— В самом деле… Дай-ка взглянуть, — Археас протянул вперёд свою короткую руку.

Ян, держа меч, подал ему рукоять. Несмотря на нынешнее состояние клинка, он не испытывал ни малейших опасений, что Археаса может подчинить проклятое оружие. Когда тот обхватил рукоять, от лезвия пошла лёгкая вибрация — и сразу же затихла. Археас взял меч обеими руками, и, скользя взглядом по тёмному, сверкающему клинку, заговорил:

— Теперь, когда я вспоминаю… Меня это тоже глубоко поразило. Я знал, что он не оставил своих амбиций, но даже не думал, что он пойдёт так далеко — создаст трещину в барьере… Это всё равно что капле воды пробить камень, — на его губах на миг мелькнула горькая усмешка.

— Но да… С тех пор прошло много времени, а он — существо, способное выжидать и сдержанно двигаться к цели, — продолжил Археас, бросив взгляд на Яна и пожав плечами. — Существо, что бросило вызов небесам, пытаясь вознестись в божественное царство. Даже для дракона это почти невозможно.

Питьё уже давно было забыто — все без исключения слушали Археаса. Возможность услышать легенду от её участника выпадала нечасто. Даже Нассер, пусть и с лёгким замешательством, хлопал глазами, явно пытаясь уловить суть. Конечно, Яна вся эта предыстория Отступника Небес мало интересовала.

— У него, скорее всего, появятся новые последователи. Сейчас они, может, и сбились с моего следа, но вскоре вновь выйдут на него. И тогда снова пойдут за мной. Возможно… кто-то из них уже занял место за Круглым Столом, — сказал Ян.

— Скорее всего, так и есть, — отозвался Археас, возвращая чёрный меч на стол.

Его золотые глаза встретились с глазами Яна.

— Мне стоит ещё раз извиниться. Это моя вина. Если бы ты не был моим агентом, тебе бы не пришлось сталкиваться с этой угрозой.

— Не стоит извинений. Важно лишь то, как мы поступим дальше, — ответил Ян.

— Верно. Но… — Археас запнулся, не сумев продолжить.

Ян не стал давить. Он просто встал, взял бутылку и начал наполнять опустевший бокал Археаса, давая понять, что тому можно не спешить.

— Отступник Небес… Что всё это значит… Подождите, тогда тот труп…? — пробормотал Нассер, до сих пор тихо попивавший напиток, и теперь выглядел так, будто только что понял нечто ошеломляющее.

Когда Ян снова сел, он усмехнулся, глядя на Нассера:

— А, значит, ты тоже видел его тело.

— …Да. Вероятно, его уже переправили в Великую Церковь. Отступник Небес… вы хотите сказать, что та легендарная злая тварь всё ещё жива? — переспросил Нассер, не веря своим ушам.

— Более чем жива. Он до сих пор пытается подражать богам. Даже дарует силу некоторым своим последователям — называет их апостолами, — ответил Ян, поднимая бокал.

Нассер остолбенел от услышанного.

На губах Яна заиграла ухмылка.

«Этот даже не в курсе… И это — участник Бригады Рассвета.»

Впрочем, даже если кто-то из вышестоящих и знал об Отступнике Небес, делиться такими сведениями с подчинёнными они вряд ли стали бы.

— Да… Он всё ещё жив — и до сих пор несёт вечное наказание. Наказание, наложенное самими богами, — наконец снова заговорил Археас.

— …

— Именно поэтому я, как бы парадоксально это ни звучало, не могу причинить ему дополнительный вред. Всё, что мне остаётся, — это говорить с ним, пытаться переубедить. Но, разумеется, он не станет меня слушать. Скорее, всё станет только хуже. Он всегда был таким. Ещё с тех времён, когда я сам был молод.

Археас взглянул на Яна с печалью.

— Прости, что не смог тебя защитить, Ян. Но ничего не делать — это и есть моя форма помощи тебе.

С горькой улыбкой он сделал глоток из бокала. Нассер, потерявший дар речи, лишь молча сидел, не зная, что сказать.

— Что ж, ты бы, наверное, поступил именно так, — Ян нарушил молчание, сделав ещё глоток.

Поставив бокал, он добавил:

— Но я ведь действую иначе, не так ли?

Глаза Археаса слегка округлились, в его бокале плеснулась жидкость.

Ян пожал плечами:

— Я и не ждал, что ты решишь мои проблемы. Я лишь просил рассказать то, что тебе известно. В этом смысле у меня есть ещё один вопрос…

Он взглянул прямо в глаза Археасу, в которых расходились едва заметные круги, и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Говорят, оружие, наполненное силой дракона, способно нанести дракону смертельный удар. Это правда?

