Археас продолжал:

— Но я рад. Пользуйся этим статусом сколько захочешь. Официально ты остаёшься моим агентом — и теперь, и впредь.

— Взамен тебе придётся рассказать мне всё, что сможешь. Как я уже говорил, нужно знать, с чем столкнёшься, чтобы быть к этому готовым.

— Да… конечно. Я и без того собирался рассказать тебе всё, даже если бы ты отказался остаться моим агентом.

Улыбка Археаса вновь стала горькой, будто он и не радовался ни на мгновение. Ян, некоторое время глядя на его колеблющееся выражение, наклонил голову в сторону.

— Может, продолжим разговор снаружи?

— Снаружи?

— Кажется, всё, что нужно было обсудить наедине, уже сказано.

— …Хм. Да, мы и правда задержались. Твои спутники заслуживают доверия, так что давай выйдем.

Кивнув, Археас поднялся и взглянул на Яна с каким-то лукавым выражением:

— К тому же, награду за твою службу я тоже вручу перед друзьями. Так ведь веселее, не так ли?

— Ты уже всё решил, так зачем спрашивать? — Ян усмехнулся и встал.

Археас, словно подгоняя, взял его за руку и потянул за собой.

Притворяясь, что уступает, Ян пошёл вперёд и спросил:

— И долго ты ещё собираешься держать меня за руку?

— Пока твои друзья не увидят.

— …?

— Кто знает, когда мы ещё встретимся после сегодняшнего дня? Я должен дорожить моментом. В конце концов, ты мой единственный агент.

— Это — формально. А в личном плане разве мы не снова друзья?

Археас поднял на него глаза с мягкой улыбкой, пока они спокойно шли вперёд:

— И в этом смысле тоже — единственный.

***

— О, вы вернулись...!

Как только Ян и Археас вошли в столовую, Филипп вскочил с места, будто на пружине, и склонил голову. Остальные тут же последовали его примеру. Пусть не так демонстративно, как он, но каждый встал, чтобы отдать должное Платиновому Дракону и его агенту.

Филипп снял мантию, обнажив доспехи, скрытые под ней. Аккуратно сложенная мантия лежала рядом со столом. Мэв, напротив, всё ещё была в мантии — вероятно, считая, что так она выглядит приличнее, чем без неё.

— Простите за опоздание, — с улыбкой произнёс Археас, легко махнув рукой. — Мы увлеклись разговором и потеряли счёт времени.

— Нет нужды извиняться, великий, — с почтением ответила Мэв, в то время как Шарлотта зажала рот Тесайе, пытавшейся что-то сказать.

Ян, криво усмехнувшись, обвёл взглядом комнату и проговорил:

— Понимаю, почему время пролетело незаметно. Смотрю, вы тут неплохо себя заняли.

Комната изменилась до неузнаваемости. То, что раньше выглядело как логово привидений, теперь было аккуратно прибрано. Столы и стулья стояли ровно, на стенах и столах мерцали свечи, а каменный пол сиял от чистоты.

— Даже так, мы не могли бы принять столь великое существо в грязном помещении...

— Археас, — прервав Мэв, Археас улыбнулся. — Зови меня по имени, Мэв.

— …! Да, Археас, — Мэв быстро вдохнула, затем склонила голову, словно для неё это была честь.

— На самом деле, я вовсе не так велик, как говорят, — с лёгким смехом добавил Археас и жестом предложил сесть.

Даже сейчас Шарлотта всё ещё держала руку на губах Тесайи. Та лишь закатила глаза, но, что удивительно, не смахнула руку, как сделала бы обычно.

— Подожди здесь немного, — тихо сказал Археас Яну, после чего направился к длинному столу, за которым уже сидели остальные.

На столе стояли оловянные кубки, а два места во главе оставались пустыми. Принесённая Археасом бутылка стояла нетронутой посередине стола. Он остановился, заметно ниже сидящих.

— Я знал, что вы помогли моему агенту в задании, но, увидев вас лично, понимаю: вы действительно рисковали жизнью и отдали все силы. Пусть не каждый с самого начала...

Взгляд Археаса медленно прошёлся по группе, задержавшись на Нассере, сидевшем в самом конце. Его улыбка застыла, будто вырезанная из камня. Археас продолжил всё тем же спокойным голосом:

— И всё же в итоге всё обернулось именно так. Ещё раз благодарю вас. Ваши имена будут помниться следующие тысячу лет.

Лица спутников озарились благодарностью. Взгляд Археаса стал ещё мягче.

