— Что-то неизвестное…? — Ян наклонил голову, нахмурившись.

Археас кивнул, мягко поглаживая округлый подбородок:

— Это единственное определение, которое я могу дать. Это не магия и не связано с тем хаосом, что живёт в тебе. Это нечто совершенно иное, с чем я никогда прежде не сталкивался. У тебя есть какие-либо догадки?

«Может, это статусное окно?»

Глаза Яна сузились. Учитывая, что окно задания только что появилось, такая теория казалась вполне правдоподобной.

«Значит, статусное окно как-то связано с моей душой?»

Он обдумал это про себя, но вживую лишь пожал плечами. В подобных ситуациях лучше было не раскрывать лишнего и позволить собеседнику самому делать выводы. К счастью, у него имелся подходящий предлог.

— Возможно, это связано с моей родословной, — предположил Ян.

— Хм... Даже если древняя родовая сила пробудилась, такой масштаб... Но да, я не всё знаю. Это не исключено, — задумчиво проговорил Археас.

Тем временем Ян мысленно вновь вернулся к тому, что увидел раньше.

— Даже дети королевских родов, у которых сила крови проявляется наиболее отчётливо, рождаются с разными дарами. Возможно, у тебя то же самое. Как бы то ни было, тебе досталась поистине ценная сила, Ян.

Археас взглянул на него по-новому, словно увидел в ином свете.

— Когда я впервые услышал твою историю, у меня были сомнения. Но теперь, пережив всё вместе с тобой, я понимаю, насколько ты необычен. Ничто не может легко запятнать твою душу. Наверное, именно поэтому ты так спокоен и уверен в себе.

«Скорее, просто высокий показатель ментальной стойкости...»

Ян отвлёкся от мыслей и посмотрел на Археаса.

— Ну и что ты думаешь? После всего, что увидел?

— ...Действительно, я отвлёкся. Сейчас важно не то, с каким даром ты родился, — ответил Археас, кивнув с рассеянным видом.

Его рука, всё ещё сжимавшая ладонь Яна, чуть крепче стиснула её. Накрыв её другой рукой, он продолжил:

— Ты прошёл через многое. Столько всего вынес... Прости. Я возложил на тебя опасное бремя и не смог ничем помочь, — произнёс Археас тихо.

Бровь Яна чуть приподнялась. Он не ожидал таких слов — и от тепла, исходившего от ладони Археаса, ему вдруг стало удивительно спокойно.

«Что это вдруг, решил меня пожалеть?» — мелькнуло у Яна, и он тихо усмехнулся:

— Это верно. Если бы всё пошло наперекосяк, я планировал свалить всё на тебя. Но до этого, к счастью, не дошло.

— Жаль. Я бы с радостью помог, — с улыбкой ответил Археас.

— Нечего жалеть. Просто награди меня как следует — и будем в расчёте.

— Разумеется. Думаешь, я тебя до сих пор не изучил? — ухмыльнулся Археас. — Изначально я хотел отдать тебе одно из своих сокровищ. Но ты принял на себя куда больший риск и добился куда большего, чем я ожидал. Так что и награда будет соответствующая. Боги, возможно, будут недовольны, но...

Он мягко похлопал по руке Яна:

— Не беспокойся. Я с этим разберусь.

«Что ж, похоже на какой-то бонус за перевыполнение плана...» — подумал Ян, пожав плечами.

— Что бы это ни было — с радостью приму, — с усмешкой сказал он.

Рука Археаса слегка крепче сжала его ладонь, он наклонился ближе, а в золотистых глазах сверкнул иной, куда более серьёзный огонь.

— Но будь осторожен, Ян, — предупредил Археас. — Не дай хаосу поглотить себя. То, через что ты прошёл... было крайне опасно.

«А вот и пошёл разговор на эту тему», — подумал Ян, спокойно кивнув:

— Я запомню. Но не переживай. Ты же сам видел, в каком состоянии моя душа.

— Да, это так, — признал Археас. — Но хаос зовётся хаосом не просто так. Всегда будь начеку. Если он когда-нибудь поглотит тебя...

— Поверь мне, — перебил Ян. — Я останусь человеком. Всегда.

В его голосе звучала такая уверенность, что напряжение в лице Археаса немного спало. Он мягко улыбнулся:

— Хорошо... Я поверю тебе. С такой уверенностью и правда легче на душе.