Нассер и остальные резко повернулись к Яну, потрясённые тем, что он осмелился задать такой вопрос дракону в лицо. Но ещё больше их поразил ответ Археаса.

— Верно. Такое оружие может оказаться эффективнее. Наши кости и кожа чрезвычайно прочны, к тому же они защищены магией. Ты ведь знаешь, насколько плотна магия дракона. Так что да — оружие, наполненное такой силой, способно ранить нас куда серьёзнее.

Археас отвечал без колебаний, а его взгляд оставался непроницаемым.

— Но в конечном счёте важнее то, кто этой силой владеет. Знаешь, откуда пошла эта поговорка? Хочешь угадать? Имя тебе знакомо.

— …Ты о Кархе? — спросил Ян.

— Верно. На его секире была вырезана Мантра. Один дракон, тронутый решимостью смертного, осмелившегося бросить вызов невозможной судьбе, предложил ему помощь. И с той секирой он сумел ранить существо абсолютной силы. Мне не нужно говорить тебе, кто был тем драконом, не так ли?

Ян кивнул, прекрасно зная, что это был тот самый дракон, который сделал его Убийцей Драконов.

Археас снова сделал глоток и продолжил:

— Да, ему помогло оружие, наполненное магией дракона. Но к тому времени он уже был воином столь великой силы, что обрёл божественную природу. Этот аспект истории давно забыт, осталась лишь полуправда. Впрочем, я и не стал её опровергать.

Золотые глаза Археаса засияли.

— Есть те, кто мечтает однажды убить меня. Для них я приготовил изящную ловушку. Лишь когда они попытаются использовать против меня оружие, созданное мной же, они поймут, что гнались за тщетной мечтой.

— Ты довольно откровенен.

Ян усмехнулся, скользнув взглядом по Нассеру, который снова застыл, словно статуя, будто забыв, как дышать. Ян и не думал, что фанатики и правда смогут убить Археаса. Он ведь сам видел того в бою. Пока сами боги не вмешаются, дракону вроде Археаса и царапины никто не оставит.

— Но в этой истории главное вовсе не моя ловушка.

Археас подался вперёд, наклоняясь к Яну:

— Главное — даже такой великий воин, как Карха, достигший божественной силы, всё равно не смог убить дракона в одиночку. Если бы раненый Тахумрит не отступил… погиб бы первым именно Карха.

«Так вот куда он вёл.»

Ян тихо хмыкнул, поднося бокал к губам, а Археас продолжил:

— Сила дракона растёт с возрастом, а тот прожил даже дольше, чем я. Пусть его мощь запечатана, пусть он несёт вечное наказание — это не меняет сути. Если ты вступишь с ним в бой, Ян… ты погибнешь.

Этот тон был самым твёрдым и решительным из всех, что Ян слышал от Археаса за время их встречи. Он не стал спорить — он ведь уже сражался с Отступником Небес в игре. Чудовище из чудовищ, из-за которого на экране раз за разом появлялось «Game Over».

Победить его удалось лишь благодаря заученным до автоматизма атакам и изрядной доле везения. Если бы последний удар не пришёлся точно в уязвимое место — экран бы вновь почернел.

Теперь, в реальности, тот дракон наверняка стал ещё сильнее. И хотя сам Ян тоже окреп, он знал: силу дракона ему не превзойти. Да и боевые паттерны теперь наверняка будут другими — и второй попытки уже не будет.

— Так что даже не думай искать его. Он находится там, куда тебе никогда не добраться. И я не дам тебе никаких зацепок. Сказать — всё равно что убить тебя своими руками.

Археас замолчал, глубоко вдохнул и посмотрел на Яна с тревогой, отражённой в золотых глазах:

— Я не хочу тебя терять, Ян. Ни от его руки… ни от руки тех, кто служит ему.

«К несчастью, я уже знаю, где прячется эта тварь», — мрачно подумал Ян, а вслух произнёс:

— В любом случае, схватки с его приспешниками избежать не получится. Не могу же я просто так дать себя убить, верно?

— Разумеется. Не проявляй к ним пощады и никогда не теряй бдительности. Уничтожь нескольких апостолов — возможно, он пересмотрит своё поведение. Вряд ли ему захочется потерять всё, что он нажил, просто чтобы досадить мне.

— Ну… — Ян сделал ещё глоток. — Если Отступник Небес действительно так упорен, как о нём говорят, я бы на это не рассчитывал.

— Говоришь так, будто сам на это надеешься.

Ян только пожал плечами. Археас в ответ тяжело вздохнул — так, словно сейчас под ним может провалиться земля. Увидеть такое доводилось нечасто.

— Ладно… Делай, как знаешь. Я не стану мешать, если ты вознамеришься выследить их и допросить. Но даже если добудешь сведения — они тебе ничем не помогут. Они сами не знают, где он.

