На этот раз Ян без труда различил пол Археаса. Все дворфы, которых он видел прежде — вне зависимости от возраста — всегда были с густыми бородами. Лицо же Археаса было гладким и округлым, с тонкими чертами. Волнистые чёрные волосы спадали до шеи, придавая облику ещё более юный вид. Ян не принял его за девочку только потому, что черты были слишком выразительными для столь невысокого роста, а телосложение — пропорциональным.

Археас некоторое время с любопытством смотрел на Яна, а затем внезапно расхохотался.

— Уменьшился, говоришь? Да ты меня с первой же фразы рассмешил! Уменьшился!.. — Содержимое стеклянной бутыли в его руках плеснулось.

«Что такого смешного?..» — Ян почесал щёку и добавил:

— Помнится, ты говорил, что твоя форма и магия зависят от воспоминаний, и потому тебе некомфортно принимать облик, отличный от привычного.

— Да, говорил. У моего агента отменная память, — Археас кивнул, не убирая улыбки. Затем, бросив взгляд на остальных, продолжил: Но прежде чем мы продолжим, не представишь ли ты своих спутников? Они выглядят несколько… неловко.

«Ах, точно.»

Ян обернулся к своей группе. Те всё ещё стояли на коленях, склонив головы.

— Это мои спутники. По порядку: Мэв, Филипп, Шарлотта, Тесайя… и Нассер.

«Хотя последний — это уже немного притянуто за уши», — отметил он мысленно, пока Археас неторопливо подошёл ближе.

Окинув всех взглядом, Археас вновь заговорил:

— Прошу, встаньте. Все.

Начав с Тесайи, остальные один за другим поднялись. Лишь Тесайя осмелилась смотреть на Археаса открыто; остальные — кто с опущенной головой, кто украдкой — смотрели с благоговейной настороженностью. Вид маленького дворфа ничуть не уменьшал ощущения величия.

— Приветствую. Я Археас, святой ордена Лу Солар, хранитель тайн и сокровищ, известный также как Поблекшее Золото, — с улыбкой произнёс Археас, и его круглые щёки поднялись, придавая облику живость и лёгкость.

Он не ждал ответа и быстро продолжил:

— Уверен, вы оказали моему агенту немало помощи. Спасибо вам. Вы хорошо потрудились.

— В-вы слишком добры… Это была наша обязанность… О великий… — пробормотала Мэв, заметно смутившись.

Остальные выглядели не менее растерянно — кроме Тесайи, которая лишь кивнула, словно похвала была вполне заслуженной. Взгляд Археаса смягчился ещё больше.

— Я друг Яна, а значит, его друзья — и мои друзья. Не стоит чувствовать себя неловко.

«...Да уж, как будто от этих слов им тут же станет легче.»

Ян лишь скосил глаза на кувшин, который держал Археас.

— Что ты принес? Неужели это и есть обещанная награда?

— Конечно нет. Ты ведь как-то сказал, что в следующий раз мы обязательно выпьем вместе, — Археас повернулся к Яну, слегка приподняв стеклянную бутыль. — Так что я пришел с достойным угощением.

«Ах, это обещание...»

Ян тихо хмыкнул.

— Значит, ты явился в облике дворфа только ради выпивки?

— Не совсем. Это тело вообще-то не моё.

Археас пожал своими крохотными плечами:

— Сейчас я отдыхаю в своём логове. Как я уже говорил, мне нужно время на восстановление. Так что я просто занял тело своей дочери.

— Дочери...?

Археас с мягкой улыбкой пояснил:

— Приёмной. Моей младшей. Не беспокойся, она просто спит. Я не захватил тело силой.

— Ребёнок дракона...! — вырвалось у Филиппа, стоявшего рядом с Яном.

Осознав, что перебил разговор, он тут же склонил голову:

— Простите за вольность… Просто я так удивился… Я думал, это всего лишь легенда.

— Не стоит извиняться, — Археас мягко кивнул. — И, чтобы ответить на твой невысказанный вопрос: это не легенда. Давным-давно я действительно взял под покровительство множество детей, с которыми был особенно близок. Возможно, ты сам хотел стать одним из них?

Филипп на мгновение замешкался, затем тихо произнёс:

— …Да.

Улыбка Археаса стала ещё теплее:

— Прости. Я бы и рад принять ещё многих, но теперь это уже невозможно.

— Вам не за что извиняться, Платиновый Дракон… Благодаря вам я не свернул с пути. И… Я просто рад узнать, что легенды были правдой.

Он говорил искренне, с немного застенчивой улыбкой.