Он ещё раз похлопал его по руке и, выпрямившись, перевёл разговор на другую тему:

— Как бы там ни было... Всё это удивительно. Эдвард Крален оказался и разложенцем, и членом Круглого стола. Когда в центральные земли дойдёт весть о его смерти и истинной сущности, последствия будут серьёзными.

— У городских дворян сейчас другая забота — как бы головы не потерять. А горожане пребывают в тревоге, — заметил Ян.

— Это ожидаемо, увы, — вздохнул Археас. — Но не переживай слишком. История человечества всегда развивалась именно так.

— Звучит как-то безответственно, — сухо усмехнулся Ян.

Археас продолжил, с оттенком горечи в голосе:

— Кровь, конечно, прольётся. Но не в таких масштабах, как ты, возможно, опасаешься. Хаос зачастую открывает новые возможности. И королевский двор, и Орден не упустят их — можешь не сомневаться.

Он чуть склонил голову, добавив:

— Особенно те, кто стремится к власти. И те, кто в Ордене хочет стать новым лидером.

В этих словах многое скрывалось, но Ян лишь кивнул.

Улыбка Археаса стала чуть загадочной:

— Ты, похоже, совсем не интересуешься центральной властью. У тебя другие вопросы, верно?

— Не то чтобы не интересуюсь, — ответил Ян, — просто это не в приоритете.

«И с королевским домом лучше не связываться», — подумал он. В игре вмешательство в их дела вело прямиком в неконтролируемый хаос Четвёртой главы. Потому он и избегал поездки в центральные регионы.

Археас понимающе кивнул:

— Понимаю. У тебя, должно быть, и правда более насущные заботы. Спрашивай что хочешь. Если смогу — отвечу.

Некоторое время Ян смотрел в тёплые глаза дракона. Вопрос о статус-окне задавать больше не хотелось — теперь он был уверен, что Археас его не видел. Если бы видел, с его любопытством он непременно спросил бы о странных, нечитаемых символах.

«Значит, окно статуса действительно видно только мне.»

Вместо этого Ян решил задать вопрос, связанный с поручением, которое он получил.

— Почему ты велел мне устранить члена Совета? — спросил он.

— … Разве я уже не объяснял?

— Ты намекнул, — уточнил Ян. — А я хочу услышать настоящую причину.

Он чуть наклонил голову:

— Я думал, что твои намерения — в мире и стабильности на континенте. Но, пройдя весь этот путь, думаю, что была и другая причина.

«И воспоминание, которое я только что увидел...»

Ян осёкся и пристально посмотрел на Археаса.

— Хаос только усиливается, верно? Если равновесие между этими силами рухнет, всё может закончиться куда большим бедствием.

— Именно так… Как и ожидалось, мой агент весьма проницателен, — Археас снова мягко похлопал Яна по руке, будто с гордостью.

Пока Ян размышлял, когда же это рукопожатие закончится, Археас продолжил:

— Да, мир — не моя цель. Это то, чего я желаю... но понимаю, что это несбыточная мечта. Пока у людей есть великие амбиции, подлинный мир невозможен. Но я хочу, чтобы этот мир вновь обрел равновесие. Хоть когда-нибудь.

— ...Значит, ты попросил меня сделать это, зная, что сначала начнётся хаос? — уточнил Ян.

— Мой тусклый ум не смог найти путь, полностью лишённый кровопролития. Вместо этого я лишь попытался выбрать путь, где его будет как можно меньше.

На губах дракона появилась горькая улыбка:

— Если бы можно было, я хотел, чтобы кровь пролилась лишь по вине тех, кто этого заслуживает. Но даже такой план был бы невозможен без встречи с таким бесценным… нет, с таким уникальным человеком, как ты.

Ян слегка нахмурился.

«Значит, Археас выбрал меньшее из зол ради будущей стабильности?»

Вновь стало очевидно, что, несмотря на доброжелательность и искренность, Археас частенько упускал важные детали. Но зато, если спросить напрямую, он не увиливал от ответа.

— И как ты собираешься вернуть стабильность континенту? — спросил Ян. — Как ты знаешь, он уже разваливается. И дальше будет только хуже.

Ведь на прямой вопрос тот всегда как-то да отвечает.

Археас мягко усмехнулся:

— Ты всегда идёшь на шаг дальше. Забавно… и в то же время это вызывает у меня симпатию. Хорошо. Ты заслужил право знать. Я собирался рассказать об этом за выпивкой, но раз уж ты спросил… Хотя ничего особенно неожиданного в этом нет.

