— Если это не то, что ты ожидал, прости, — добавил Археас, словно мягко укоряя. — Но пойми, каково это — просто наблюдать за тобой со стороны. Этот щит защитит тебя.

Ян, почувствовав себя отчитанным ребёнком, наконец вздохнул и с покорной улыбкой кивнул.

— Ладно... Я найду ему применение. Спасибо.

Пусть он и чувствовал, что стал ещё больше походить на испорченного персонажа, награда была по-настоящему впечатляющей. В конце концов, это был щит легендарного ранга, Платиновый Барьер, дарованный самим Археасом. В информационном окне он значился как привязанное снаряжение.

Механика была аналогична плащу Очистителя. Для активации щита не требовалось тратить собственную ману — он потреблял запас, заложенный в самой Мантре. Если щит что-то блокировал, расходовалась не прочность, а энергия. Хотя Ян не мог точно определить характеристики, он был уверен, что их хватит с лихвой.

Более того, Мантра самостоятельно восстанавливала запас энергии и не имела понятия износа. И хотя снять его было невозможно, это вряд ли можно было назвать минусом. Единственный реальный недостаток — щит был слишком заметен. И, конечно, Ян не был рыцарем.

— Придётся постараться не потерять левую руку, — пробормотал он.

— Говоришь так, будто раньше об этом не думал, — усмехнулся Археас.

Тут раздался восхищённый вздох Филиппа:

— Я был уверен, что ничто не превзойдёт щит Очистителя... Но ошибался. Лучший щит в мире у меня перед глазами.

На лице Филиппа отразилось искреннее благоговение.

«Конечно, для тебя — да», — с ухмылкой подумал Ян и деактивировал щит.

Золотой барьер рассеялся беззвучно, свет Мантры на руке угас, не оставив ни следа.

«Вот бы и метка Кархи исчезала так же легко...» — подумал он.

И тут тишину нарушил нерешительный голос Нассера:

— Простите, но... маг?.. Лорд Ян — маг? Великий Воин Севера и Агент Платинового Дракона — это… маг?

«И что ты опять начинаешь?» — устало подумал Ян, бросив на него взгляд.

Остальные даже не стали отвечать — говорить больше было попросту нечего.

Не удостоив Нассера взглядом, Ян указал на пустое кресло за столом:

— Насладимся же твоим последним даром? Сейчас бы мне не помешало выпить.

— Да, давай, — ответил Археас, с усмешкой взглянув на Нассера и кивнув.

Ян не стал медлить и сел напротив Археаса, убирая эликсир в карманное измерение. Когда Археас взобрался на стул напротив, его глаза заискрились интересом.

— О… любопытное заклинание. Куда ведёт это пространство?

— Ну… сам толком не знаю, — пожал Ян плечами.

— Не знаешь…?

Ян лишь повторно пожал плечами, затем достал Чёрный меч и Меч Правосудия, аккуратно положив их на стол.

Он жестом подозвал Филиппа с плащом и добавил:

— Но пока давай выпьем и перейдём к главному. Нам предстоит многое обсудить.

— …Верно. Судя по тому, как ты всё тщательно подготовил, ясно, что ты и правда ждал этой встречи, — мягко усмехнулся Археас.

Его взгляд обратился к Филиппу, который раскладывал рядом с мечами плащ Очистителя.

— Не мог бы ты разлить по бокалам? Мне бы хотелось сделать это самому, но руки у меня слишком короткие.

— Конечно, о великий, — ответил Филипп, взяв стоявшую в центре стола бутылку и сняв печать.

Воздух наполнился свежим, сладковатым ароматом — древесные и цветочные ноты переплетались в нём.

Пока Филипп разливал напиток по бокалам, Археас произнёс неторопливо:

— Этот напиток был создан драконом. Когда-то его звали «Божественной каплей»… Я рассчитывал, что хотя бы кто-то из вас удивится при упоминании названия. Видимо, зря.

Собравшиеся, принюхивавшиеся к аромату, переглянулись с неловкими выражениями. Даже Нассер, самый осведомлённый из них, выглядел так, словно слышал о нём впервые.

Археас вздохнул и кивнул:

— Видимо, прошло достаточно времени, чтобы имя было забыто. Рецепт знал только один дракон, и он давно мёртв. Так что теперь его уже не изготовить. Этому экземпляру — несколько сотен лет.

Ян нахмурился, разглядывая прозрачную янтарную жидкость в своём бокале.

— Несколько сотен лет, говоришь? А ты уверен, что это вообще безопасно пить?

— Оно хранилось глубоко в моём логове, в шкатулке, с наложенной мощной магией сохранения. Можешь не беспокоиться, — заверил Археас, поднимая бокал.

«В таком случае...»

Ян последовал его примеру и тоже поднял бокал. К своему удивлению, он смог открыть информационное окно. “Божественная капля” оказалась реликтового класса и давала временное усиление ментальной устойчивости, выносливости и восстановления маны.

«…Это скорее эликсир, чем напиток.»

— Попробуй, — сказал Археас, поднося бокал к губам.

Остальные, уже давно облизывавшиеся, поспешили последовать его примеру, и Ян тоже сделал глоток.