Смотря на него, Археас улыбнулся ещё мягче:

— Ты стал достойным молодым человеком. И без моей помощи.

Филипп слегка приоткрыл рот, потом молча склонил голову, лицо его покраснело от нахлынувших чувств. Археас вновь повернулся к Яну.

— Добрый он парень. И, безусловно, тебе под стать.

— Парень он неплохой. Просто слишком уж осторожный и сообразительности ему не хватает, — отозвался Ян, не удостоив Филиппа и взглядом. Тот удивлённо посмотрел на него.

— Значит, ты... вроде как дистанционно управляешь этим телом?

Археас усмехнулся:

— Дистанционно...? Забавная формулировка. Не совсем так, но и не совсем мимо. Я действительно здесь. Просто пока не могу вернуться к своему изначальному облику. Так что волноваться не о чем. Но главное — это место...

Он осёкся, оглядывая просторное святилище.

— ...Да, Раклифф. Ты проделал долгий путь, Ян.

— Я лишь выполнял твой заказ.

— Именно. Что ж, давай присядем и поговорим. Нам многое нужно обсудить, стоя это неудобно, — Археас протянул Яну бутылку. — И заодно выпьем.

— Только предупреждаю, я пришёл не только с докладом. У меня есть просьбы. И вопросы.

— Не переживай. У меня тоже. Ночь только начинается, так что обсудим всё по порядку, — с улыбкой ответил Археас и повернулся, направившись вперёд. Он явно знал планировку церкви.

«У тебя ещё один заказ?..»

Ян хмыкнул и, кивнув подбородком своим спутникам, пошёл за ним.

Когда они поднялись по лестнице, Археас обернулся к группе:

— Когда доберёмся до верха, не могли бы вы немного подождать? Я должен кое о чём поговорить со своим агентом наедине.

— Разумеется, великий, — тотчас ответила Мэв. Нассер энергично закивал.

«А ведь таким набожным ты раньше не был.»

Ян усмехнулся, когда они ступили на второй этаж.

Пустой коридор освещали только дрожащие огоньки свечей, отбрасывавшие вдоль стен зловещие тени. Археас провёл их сквозь тишину, остановившись у старой, затхлой трапезной, где стулья и стол были разбросаны кое-как.

— Подождите здесь. Простите, что приходится оставлять вас в таком беспорядке.

— Не извиняйтесь, всё в порядке, — замахали руками Мэв и Филипп, быстро заходя внутрь.

— Кстати, если не трудно, поищите, пожалуйста, чашки. Хочется, чтобы все могли выпить вместе. Похоже, я забыл их принести, — добавил Археас почти шёпотом.

— Конечно. Можете на меня рассчитывать, — тут же откликнулся Филипп.

«Этот дракон умеет заставить людей работать на себя безо всякой магии.»

Ян едва не усмехнулся, а Археас, подняв взгляд, кивнул в сторону коридора: Пройдём ещё немного.

Ян молча кивнул и передал бутылку Тесайе, стоявшей позади.

— Подожди здесь. И не подслушивай. Если будешь любопытствовать — потом сам всё расскажу.

— Я и не собиралась. Не волнуйся, подожду спокойно, — Тесайя улыбнулась и тут же отвернулась с бутылкой в руках.

«Ага, конечно не собиралась.»

Ян хмыкнул и пошёл за Археасом. Они свернули за угол и подошли к деревянной двери. Ян толкнул её, за ней оказался пустой кабинет с расставленными вокруг стола стульями. Археас щёлкнул пальцами — лампа на столе тут же зажглась.

Отодвинув стул, Археас кивнул:

— Присаживайся. Сядем друг напротив друга.

— Давай, — Ян опустился на ближайший стул, не спуская взгляда с того, как Археас карабкается на свой.

Атмосфера отличалась от их первой встречи. Хотя виделись они всего второй раз, Ян ощущал себя так же спокойно, как в кругу товарищей.

«...Может, это из-за облика.»

— Миловидна, правда? И без меня бы выросла достойной. Не обманывайся внешностью — она куда старше, чем кажется, — сказал Археас, поглаживая короткую руку.

«Вот это родитель...»

Ян слабо усмехнулся и спросил:

— Раз она твоя младшая дочь, выходит, детей у тебя немало?

— Верно. Но её историю оставим на потом. Сейчас важен ты, — ответил Археас, глядя на Яна с тёплой улыбкой.

— Должен признаться, ты меня удивил. Я был уверен, что ты справишься, но не ожидал, что так быстро. Ещё и года не прошло.