Взглянув Яну прямо в глаза, Археас сказал просто:

— Я хочу уничтожить Чёрную Стену.

Эти слова заставили Яна оцепенеть.

«Вот оно что...»

Это было тем самым барьером, который в игре не давал продвигаться дальше. Но услышать это из уст самого Археаса — неожиданно.

— Чёрная Стена. Мы уже привыкли к ней… Но в то же время она продолжает медленно пожирать континент даже сейчас, — Археас говорил спокойно, с еле заметной улыбкой. — Разве не естественно хотеть её уничтожить?

Ян медленно выдохнул и спросил:

— Разве не королевский дом и Орден должны искать решение этой проблемы?

— Верно. Но когда они его найдут — будет уже слишком поздно. Видишь ли, они не хотят, чтобы она исчезла прямо сейчас.

— Более того, — продолжил Археас, — они ведь собираются её изучать и использовать. А Башня магов?.. Уже ни для кого не секрет, что многие чародеи просто одержимы Чёрной Стеной. И Круглый Стол — именно они пытались применить её наихудшим образом. Поэтому я и обратился за помощью к тебе. Я не мог позволить, чтобы их план удался.

— …Значит, ты нашёл способ? — спросил Ян.

— По крайней мере, я нащупал нить. Ты сам, похоже, очень интересуешься Чёрной Стеной. Впрочем, это неудивительно. Магов всегда тянет к неизведанному, — Археас усмехнулся и лёгким постукиванием по руке Яна продолжил, почти насвистывая: Как тут не увлечься? Демоническая территория без прецедента, проглотившая половину континента, возникла словно из ниоткуда. Люди входили, но никто не возвращался. Никто точно не знает, что там внутри. Никто не понимает, почему она сеет безумие и хаос. Это по-настоящему… манит.

— Говоришь так, будто сам знаешь ответы, — заметил Ян.

— Вовсе нет. — На губах Археаса заиграла лёгкая улыбка. — Лишь размышляю. Я не всё знаю. Сам я по ту сторону Чёрной Стены никогда не бывал. Вот если бы хоть кто-то оттуда вернулся — тогда бы многое прояснилось.

«А этот кто-то — я», — подумал Ян.

Скорее всего, он был единственным, кому удалось хотя бы мельком увидеть, что скрывается за Чёрной Стеной, и при этом выжить. Но, разумеется, он не собирался рассказывать об этом — даже Археасу. Слишком много возникло бы проблем и слишком много вопросов, на которые он не мог бы ответить. Сказать, что он знает всё это потому, что «был там в игре»? Даже если Археас как-то понял бы, поверить — точно нет. К тому же, в реальности всё, вероятно, было куда хуже, чем в той версии, которую он знал.

— Ты действительно собираешься пересечь Чёрную Стену? — спросил Ян, решив сосредоточиться на истинных намерениях Археаса. Это было куда важнее.

— Ни в коем случае. Орден, королевский двор, даже боги — никто этого не допустит. Её нужно разрушить снаружи.

— И откуда ты тогда знаешь, что находится по ту сторону?

— Не знаю. Но что-то там точно есть. Скорее всего — что-то ужасное. Но благодаря тебе у нас теперь есть время. Время на подготовку. В том числе и для меня.

Археас ненадолго замолчал, затем широко улыбнулся:

— Давай не будем говорить об этом дальше. Есть вещи, которые я не могу рассказать, кем бы ты ни был. Но не переживай — я не попрошу тебя заняться этим вместо меня.

— Даже если бы попросил, я бы отказался, — Ян усмехнулся.

Археас рассмеялся:

— Конечно бы отказался. И всё же будь готов… Пусть и не скоро, но день, когда я обрушу Чёрную Стену, однажды настанет. И когда это случится — мне, возможно, понадобится твоя помощь. Хочешь ты того или нет.

Ян коротко выдохнул.

«Значит, это и есть часть его великого плана.»

Глубоко внутри он всегда понимал: день, когда ему придётся пересечь Чёрную Стену, однажды настанет. Он лишь надеялся, что сможет оттянуть этот момент как можно дольше. Но если Археас действительно собирался уничтожить её — времени осталось немного.

А по опыту Ян знал: разрушение стены снаружи вовсе не означало исчезновение того, что находилось внутри. Всё никогда не бывает так просто. За этим неизбежно придёт хаос.