На его лице появилась лёгкая усмешка после нескольких глотков.

— …Название полностью оправдано.

Без сомнений, это был лучший напиток, который он когда-либо пробовал — в обоих мирах. Начинался он со сладких нот, завершался освежающим послевкусием и оставлял после себя удивительную мягкость.

— Во имя Лу Солар… Это и правда благословение богов, — пробормотали в восхищении Филипп. И Мэв, и Нассер молча кивнули в знак согласия.

Шарлотта и Тесайя тем временем, не отлипая от бокалов, явно решили осушить их залпом.

Археас улыбнулся, довольный их реакцией.

— Правда ведь? Насколько мне известно, на всём континенте осталось только две такие бутылки. Обе — у меня. После этой останется лишь одна. Остаётся лишь надеяться, что кто-нибудь где-нибудь припрятал ещё.

— …Жаль, что такой великолепный напиток больше невозможно изготовить, — тихо сказала Тесайя, наконец опуская пустой бокал.

Улыбка Археаса стала шире, когда он посмотрел на неё:

— Пейте, сколько пожелаете. Мы осушим эту бутылку до последней капли.

— Как и ожидалось… Великий поистине щедр. Веснушка, налей мне ещё—м-мф? — глаза Тесайи расширились, когда Шарлотта внезапно схватила её за щёки.

— Прояви хоть каплю уважения, остроухая. Прошу… Перед тобой Великий Платиновый Дракон, — прошипела Шарлотта.

— Всё в порядке. Мне даже приятно такое непринуждённое обращение, — с усмешкой отозвался Археас.

«Относится к нам, как к детям, да?» — Ян хмыкнул. — «Наверное, так он чувствует себя моложе.»

— Она — высший эльф, — сказал он вслух.

— Да, я мельком увидел это в твоих воспоминаниях. Вампир, ставший высшим эльфом, — такое случается крайне редко. К тому же, это удача: считалось, что линия старейшин полностью угасла. Из какого ты была рода?

— На самом деле, я хотела спросить об этом у вас. Я потеряла память, — ответила Тесайя, в её голосе слышалась неуверенность.

Шарлотта наконец отпустила её щёки, и Тесайя посмотрела на Археаса с новым, настороженным выражением.

Мягкий жёлтый свет в глазах Археаса блеснул, когда он спросил:

— Хочешь вернуть воспоминания?

Тесайя покачала головой:

— Нет… Я этого не хочу.

Археас удивлённо моргнул, внимательно вглядываясь в неё, а она продолжила:

— Я, которая вспомнит то прошлое, может уже не быть той, что я сейчас.

— Похоже, это побочный эффект эксперимента. Она помнит только своё имя, — добавил Ян. — Но ты ведь повидал много эльфов. Я подумал, может, сумеешь определить её происхождение просто по внешности.

На губах Археаса мелькнула лёгкая улыбка:

— Твои спутники не менее интересны, чем ты сам, Ян. Давай взглянем повнимательнее.

Он с задумчивым видом посмотрел на Тесайю:

— Утончённые черты, ровные зубы — явно не из простолюдинов. Серебристые волосы, тёмно-зелёные глаза… острый подбородок, высокий нос… светлая кожа, довольно миниатюрное телосложение. Хм… Если предполагать, я бы сказал — потомок Эреносов.

— Эренос…?

— Да. Когда-то это был знатный род. Увы, впоследствии он утратил своё положение. Семья не исчезла совсем, но теперь существует в небольшом масштабе где-то на юге. Поскольку тебя, вероятно, похитили, ты вряд ли происходишь из влиятельной семьи, что вошла в центральный круг. А вот представительница благородного, но падшего рода — идеальная цель.

«Звучит разумно», — подумал Ян, бросив взгляд на Тесайю.

— Тесайя Эренос. Твоё имя стало длиннее, — усмехнулся он.

— …! Б-благодарю вас, о великий… — Тесайя, очнувшись от шепота Шарлотты, глубоко поклонилась.

Археас тепло улыбнулся:

— Черты схожи, но это не точно. Если вернёшься к своей семье, проверь их записи. Если я прав — род Эреносов ждёт новая эра. Под предводительством самой юной старейшины.

— Фамилию свою ты нашла. Поздравляю, Тесс… точнее, леди Эренос, — добавил Филипп, ставя перед Тесайей чашу.

Та приняла её с немного ошарашенным видом.

Ян вмешался:

— Кстати, Филипп недавно получил откровение от Лу Солар.

— Да, я это тоже видел. Поздравляю, Филипп. Молюсь, чтобы ты не потерял зрение, — Археас произнёс это почти как благословение.

Пока Филипп застенчиво улыбался, Ян добавил:

— Его ещё не посвятили в рыцари. Может, ты мог бы это сделать? Он не слишком горит желанием идти в Великую Церковь.

— Хм… Значит, ты хочешь стать рыцарем дракона, Филипп? — с игривой интонацией произнёс Археас, поднося бокал к губам.

Филипп тут же затряс головой:

— Я не смею даже мечтать о такой дерзости. Быть посвящённым в рыцари великим — честь всей жизни, но я никогда не осмеливался надеяться на нечто столь великое.