— Конечно, одного "спасибо" было бы маловато. Я приготовил для вас небольшой подарок. Надеюсь, он не покажется вам слишком скромным. Честно говоря, я бы с радостью вручил каждому из вас по сокровищу из моего логова… но это, увы, невозможно.

С этими словами Археас положил руки на стол. Из его ладоней засиял золотистый свет, формируя маленькую мантру. Затем он протянул короткую левую руку в центр мантры — не сквозь неё, а так, будто она её поглотила.

Спутники с изумлением наблюдали, как Археас начал вытаскивать из мантры предметы и раскладывать их на столе. Это были маленькие стеклянные флаконы, размером и толщиной примерно с два сложенных пальца. Внутри плескалась жидкость, скорее светло-коричневая, чем золотая.

Шшух…

Мантра рассыпалась, растворяясь в воздухе. С её исчезновением комната словно потускнела, но внутри шести флаконов мягко пульсировал золотистый свет.

— Возьмите по одному. Если окажетесь на грани гибели — выпейте весь флакон. Это не идеальное средство, но оно спасёт вам жизнь.

Мэв и Шарлотта, сидевшие ближе всех, взглянули на Яна. Он кивнул, разрешая принять подарок. Обе с почтением поклонились Археасу.

— Спасибо, Археас.

— Благодарим… великий.

Они осторожно взяли флаконы и передали остальным. Пока их передавали, звучали слова благодарности, а все без исключения не могли оторвать глаз от мерцающей жидкости внутри.

Археас добавил:

— Не выбрасывайте и сами флаконы. Они крайне прочны, их не так-то просто разбить. Хотя, конечно, лучше всего, если вам вообще не придётся ими воспользоваться… Вы все кажетесь мне теми, кто не может пройти мимо опасности или несправедливости.

Его взгляд вновь вернулся к Яну, стоявшему чуть позади.

— Как и мой агент. Впрочем, говорят, друзья похожи друг на друга. Так что один из этих флаконов — твой, Ян.

Когда тот подошёл по его жесту, он спросил:

— В нём тоже есть твоя кровь?

— Смесь святой воды, освящённой несколькими богами, с каплей моей крови и щепоткой магии.

— Эликсир жизни… это вы его создали, великий?

Это был Нассер. Его голос заставил всех обернуться. Он всё ещё не тронул стоящий перед ним флакон.

— Церковь иногда выдаёт этот эликсир, когда очистители отправляются на смертельно опасные задания. Получить его — значит быть готовым умереть. Но его сила неоспорима. Он исцеляет мгновенно и наполняет тело мощью. Однако…

Нассер пристально вглядывался в жидкость внутри флакона и добавил:

— Впервые вижу такую насыщенную окраску.

— Это потому, что те, что ты видел раньше, были разбавлены в ходе нескольких стадий обработки. Так удалось увеличить объём. А то, что я дарю вам сейчас, — немного лучше. На самом деле именно это и есть подлинный Эликсир Жизни, — с доброй улыбкой пояснил Археас. — Но не вздумайте разводить его сами. Если не выпить сразу после открытия, он быстро утратит силу.

— Я учту это.

— Я тоже не забуду.

Один за другим все откликнулись, и Ян взял свой флакон, слегка встряхнул его. Разумеется, он мог проверить окно информации. Эликсир Жизни — расходуемый предмет уникального ранга. При употреблении он мгновенно восстанавливает до семидесяти процентов Запаса жизненных сил, очищает от всех физических негативных эффектов и на определённое время повышает скорость восстановления и сопротивляемость.

Упомянутый Нассером эликсир уже встречался Яну в игре под названием Эликсир Восстановления. Но этот не шёл с ним ни в какое сравнение.

«Жалко будет тратить…» — подумал Ян, после чего спросил:

— Ты уверен, что можно просто так дарить нам столько таких редких эликсиров?

— Признаться, это немного обременительно. Но мы ведь уже прошли слишком многое, не так ли? А теперь, отложи это и подойди сюда, — Археас повернулся вбок с улыбкой.

«Ага. Теперь моя очередь.»

Ян спокойно поставил флакон и шагнул вперёд.

Когда все взгляды обратились к нему, золотой свет в глазах Археаса стал ярче, и тот заговорил:

— Дашь мне левую руку?

Ян слегка склонил голову и протянул левую руку. Маленькие ладони Археаса накрыли её сверху и снизу, и из его касания потекла золотая сила дракона.

— Ян Хоуп. Ты — последний из моих друзей в этом мире, мой агент. Ты выполнил тяжёлое поручение, которое я тебе доверил.