«Так что просто сказать ему не трогать её — не вариант.»

Даже если бы он сумел как-то объясниться с Археасом, кто-нибудь другой наверняка взялся бы за это дело. Ян отчётливо чувствовал: Чёрная Стена рано или поздно падёт. Сам факт, что в игре можно было пересечь её, лишь укреплял эту уверенность. Раз уж это было возможно, значит, существовал и способ вернуться обратно.

Правда, как именно — Ян и сам не знал. Гайды он тогда так и не открыл.

Археас, всё это время внимательно следивший за выражением лица Яна, наконец заговорил:

— Похоже, я заставил тебя задуматься о довольно тяжёлых вещах.

— …Нет, всё в порядке. Лучше знать, что меня ждёт, и быть к этому готовым, — Ян вздохнул, глядя Археасу прямо в глаза. — Просто надеюсь, что времени у меня ещё достаточно. Я должен выжить, чтобы помочь другим.

— Вот такого ответа я и ожидал от тебя, — улыбнулся Археас. — Как я уже говорил, можешь не беспокоиться. Я не стану действовать, пока не падёт Круглый Стол. Хаос, который они породили, в конце концов, и приведёт Империю к единству. Всё, что я планирую, случится уже после этого.

— Это… действительно облегчение, — Ян не стал скрывать своего облегчения.

В конце концов, ему нужно было больше времени. Да, он стал куда сильнее по сравнению с тем, каким был в игре, но это всё ещё не гарантировало ему выживания в реальности четвёртой главы. Его фундаментальные слабости как испорченного персонажа никуда не делись.

Даже если он немедленно потратит все оставшиеся очки характеристик и навыков, до настоящего архимага ему будет ещё далеко. В лучшем случае его сочтут воином с крайне высоким уровнем владения магией.

И в этот момент Археас, наблюдавший за сменой выражений на лице Яна с лёгким весельем, сказал:

— Если честно, я ожидал, что ты скроешь тот факт, что являешься моим агентом. Но, как ни странно, ты этого не сделал. Напротив — воспользовался этим.

— …Это изначально не входило в мои планы, — ответил Ян. — Но я не видел смысла скрываться.

— Вот именно. Я тебя не упрекаю. Напротив — считаю, что ты поступил разумно. Рад, что даже одно моё имя смогло оказаться тебе полезным. Именно поэтому я решил рассказать тебе всё это.

Археас тепло улыбнулся и продолжил:

— Однажды ты можешь оказаться в ситуации, где тебе придётся раскрыть, чем именно ты занимался по моему поручению, хочешь ты того или нет. Я хотел дать тебе достойное прикрытие. Ведь ты не можешь просто так рассказать, какое задание я тебе поручил, верно?

— Иными словами, ты хочешь, чтобы я выдавал твои цели за свои. Понимаю, — кивнул Ян.

— Именно. Ты расследуешь Чёрную Стену и ищешь способ уничтожить её по моей просьбе. Это — официальная версия. Честно говоря, я надеялся, что ты и дальше будешь числиться моим агентом — пусть даже формально.

— …Даже если это будет только на бумаге? — Ян чуть наклонил голову.

Археас кивнул:

— Да. Даже в этом случае Орден продолжит следить за тобой, а мне это даст немного больше свободы. Но после того, что я увидел в твоих воспоминаниях… я понимаю, что не могу просить тебя об этом. Речь уже не просто о наблюдении — есть те, кто попытается лишить тебя жизни.

— Что ж, тогда давай оставим всё официально, — сказал Ян.

Археас моргнул, ошеломлённый:

— …Ты правда готов продолжать?

— На этом этапе, даже если я публично откажусь от статуса Агента Платинового Дракона, те, кто хотят моей смерти, не передумают и не оставят меня в покое.

Ян пожал плечами:

— Всё равно. Так что я продолжу. К тому же, как ты сам сказал, твоё имя уже не раз сослужило мне хорошую службу. Я не собираюсь размахивать им на каждом углу, но если потребуется — воспользуюсь.

Археас на миг потерял дар речи, а затем тихо произнёс:

— Ты и впрямь невероятно практичный человек, не так ли?

Ян тихо усмехнулся. Видя столь удивлённое выражение на лице Археаса, он вдруг ощутил, как напряжение и раздражение, копившиеся до этого, начали отступать.