— А если однажды я всё-таки найду тюрьму, где он заключён, что тогда? — спросил Ян.

— Это невозможно… — начал Археас, но вдруг осёкся. Его золотые глаза метнулись к Яну — мысль, что тот и правда способен докопаться до истины, явно пришла ему в голову.

— Если это случится… — наконец тихо заговорил Археас. — Тогда мне не останется ничего, кроме как остановить тебя самому. Не пойми неправильно — я не о том, чтобы сражаться рядом с тобой. Я лично вытащу тебя оттуда. Если ты ступишь в то место — у меня будет на это полное право.

«Звучит так, будто ты собрался оттаскать меня за уши, как ребёнка.»

На губах Яна мелькнула усмешка.

— Ну, хоть это радует…

Он добавил, ловя растерянный взгляд Археаса:

— Значит, сразу я всё-таки не умру.

— Что…? — переспросил Археас, и с его губ сорвался приглушённый смешок.

— Ты и впрямь нечто, — пробормотал он, покачав головой в полном недоумении. — Наверное, я первый дракон в истории, у которого такой упрямый агент. Первый — и последний.

— Что тут скажешь? Ты сам выбрал меня своим агентом, — Ян усмехнулся.

Он рассмеялся, и дерзость его слов вызвала у Археаса настоящий приступ смеха. Хотя сказал он это в шутку, на самом деле Ян вовсе не жаждал встречи с Рахмой.

Тем не менее, как он уже понял, тот дракон не отступит — ни от Яна, ни от своей цели вырваться на поверхность. Не исключено, что Рахма в конце концов действительно разрушит печать и явится в мир, заранее всё к тому подготовив.

И если до этого дойдёт, Ян неизбежно снова встанет рядом с Археасом, чтобы сражаться против него. Но та битва вряд ли окажется проще, чем схватка в могиле дракона — напротив, она станет куда страшнее. Ведь тогда Рахма будет сражаться в полную силу.

Их ждёт нечто куда ужаснее Тахумрита — нечто, с чем даже сравнивать нельзя. Именно поэтому Рахму нужно уничтожить, пока он ещё под землёй. Разумеется, Ян сможет сделать это лишь после того, как станет куда сильнее. По крайней мере, после того, как перебьёт всех его апостолов. К тому моменту у него, возможно, уже будет больше оружия, наполненного силой дракона.

«Хотя даже тогда это будет непросто… Но если я не хочу умереть — другого пути у меня нет.»

С горькой усмешкой Ян опрокинул в себя остатки выпивки. По крайней мере теперь у него есть последняя линия обороны. Археас не из тех, кто бросает слова на ветер. Хотя было бы лучше, если бы он предложил помощь, а не просто пообещал остановить.

— Этого ответа тебе достаточно? — спросил Археас.

Ян кивнул, ставя пустой бокал. Шарлотта, сидевшая рядом, по привычке наполнила его вновь. Взгляд Яна в это время скользнул к плащу Очистителя, лежащему на столе.

— Можно попросить тебя об одной мелочи?

— Всё равно ведь сделаешь, даже если я откажу, да?

«Ты уже слишком хорошо меня знаешь», — Ян еле заметно улыбнулся.

— Не мог бы ты убрать с этого плаща эмблему Ордена? Она слишком бросается в глаза. Как и щит, что ты мне тогда дал.

— Что…?

Глаза Археаса на миг расширились, а потом он расхохотался.

— Просить у святого Ордена удалить символ самого Ордена… Вот уж истинное кощунство!

Все — кроме Тесайи — уставились на Археаса в немом шоке, чувствуя, как уходит почва из-под ног. С тех пор как Ян начал предъявлять требования дракону, никто не смел даже дышать.

Но сам Ян оставался невозмутим. Он знал: Археас не обиделся. Его взгляды на богов во многом совпадали с его собственными.

— Выполнить эту просьбу нетрудно, — усмехнулся Археас, встречаясь с Яном взглядом. — Но в этот раз ты сначала ответь на мой вопрос. Как я уже намекал — у меня тоже есть к тебе одна просьба.

«Ага, вот и дождался», — подумал Ян, облизывая губы.

— Уже начинаю волноваться…

— Не стоит. На этот раз всё будет не так уж сложно.

— Говори.

— Есть ли у тебя какие-то планы после того, как покинешь это место?

— Пока ничего определённого. Нам ещё нужно это обсудить, но… — Ян бросил взгляд на Филиппа. — Скорее всего, отправимся в столицу.

— Вот как… Отлично. Похоже, наша судьба действительно переплетена.

Улыбнувшись, Археас поставил бокал и встал на стуле, показавшись во весь свой маленький рост — до колен.

Он повернулся к Яну лицом и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Тогда забери с собой этого ребёнка, Ян. Хотя бы до столицы.

— …?