Ян с лёгким недоумением наклонил голову, а затем нахмурился.

— Мы ведь просто направляемся в центральные земли. Это не значит, что мы обязательно зайдём в столицу…

— А, вот как? Ну, тогда просто сделайте крюк через столицу, — небрежно ответил Археас.

«Я и не собирался туда соваться в ближайшее время.»

Поднеся бокал к губам, Ян вспомнил столицу из игры — сердце Империи и всего континента, место, где располагались Императорский дворец и Главный Орден. Это был самый крупный город в этом мире, настолько огромный и насыщенный, что для него была выделена отдельная карта. И, разумеется, тень над этим городом была столь же глубокой.

Поставив бокал, Ян заговорил:

— Ты упомянул, что это тело принадлежит твоей младшей дочери, верно?

— Да. Элия Майер. Красивое имя, не правда ли? Я зову её Эли. Ей будет приятно, если ты тоже так её назовёшь, — с улыбкой ответил Археас.

Ян цокнул языком и продолжил:

— Я спросил не о её имени. Насколько мне известно, Дети Дракона всю жизнь проводят в гнезде. Почему ты решил отправить не первенца, а младшую?

— Всё просто. Легенды не совсем верны, — Археас пожал плечами.

Филипп с удивлёнными глазами повернулся к нему:

— Вы хотите сказать… легенды ошибаются?

— Как я мог бы заставить своих детей всю жизнь служить мне, когда у них впереди столько возможностей?

С лёгкой улыбкой Археас продолжил неспешно:

— Все мои дети покидают гнездо, когда достигают определённого возраста и готовы. Они отправляются в мир, чтобы прожить собственную жизнь, не раскрывая, чьими детьми являются. Это продолжается уже очень давно, просто нигде не записано и никому не известно.

Он бросил взгляд на Филиппа и добавил:

— Официальные предания были изменены, чтобы скрыть эту истину. Если бы стало известно, что они мои дети, им не дали бы жить спокойно, верно?

— Это… звучит разумно, — рассеянно кивнул Филипп.

— Потому я и не вмешиваюсь в жизнь своих детей, когда они становятся самостоятельными. Даже если они совершают ошибки. Я просто наблюдаю издалека — иногда с радостью, иногда с горечью...

Золотой свет в глазах Археаса дрогнул, будто он просматривал воспоминания, одно за другим. Он мягко провёл ладонью по своей руке.

— Мне хотелось подольше оставить дочь рядом… Но с этим ничего не поделаешь. Такие моменты, когда всё складывается как надо, случаются редко. Возможно, такого шанса больше не представится.

Он снова посмотрел на Яна.

— Так что, Ян… Пожалуйста, сопроводи этого ребёнка в столицу.

В тот же миг перед Яном всплыло окно задания.

【Младшая дочь Платинового Дракона】

Квест с выбором, условия просты: благополучно доставить Элию Майер в столицу.

Срока нет.

Награда — очки опыта, одно очко навыка и некий «таинственный» предмет с вопросительным знаком.

Ян закрыл окно и с сухим выражением произнёс:

— И всё же, есть вещи, которые я не понимаю.

— Спрашивай. Ты не любишь задания с туманными условиями, — ответил Археас.

— Путешествовать со мной — опасно. Мы уже обсудили причины, так что повторяться не будем. Но почему ты решил попросить об этом именно сейчас?

— Потому что для неё было бы не менее опасно остаться со мной. Ты знаешь, к чему я готовлюсь. И потом… ты ведь всё равно будешь её защищать. Ведь это и есть твоё задание, разве не так?

Археас мягко улыбнулся.

— К тому же… я хочу, чтобы она хоть немного увидела, каким мир бывает на самом деле. До сих пор она знала его только по книгам и рассказам. Она и представить не может, насколько он опасен. Но всё равно…

Он слегка наклонился к Яну.

— Этот ребёнок не станет обузой. Скорее всего, она сама настаивает на том, чтобы стать твоей помощницей. Раньше она служила мне, так что ты можешь довериться её умениям. А то, что ты увидишь, — лишь малая часть её способностей.