Голос Археаса эхом разнёсся по комнате:

— В знак благодарности я дарую твоей левой руке барьер, что будет защищать тебя от опасностей.

«Барьер…?»

Прежде чем Ян успел что-либо ответить, вспыхнул яркий жёлтый свет.

Шшух…

Свет вскоре погас, но не исчез полностью. Даже после того как Археас отпустил руку Яна, на тыльной стороне левой ладони остался золотой отблеск.

Шестиугольный узор, вычерченный светящимися линиями, а в центре — кольцо с плотно вписанными символами Мантры. Это была схема Мантры.

Ян чуть приоткрыл рот, глядя на свою руку. Остальные, кто зажмурился или прикрылся руками, теперь с трудом скрывали изумление.

— Теперь я наконец-то могу немного расслабиться. Посмотри, — с улыбкой сказал Археас, расправляя светящиеся ладони.

В ту же секунду из гравировки на руке Яна вырвался золотой шестиугольник. Он был достаточно велик, чтобы закрывать почти половину предплечья. Центральная часть фигуры зависла чуть выше тыльной стороны ладони, паря в воздухе. При движении руки Ян чувствовал, как щит следует за ним, будто притянутый магнитом.

В отличие от благословения, вплетённого в мантию очистителя, этот барьер был полностью непрозрачным, насыщенного золотого цвета. Пока Ян в молчании читал окно информации, видимое только ему, Археас продолжал:

— Он не должен казаться тебе незнакомым. Ты уже использовал нечто подобное, когда мы сражались вместе. Но этот вариант ещё лучше.

— Это… щит? — неуверенно спросил Филипп.

Археас кивнул:

— Да. У моего агента очень уж безрассудный характер. Чем опаснее становится ситуация, тем решительнее он кидается в гущу боя. Даже в схватке с драконом он вёл себя так же — можешь себе представить, каково мне было на это смотреть. И при этом он ни разу не носил с собой щита. Это не могло не тревожить.

Не прерываясь, Археас коснулся края щита:

— Так что у меня не осталось выбора. Я решил подарить тебе щит, от которого ты никогда не сможешь отделиться.

— Нет, ну это уже… — Ян, всё это время стоявший в растерянности, наконец выдохнул.

Он посмотрел на Археаса с выражением полного недоумения:

— А разве я не должен был сам выбрать награду…?

— В прошлый раз я дал тебе выбор. Но не припомню, чтобы обещал то же самое сейчас. Неужели ты надеялся снова попросить моей крови? — с хитрой усмешкой сказал Археас.

— Источник Дракона — не та вещь, что усиливается с каждой дозой. Ты уже носишь его в себе, и дополнительного эффекта не получил бы.

— Нет… но всё же, это…

— Что, не нравится?

Ян моргнул, как бы говоря: «Ты серьёзно?»

— Это слишком броско. Ты же помнишь, что я - маг?

— Прекрасно знаю, — с усмешкой ответил Археас. — Но мой агент почему-то предпочитает сражаться с мечом в руках. Довольно любопытное зрелище.

Его улыбка стала чуть шире.

— Я понимаю, почему ты не используешь щит, Ян. Он мешает колдовать, верно? Но теперь это не будет проблемой. Ты сможешь использовать левую руку для заклинаний, даже удерживая щит.

«…»

— Да, немного бросается в глаза. Но с этим ничего не поделаешь. Да и какая разница? В конце концов, ты всё ещё мой агент.

— …А если я попрошу изменить его на что-то другое, ты это сделаешь? — пробормотал Ян, прикрыв глаза, будто ему вдруг стало нехорошо.

Археас покачал головой:

— Увы, это невозможно. Заклинание уже завершено. Да и… я не стал бы этого делать.

Когда Ян снова открыл глаза, Археас продолжил уже мягче:

— Смотри на это с положительной стороны, Ян. Ты ведь всегда хотел скрыть, что ты маг. А теперь, даже если ты бросишь заклинание прямо у кого-то на глазах, никто не решит, что ты маг.

— Нет… чёрт...

Лишённый слов, Ян наконец хрипло рассмеялся. Он вновь опустил взгляд на сияющий шестиугольный щит, парящий над его рукой.

Очевидно, что Археас — после того, как увидел его воспоминания — действовал из заботы. Он видел, как агент раз за разом выходит из боя израненным и измотанным. Но всё же… это награда, которая совершенно не соответствовала ни ожиданиям Яна, ни его желаниям.

Он собирался попросить усиление магической выносливости. Или хотя бы посох с мощной Мантрой.

«А получил щит? Причём такой, что его видно с другого конца поля боя? Это… вообще нормально?..»