Во время путешествия будешь учить меня пользоваться щитом.

— Для меня честь. Удивительно, что вам есть чему научиться у меня. Я передам всё, что узнал от Нассерa.

«Надёжный ты малый, да?»

Ян усмехнулся, открывая двери храма, но вдруг резко остановился.

— …?

Продолжив идти, он непроизвольно нахмурился.

— О, о… они выходят…

— Да будет слава сияющему Свету…

— О Свет…

У подножия лестницы Спелло и солдаты, охранявшие вход и карету, стояли на одном колене, словно в молитве. Точно так же и горожане, собравшиеся на улицах, преклонили колени, сложив руки перед грудью.

— Что это ещё за… — пробормотал Мэв.

Ян спустился по ступеням, с кривой усмешкой на губах.

— Значит, вот он — “небольшой подарок”...

Теперь стало ясно, зачем Археас в последний момент выпустил всплеск божественной энергии. Это было не для их группы — а для тех, кто снаружи.

— …Вам ниспослано откровение от Сияющей Богини? — спросил Спелло, поднявшийся навстречу. В голосе звучало ещё больше почтения, чем прежде, хотя его и раньше было в избытке. Видимо, ему и в голову не приходило, что внутри они беседовали с Платиновым Драконом.

— Почему все здесь собрались? — вместо ответа спросил Ян.

Солдаты переглянулись. Спелло ответил:

— Мы увидели, как из храма вырвался свет, а над городом разошлось кольцо сияния… и рассеялось в небе. Мы подумали, что это ответ Богини на вашу молитву, милорд.

— Ну… можно сказать и так, — пожал плечами Ян.

Не было смысла развенчивать чужие заблуждения. В конце концов, это всё равно была божественная сила Лу Солар.

— Понятно… значит, Богиня не покинула Запад. Спасибо вам, милорд. Когда об этом узнают завтра, многим станет спокойнее.

— Благодарите Очистителей. Это их заслуга, — сказал Ян и кивнул в сторону своих спутников. Раз уж ситуацию всё равно будут использовать, стоило хотя бы грамотно перенаправить внимание.

— П-простите…? — Спелло явно не ожидал такого, но не успел спросить больше: группа молча прошла мимо и заняла места в карете.

Последним вошёл Ян. Передав Элию Шарлотте, сидевшей рядом, он снова повернулся к Спелло.

— Мне нужно кое-что поручить.

— Конечно, милорд.

— Можешь подготовить лошадь и крытую повозку? Что-нибудь неприметное. Эта слишком бросается в глаза.

— Утром она будет ждать во дворе, — кивнул Спелло.

— И ещё. Хочу знать, где в этом городе — или за его пределами — любят прятаться преступники. Какие-нибудь укромные места.

— Прошу прощения? — Спелло озадаченно поднял взгляд.

Ян пожал плечами, будто речь шла о пустяке:

— Уголок, куда никто не заглянет. Даже если услышит странные звуки.

— Зачем вам… такое место…?

— То есть не знаешь?

— …Знаю пару мест.

— Отлично. Назови вознице самое глухое и уединённое. Пусть едет туда по пути обратно.

— Да, милорд, — ответил Спелло, всё ещё с растерянным видом, очевидно не понимая, что задумал Ян. Тот, как и следовало ожидать, не стал ничего объяснять.

— Хорошая работа. Отдохни, когда вернёшься.

С этими словами Ян закрыл оконце кареты с лёгкой усмешкой. Повозка, будто только и ждала этого, тут же тронулась с места.

Оставляя позади горожан, которым вскоре предстояло разнести весть о божественном сиянии, явленном этой ночью в храме.

***

— …!

Элия резко села в кровати. Мягкий матрас под ней, слегка затхлое одеяло, сползшее с лица… всё в комнате пахло спиртным, сыростью и солью.

— …

Широко распахнутые глаза, разного цвета — один ярко-голубой, другой светло-карий — оглядели просторную, но захламлённую комнату. В беспорядке валялись одежда, одеяла, разнообразное оружие.

— Проснулась вовремя, Эли, — раздался спокойный, ровный голос.

— …!

Вздрогнув, Элия резко обернулась и наконец заметила мужчину, сидящего на софе у окна. Он спокойно застёгивал ремешок на наруче, с лицом таким же бесстрастным, как и голос.