— И в чём же ещё она сильна?

— У неё множество природных даров. Она очень умна и начитанна, особенно любит книги. Знаешь, какие упёртые бывают дворфы. К тому же, у неё талант к магии.

Брови Яна слегка нахмурились.

— Ты хочешь сказать, она маг?

— Она не изучала какую-либо конкретную школу магии. Я не позволил. Зато она в совершенстве освоила несколько арканических умений.

Услышав про арканические навыки, Ян только цокнул языком. Дворф, не умеющий использовать ни одного боевого заклинания… Несмотря на заверения Археаса, это не казалось особенно полезным сочетанием.

— Значит, ты собираешься отправить её в столицу, чтобы она училась в Магической Башне?

— Её это интересовало. Но я её отговорил. Башни уже не те, что прежде.

Ян спокойно кивнул. Он и сам знал, что почти все знакомые ему Башни давно сгнили изнутри.

Археас продолжил:

— К счастью, она передумала. Она поступит в университет в столице, получит высшее образование и сможет изучать то, что ей по-настоящему интересно. Знаешь, чему она хочет посвятить себя? Ответ кроется в сегодняшнем разговоре.

— Неужели… Чёрная Стена?

— Верно. Она собирается исследовать Чёрную Стену — её происхождение, структуру, влияние на мир и последствия её исчезновения. Её интересует даже способ, как устранить следы безумия, рассеянные по континенту, не навредив окружающему миру…

«Это желание самой дочери… или замысел Археаса?» — мелькнуло у Яна. Но вскоре он лишь хмыкнул.

— Ну, во всяком случае, лучше, чем учиться магии.

— Да. Опасения, конечно, остаются, но подавить любопытство и жажду знаний непросто.

— В любом случае, выбирать именно это время для такого шага — рискованно. Ты ведь сам понимаешь, что ждёт Империю и весь континент.

— Именно поэтому я и отправляю её в столицу. Чем мрачнее становится мир, тем ярче сияет его сердце. А сердце Империи — самое безопасное место на всём континенте.

«Ты всё же умеешь просчитывать наперёд.»

Ян тихо цокнул языком.

Разумеется, он и не собирался отказываться от задания. Всё происходящее сейчас — лишь способ собрать нужную информацию и выдвинуть собственные условия. По крайней мере, теперь ему стало ясно, каковы истинные намерения Археаса.

Когда тот восстановит силы, он, скорее всего, начнёт действовать сам, пытаясь обрушить Чёрную Стену. Но как бы он ни подходил к этому — безопасным этот путь не будет. Потому он и решил заранее отправить дочь в надёжное место — под защиту агента, которому доверяет больше всего.

Возможно, Археас даже надеялся, что Ян задержится в столице.

Наконец, Ян вновь поднял бокал, сделал глоток и заговорил:

— Мы не пойдём прямиком в столицу. Даже если не учитывать возможность слежки, здесь в ближайшее время начнётся хаос. Влезать в это сейчас я не собираюсь.

— Это даже к лучшему. По дороге она сможет увидеть больше, набраться опыта. А там, глядишь, и сама не захочет покидать столицу, — с улыбкой заметил Археас.

Ян добавил, уже с серьёзным видом:

— Но если мы всё-таки доберёмся до столицы и что-то пойдёт не так — тебе придётся вмешаться лично.

— Не думаю, что до этого дойдёт. Но я обещаю: если потребуется — вмешаюсь.

— И насчёт награды. Хотел бы получить что-то, что поможет мне в магии.

Археас громко рассмеялся.

— Как всегда, основательно подходишь к делу… Как и подобает моему агенту. Но надеюсь, ты понимаешь: не смогу дать тебе что-то столь же ценное, как в прошлый раз. Учитывай это.

— Понимаю. Ты и так уже сделал немало.

— Спасибо за понимание. Есть ещё что-то, что ты хочешь спросить?

— Нет, больше ничего.

— В таком случае… поможешь мне встать? — Археас протянул руку.

Ян коротко вздохнул, затем поднялся и, приняв задание, наклонился, чтобы подать ему руку.