Ян пожал плечами:

— Как ты, наверное, уже понял, я не из тех, кто любит тянуть. Хочешь, сначала расскажу, как выполнил твой заказ?

— Конечно. Похоже, это будет долгая история. Но если ты не против, почему бы тебе просто не показать?

— Показать?.. — Ян нахмурился. В памяти всплыли сцены, как некто пытался вскрыть его разум.

Археас протянул руку с мягкой улыбкой:

— Да, если позволишь.

— ...И мне просто нужно взять тебя за руку?

— Конечно.

«Ну, этот хотя бы не пытается вломиться в мою голову.»

Несмотря на эти мысли, Ян несколько секунд смотрел на светящуюся золотом маленькую руку.

— Не беспокойся. Я не буду читать твои мысли. Мы лишь просмотрим то, что ты видел и слышал. Только то, что ты сам позволишь. Контроль всё время будет у тебя, — мягко пояснил Археас.

Похоже, он принял напряжение Яна за опасение быть прочитанным. Но настоящий повод для тревоги был иным: Ян гадал, увидит ли Археас его статусное окно, если заглянет в воспоминания. А если да — то как отреагирует?

— Я могу выбрать, с чего начать?

— Конечно. Начнём с момента, когда мы расстались.

«В таком случае...»

Кивнув, Ян взял Археаса за руку. В его глазах вспыхнул золотой свет.

— Прими мою силу. И моё сознание.

Одновременно с этим по руке Яна прошёл знакомый отклик — магия дракона, которую он уже ощущал прежде. Осколок хаоса внутри него мгновенно отозвался, и мощная энергия заполнила его тело. По краям зрения заиграло золотое сияние.

Тут Археас, уже с закрытыми глазами, проговорил:

— Что это...? Можешь немного помочь? Это нелегко.

Яну не нужно было уточнять, что именно тяжело. Перед глазами всплыло окно задания.

[Путешествие по воспоминаниям]

Он принял задание, и в тот же миг зрение залило золотым светом — все чувства притупились.

В одно мгновение обстановка сменилась. Север, Тревелга, сразу после расставания с Археасом. Всё вокруг проносилось перед глазами, как ускоренное видео. Ян сосредоточился — и события стали проматываться ещё быстрее.

«Хм, довольно занятно», — подумал он.

Скоро он нашёл нужный момент. Особняк императрицы вампиров в Глумире. Всё вокруг замедлилось. Плачущая императрица, и видения, что она показала перед смертью, проносились одно за другим.

Затем — встреча с тёмным рыцарем, апостолом Небесного Отступника. После его гибели возникшее мерцающее, словно мираж, мощное присутствие — и это воспоминание он тоже показал.

Ян не знал, как именно Археас всё это интерпретирует, но продолжал — показывая только то, что считал нужным. Он уже привык управлять памятью и свободно задавал нужный темп.

— Перед входом в Империю — тень, мелькнувшая за грозовыми облаками. Ритуал в Дренорове, Осквернённое Древо, и идущие по пятам Очистители. И, конечно же, последняя схватка с герцогом Краленом — его слова, момент, когда он был обезглавлен Мэв... и затем — настоящее.

Шуух.

Как только золотой свет вновь заполнил его зрение, Ян почувствовал, как магия дракона отступает, увлекая за собой его сознание, словно вытягивая его, как тягучую нить. Одновременно перед глазами пронеслись мимолётные образы, будто панорама:

Равнина, усыпанная телами бесчисленных драконов и людей. Рёв, полный скорби. Сжимающее кольцо света, словно кандалы. Пара кроваво-красных глаз, сверкающих во тьме. Ещё одна война. Ещё больше смертей. И необъятная, бескрайняя волна тьмы.

— ...!

Сознание Яна словно выбросило обратно в тело. Чувства обострились, и перед глазами всплыло окно завершения задания. Он закрыл его и посмотрел на Археаса, сидящего напротив.

Похоже, увиденное им только что — это были воспоминания дракона.

Археас, с едва заметной улыбкой, заговорил первым:

— ...Прости, если напугал. Это было не нарочно.

«Значит, тебя это действительно выбило из колеи», — подумал Ян, прежде чем ответить:

— Драконы тоже ошибаются в заклинаниях?

— Когда появляется совершенно непредсказуемая переменная... иногда, — ответил Археас и, глядя пристально своими золотыми глазами, чуть подался вперёд.

— Что-то окутывает твою душу. Что-то неизвестное, и даже моя магия не смогла проникнуть сквозь это.