Некоторое время она смотрела на него с приоткрытым ртом, прежде чем заговорила:

— Это вы… Сверхчеловек Севера, Убийца Дракона…

— Значит, представляться не придётся, — равнодушно отозвался Ян, даже не глянув в её сторону. Его голос не выражал ни дружелюбия, ни неприязни. Он не остановился, продолжая возиться с наручем, пока Элия, всё ещё глядя на него, не заговорила снова:

— Значит… пришло время моей самостоятельной жизни?

Рука Яна замерла. Его тёмные глаза, наконец, встретились с глазами Элии. Взгляд глубокий, почти затягивающий, с тусклым, безжизненным блеском. Он слегка разомкнул губы:

— Неужели Платиновый Дракон тебе ничего не сказал?

— Ну… — Элия запнулась, потом неуверенно улыбнулась: Понимаете, я покинула гнездо… а значит, не должна говорить ни о чём, что с ним связано…

— Это правило действует только для тех, кто не знает, что ты — Дитя Дракона, верно?

Ян усмехнулся, чуть кивнув подбородком, и продолжил:

— Даже если нет, я — исключение. Задание получил от него напрямую. Я — его агент.

— А… ну, да… наверное, — пробормотала Элия, чуть склонив голову. Всё звучало логично.

«Но… вправе ли я делать исключение?..»

Она задумалась, а Ян тем временем снова заговорил.

— Теперь ты под моей ответственностью, и это важная деталь. Так что будь добра, ответь. Тебя ввели в курс происходящего?

— …Я знала, что день моего взросления уже близок, — наконец произнесла Элия, решив, что логика Яна действительно звучит убедительно. — Но Платиновый Дракон не уточнял, когда именно это произойдёт. Он сказал, что не знает, удастся ли снова встретиться с агентом и будет ли выполнена просьба. Ещё он говорил, что его агент — не тот, кто исполняет любую просьбу просто так.

— Прямо-таки речь толкнул, — пробормотал Ян с тихим смешком. Выражение лица почти не изменилось, но Элия поняла — он улыбнулся.

— Значит, ты всё-таки не в полном неведении.

— Да. По крайней мере, пока что.

— Это облегчит разговор.

Не отрываясь от своего дела, Ян продолжил:

— Я поведу тебя в столицу. Но предупреждаю сразу — лёгкой прогулки не выйдет. Путь будет опасным, и мы не пойдём туда напрямую. Нас ждёт большой крюк.

— Крюк…?

— Да. Что, проблема?

— Конечно, нет! — вдруг воскликнула Элия.

Ян бросил на неё взгляд, чуть сузив глаза. Она шумно выдохнула и добавила:

— Я с рождения не покидала гнезда. Всё, что знаю о мире, — только по книгам и рассказам. И вот теперь наконец сама увижу его... Как я могу жаловаться?

Ян молча смотрел, как она говорит, — глаза двух разных оттенков сияли возбуждённо. Он тихо вздохнул, цокнул языком и продолжил:

— Он сказал, ты уже достигла совершеннолетия. Это правда?

— Да, это так.

— Что бы ты там себе ни представляла, реальность окажется совсем другой. Так что не слишком радуйся.

Голос Яна прозвучал глухо, почти безразлично.

— Нянчиться с тобой я не собираюсь. Будешь сама за себя отвечать. И, разумеется, не создавай проблем. Терпеть не могу возиться с лишней головной болью.

Но Элия ничуть не выглядела уязвлённой его словами.

— Вот как… вы и правда точно такой, каким вас описывали. Да, я запомню, — ответила она с явным облегчением в голосе.

Ян кивнул и поднялся с места.

— Значит, много обо мне слышала.

Он вращал левым плечом, не сводя с него взгляда.

— Конечно. Но прежде чем продолжить…

Элия встала с кровати, остановилась, взглянула на Яна.

— Позвольте представиться как положено. Я — Элия Майер. Сделаю всё, чтобы вы не испытали из-за меня неудобств в пути. Крёстный.

— ...

Элия слегка присела в почтительном поклоне.

Рука Яна застыла на полпути. Он нахмурился и обернулся к ней.

— Что ты только что сказала?

— Я сказала, позвольте…

— Нет. Последнее слово.

Элия моргнула, глядя на него своими разноцветными глазами, затем наконец повторила:

— …Крёстный?

— ...