— Задание принято.

— Рад это слышать.

Археас слегка пожал его ладонь, потом отпустил и добавил:

— Подожди немного.

Его руки засветились мягким золотым светом, между ними вспыхнула мантра. Археас опустил ладонь в центр мантры и достал оттуда запечатанный свиток и небольшой талисман.

Когда свет и мантра рассеялись, он передал предметы Яну:

— Это письмо-рекомендация, адресованное ректору университета. Передай его Эли, когда прибудете в столицу. После этого момента задание будет считаться выполненным. А талисман… ты и сам догадываешься, для чего он.

— А ты сам как появишься в следующий раз? Ты ведь должен отдыхать.

— Вернуться в глубокий сон теперь будет не так просто, но это не страшно. Если в столице возникнут проблемы — сразу сожги талисман. Или в другом месте, если будете не в столице. Честно говоря, я и сам не люблю туда ходить. Слишком уж там шумно.

С лёгким смешком Ян бросил свиток и талисман в карманное измерение и сказал:

— Раз следующий пункт назначения определён…

Он бросил взгляд на Мэв, сидевшую рядом с Археасом, а затем перевёл глаза чуть дальше и добавил:

— Ты ведь тоже с нами, да, Филипп?

— Разумеется, мой господин, — с готовностью кивнул тот.

Археас, вновь устроившийся на своём месте, повернулся к нему:

— Если с моим агентом будет такой доблестный паладин, я могу быть спокоен. Благодарю.

— Я уверен, что лорд Ян и сам бы прекрасно справился, но я тоже сделаю всё возможное. Госпожа в целости и сохранности доберётся до столицы, — сказал Филипп с интонацией, близкой к клятве.

Улыбка Археаса стала ещё шире, и он поднял бокал:

— У вас не такая уж и разница в возрасте, так что постарайтесь поладить. У неё никогда не было настоящих друзей.

— Правда? Тогда буду заботиться о ней как о младшей сестре.

— Наоборот.

— ...А, понимаю. Тогда, как о старшей, — смущённо поправился Филипп. Даже Яну было непросто на глаз определить возраст представителей других рас.

Когда Ян снова опустился на своё место, он спросил:

— А как насчёт плаща?

— Ах да. По поводу твоей просьбы — я не могу убрать этот символ.

Археас, смакуя напиток, ответил без промедления. Увидев выражение лица Яна, он усмехнулся:

— Конечно, не могу. Этот плащ был благословлён Великой Церковью, поэтому он такой прочный. Снять эмблему — значит действительно совершить богохульство.

— О...

— Так что просто носи его наизнанку.

— ...?!

Не только Ян, но и остальные переглянулись с выражением полного недоумения.

Археас добавил спокойно:

— Контуры мантры всё равно почти не видны. Наоборот, так даже меньше внимания будет привлекать.

«Простое решение.»

Ян усмехнулся, поднося бокал к губам. Такое очевидное решение буквально ускользнуло от него. В конце концов, это ведь не доспех. Вывернуть плащ наизнанку — ничего страшного. Тем более что у него даже швов снаружи видно не было.

— Впрочем, Ян, с твоим стилем боя он всё равно долго не протянет. Он куда хрупче, чем выглядит, и починить его нельзя, — добавил Археас.

Ян поднял взгляд на него.

— Что, совсем нет зачарования на самовосстановление? — спросил Ян.

— Я знаю заклинание с похожим эффектом, но Орден его отверг. Сказали, что это нарушает естественный порядок. Так что мне приходится шить новые плащи дважды в год. Поверь, это куда более утомительное занятие, чем кажется, — ответил Археас.

«Эти церковники, честное слово.»

Тем не менее, Ян мог понять логику их руководства. Они не хотели, чтобы Платиновый Дракон выглядел наравне с богами — а то и выше. И уж точно не желали, чтобы паладины носили неуничтожимое снаряжение. Внутри самой Церкви ведь тоже хватало фракций.

«Хотя мне-то какое дело.»