— Посвятить тебя в рыцари мне было бы нетрудно.

— П-правда?

— Но я не уверен, пойдёт ли это тебе на пользу. В Ордене есть немало тех, кто меня недолюбливает, — сказал Археас, отчего Нассер дёрнулся и поспешно поставил бокал.

— Более того, это вызовет зависть. И даже если я тебя посвящу, тебе всё равно придётся явиться с отчётом в Великую Церковь. Я мог бы помочь и с этим, но тогда поднимется ещё большая шумиха. Так что задам вопрос снова.

Археас сделал ещё глоток и посмотрел прямо на Филиппа:

— Ты всё ещё хочешь, чтобы я посвятил тебя в рыцари?

Филипп колебался мгновение, прежде чем ответить:

— Думаю… я просто отправлюсь в Великую Церковь и получу посвящение там. Дело не в страхе перед завистью или в том, что я хочу вас оскорбить, великий. Совсем нет.

Он торопливо добавил, бросив взгляд на Мэв рядом:

— Просто если всё обернётся так, как вы сказали, мне потом будет куда сложнее вернуться к госпоже. А даже если вернусь — привлеку к себе слишком много внимания.

— Мудрое решение. Видно, что ты всё обдумал, — кивнул Археас с одобрением.

Затем он перевёл взгляд на Яна, заметив, что тот отвлёкся и смотрит на Мэв.

С чуть насмешливым выражением Археас произнёс:

— Надеешься, что я дам совет твоим спутникам, да? Мне и вправду нравится это, но, может, сначала завершим то, что касается нас с тобой?

Когда Ян встретился с ним взглядом, поняв, что Археас предугадал его мысли, тот взглянул на предметы, разложенные на столе:

— Эти вещи всё время привлекают моё внимание. Не волнуйся, советы и нравоучения — моё любимое занятие, так что я их не упущу.

— …Раз ты так говоришь. — Ян кивнул, сделал ещё один глоток и взял ножны, лежавшие справа. Внутри находился Меч Правосудия — сломанный, на грани окончательной утраты формы.

— Ты помнишь этот меч?

— Конечно. Как я мог забыть меч, что пронзил сердце Тахумрита? К тому же, это я его тебе вернул, разве нет? — ответил Археас.

— Как видишь, он сломан. Есть ли способ его восстановить?

— …Я ещё удивлялся, почему ты таскаешь с собой сломанный меч. Видимо, ты не знал, — Археас тихо вздохнул и пояснил: Если переплавить клинок в священном пламени, божественная энергия внутри не пострадает.

— Ты имеешь в виду пламя из Храма Жаровни? — уточнил Ян.

— Да. Надо было сказать тебе раньше. Я думал, ты уже знаешь — ведь ты Носитель Пламени, — Археас произнёс это с лёгким оттенком сожаления.

«И всё было так просто?»

Ян тихо усмехнулся себе под нос, осознав, что упустил очевидное решение, полагаясь слишком сильно на воспоминания об игре. Он ведь знал, что земли вокруг Храма Жаровни начали вновь оживать.

— Но это ещё не всё, — добавил Археас. — Если заново выковать клинок из стали, раскалённой Священным Пламенем, он станет острее и крепче прежнего. Тогда он по праву будет называться святым мечом. Возможно, даже Суровая Богиня или Богиня Пламени даруют ему дополнительные благословения.

«У меня нет планов сиюминутно возвращаться на Север...»

Мысли Яна на мгновение задержались, прежде чем его взгляд обратился к рыцарю с рыжими волосами.

— Леди Риурел, — позвал он.

— …?

— Не могла бы ты отнести этот меч в Храм Жаровни?

— Я…? — глаза Мэв распахнулись от удивления.

Ян пожал плечами:

— Ты говорила, что навестишь Люсию, когда завершишь свою месть. Заодно могла бы и оставить меч в храме. Когда его полностью восстановят, я как-нибудь вернусь за ним.

— Хорошая мысль, — тут же вставил Филипп. — Это куда лучше, чем сразу возвращаться на границу. А если решите остаться там — тем лучше.

Археас с улыбкой посмотрел на Мэв, в лице которой смешались недоумение и растерянность.

— Отдых в кругу семьи может исцелить уставшее тело и израненную душу. Это поможет тебе справиться и с тем, что ты сейчас испытываешь.

— …Да. Я так и поступлю, — наконец кивнула Мэв.

Ян передал ей Меч Правосудия.

— Теперь ты за него отвечаешь.

— Хорошо… — пробормотала Мэв, уставившись на сломанный клинок. В её ярко-зелёных глазах отражались смешанные чувства. Похоже, изначально она собиралась сразу отправиться на границу, не заезжая в Храм Жаровни.

Ян отвёл взгляд и поднял чёрный меч, лежавший рядом. Голое тёмное лезвие, даже без ножен, слабо гудело.

Улыбка Археаса едва заметно застыла. Ян встретился с ним взглядом — тем самым, в котором читалось: время пришло. Он слегка приоткрыл губы:

— Полагаю, нет нужды объяснять, чья магия вложена в этот меч.