Он только пожал плечами, и тут Археас поставил бокал и повернулся к Шарлотте. Та сразу напряглась, почувствовав на себе взгляд дракона, но встретила его уверенно. Она поняла, что Археас продолжает раздавать советы.

— Воин, раздираемый внутренними противоречиями, — не переставай задавать себе вопросы. И помни: ты можешь гордиться тем, кто ты есть. Чтобы быть воином, не нужно подчиняться своей дикости. Бог Битвы уже признал тебя, — мягко произнёс Археас.

В янтарных глазах Шарлотты что-то дрогнуло — словно она получила божественное откровение от Платинового Дракона.

Хотя Яну всё это казалось скорее мудростью древнего существа, прожившего долгую жизнь. Совет, рожденный не только из увиденных в памяти сцен, но и из личных впечатлений от Шарлотты.

Археас продолжил тем же тоном:

— Твой внутренний конфликт, разум и чуткость понадобятся твоему народу. И если когда-нибудь тебя вновь одолеет желание сдаться дикости — вспомни об этих спутниках. Путь великого воина всегда тернист.

— Я запомню... Великий Платиновый Дракон, — Шарлотта склонила голову.

Впервые она так искренне благодарила кого-то, кроме Яна. Видимо, слова Археаса затронули её по-настоящему.

Пока Ян молча потягивал вино с лёгкой улыбкой, взгляд Археаса обратился к Нассеру. Тот, до сих пор застывший с напряжённой улыбкой, тихо опустил бокал.

— Не нужно. Я уже простил тебя, — сказал Археас.

Уголок глаза Нассера дёрнулся.

Археас продолжил, не отводя взгляда:

— Ты должен быть благодарен Богине. Она отвергла тебя до того, как ты ослеп окончательно. Это дало тебе второй шанс — тот, которого бы не было без крупицы везения. Так что ступай по пути искупления со смирением. У тебя есть прекрасный проводник — если последуешь за ним, не собьёшься с пути.

Мэв, встретив взгляд Археаса, коротко кивнула.

Нассер, замерший на мгновение, наконец тоже кивнул и тихо ответил:

— Я запомню и благодарен.

Археас снова обернулся к Яну и улыбнулся, словно спрашивая: “Доволен ли ты?”

Ян слабо усмехнулся:

— Спасибо. Думаю, это пошло всем на пользу.

— Да… Добиться от тебя хотя бы одного слова признания — непростая задача. Видно, я выбрал себе крайне сдержанного агента, — заметил Археас, хотя его улыбка стала ещё теплее. Он поставил пустой бокал на стол.

— Благодаря тебе я прекрасно провёл время, Ян.

«Уже уходишь?»

Ян бросил взгляд на бутылку — вина оставалось ещё немало, но, похоже, Археас собирался оставить её им.

— И тебе того же. Береги себя.

Улыбка Археаса стала чуть шире. Он спрыгнул со стула и обошёл стол.

— Думаю, мы скоро снова увидимся, так что не будем затягивать прощание. Я верю, ты снова сделаешь всё от тебя зависящее… и надеюсь, что мы встретимся живыми и здоровыми, Ян.

— Я постараюсь. До следующей встречи.

Археас на миг задержал взгляд на всей группе:

— Чувствую, с некоторыми из вас мы ещё увидимся. Но даже если нет — желаю вам всем безопасности и крепкого здоровья. А если встретимся — надеюсь, вы будете уже не такими напряжёнными, как сейчас… хотя бы наполовину такими спокойными, как мой агент.

Первой поднялась Мэв. За ней, один за другим, остальные встали на одно колено. Один лишь Ян остался стоять.

Археас посмотрел на него и добавил:

— На прощание подарю тебе кое-что малое. Когда меня не станет, обязательно обними её. Хорошо?

— …Хорошо, — отозвался Ян, недоумевая.

Археас продолжил:

— А теперь — все поднимите руки и закройте глаза.

Вопросов не потребовалось. В глазах Археаса зажёгся белый свет, мгновенно охвативший всё его тело. Ян поспешно прикрыл глаза — и тут же в висках пронеслась острая боль.

«…?»