— Рад видеть вас, сэр Спелло. Раз вы всё ещё охраняете ворота, значит, Убийца Дракона внутри?

— Верно.

Голос донёсся с улицы, из-за окна.

— Я слышал, что многие пытались попасть внутрь и уходили ни с чем. Но у нас с вами ведь есть некоторая связь, не так ли?

— Это так.

— Вот я и принёс небольшой подарок. Прошу, возьмите. Не пожалеете. Мне нужно всего лишь несколько минут его времени. Я быстро.

— …Вы, может, и слышали, что сюда приходило много народу. Но, похоже, не слышали, почему они уходили.

— Хм?

— Убийца Дракона не отказывался от встреч. Он просто выдвинул одно условие.

— И какое же?

— Пускать только тех, у кого в шкафу ни единого скелета.

— …?!

— Он сказал, что будет проверять каждого гостя немедленно и тщательно. И если найдёт хоть малейшую тень на репутации — будет вынесен приговор. Если же вы чисты, он ручается за вас без вопросов.

— Ха-а...

— Но, похоже, у вас уже есть кое-что за душой. В знак уважения к нашему знакомству советую вам вернуться домой и навести порядок в делах. А потом уже приходить.

— Д-да… благодарю вас, сэр Спелло. Так и поступлю.

«Хорошо работает.»

Откинувшись на спинку дивана, Ян с лёгкой улыбкой прислушивался к затухающему стуку копыт. После ночного расследования Спелло сам вызвался сопровождать и охранять группу. Ян согласился и поручил ему это задание. Сейчас как раз был результат.

С момента пробуждения это был уже третий визитёр — и третий, кто ушёл. Побеседовав с несколькими проницательными аристократами во время расследования, Ян пришёл к окончательному выводу:

«В этом городе не будет ни одного задания.»

Похоже, в игре Раклифф к моменту прибытия игрока уже пал. Даже без скверны и чумы герцог превратил его в город мёртвых.

Неосознанно Ян спас многих, кто в изначальной истории должен был погибнуть. Но если в этом городе нет ни одного задания, у него не было ни мотивации, ни желания разгребать за продажными чиновниками и аристократами.

«Но если в игре всё было именно так… значит, этот город всё равно может вскоре пасть?»

Существовали обстоятельства, на которые он не мог повлиять, как бы ни старался.

«… Ладно. Пока достаточно того, что я их спас.»

Отгоняя тяжёлые мысли, Ян закрыл книгу, которую читал. Обложка была зловеще-чёрной и не имела ни названия, ни каких-либо меток. Под диваном лежали ещё две такие же. Это были гримуары, взятые с рабочего стола Кралена, вместе с его дневником.

Разумеется, они были наполнены бессмысленным и невнятным бредом — ещё более изощрённым, чем тот, что Ян находил на фронтире.

«Наверное, сгодятся на растопку костра.»

Дневник Кралена, его голова и печать Пустоты были переданы в качестве доказательств. Печать Ян забрал обратно под предлогом, что уничтожит её лично, а всё остальное оставил в крепости.

Подарок для следственной группы, которую скоро пришлют из центра. Ян терпеливо выдержал долгое, утомительное разбирательство, длившееся до самого утра, чтобы гарантировать: ни у кого не останется ни малейших сомнений. Хотя в официальных документах значились имена Готье и Нассера, слишком многие знали, кто здесь был главным.

«Всё равно стоит сообщить “большому брату”. На всякий случай…»

Он отложил книгу и откинулся на спинку дивана.

Взгляд скользнул по тускло освещённой, просторной комнате. Мэв и Шарлотта лежали в одной из двух кроватей, спали без задних ног.

Хотя в их распоряжении был весь дом, группа по естественной привычке собралась в самой большой комнате. Вероятно, после такого стресса и усталости никому не хотелось спать в одиночестве.

Как бы там ни было, Ян проснулся первым. Не потому, что ему не досталась кровать и было неудобно, а потому что отдыхать он больше не хотел. В этом бою он взял на себя только самую тяжёлую часть, тогда как всё основное сражение и физическая работа легли на плечи спутников.

Хотя магии он потратил немало, расход всё равно оказался меньше, чем в прошлых сражениях — несмотря на то, что противником был член Совета и демон.

«… Должны же когда-то и лёгкие бои случаться.»

Он заранее всё подготовил, пережил немало тяжёлых дней — и сделал так, чтобы всё прошло как можно лучше.

Протянув руку к импровизированному столику у дивана, Ян взял стакан с алкоголем и сказал:

— Лучше убери руку.

— ...! — Белая ладонь, осторожно тянувшаяся из-под дивана к одному из гримуаров, тут же застыла в воздухе. Рука молниеносно исчезла, и из-под дивана с виноватой улыбкой выбралась Тесайя.

— Как ты узнал...?

— Ну, — Ян усмехнулся, поднося стакан к губам, — тебя не было видно. Я решил, что ты, скорее всего, где-то прячешься. Оказалось — под диваном.

— Просто показалось интересным. Я ведь всё-таки маг. Хотя и без единого заклинания.

— Лучше не читай это. Если не хочешь, чтобы твоим первым заклинанием стала некромантия.

— Конечно нет. Я всего лишь хотела немного заглянуть внутрь. Совсем чуть-чуть, — с озорной улыбкой Тесайя показала, как свела большой и указательный пальцы.

«Ага, конечно.»

Ян хмыкнул и отпил из стакана.

Тесайя села рядом, откинула в сторону растрёпанные серебристые волосы и спросила:

— А где Веснушка и Одноухий? Когда я проснулась, их уже не было.

— Проснулись раньше. Я их отправил по делам.

— По делам?

— ...Поручил им присмотреть за тем зверолюдом-берсерком и заодно заглянуть в церковь. Ещё — принести еды и проверить обстановку с морскими маршрутами.

Он бросил взгляд на Тесайю:

— Если тебе скучно, можешь и сама пойти. Они скоро вернутся, и тогда я разбужу остальных.

— Нет уж, — её улыбка вернулась. — Лучше останусь с тобой. Мы ведь скоро расстанемся, да?

— ...Да, видимо, так и есть, — Ян ответил после паузы, отводя взгляд и поднося стакан к губам.

Тесайя некоторое время смотрела на него, потом проговорила:

— А ты не можешь пойти с нами на Юг? Твоя великая миссия уже завершена.

— Не могу.

— Почему...?

«Почему? Потому что я не знаю о Юге ровным счётом ничего.»

— За мной слишком много следов, — произнёс Ян, несмотря на свои мысли. — Как ты знаешь, куда бы я ни пошёл — всюду начинается хаос. Это не поможет вам с тем, что вы собираетесь делать.

Он поставил стакан, взял оловянную флягу и налил себе ещё.

— Так что я двинусь на Юг, когда стряхну с себя эти хвосты. А вы пока обоснуйтесь.

— ...Ладно. Это будет непросто, но я постараюсь помочь, чем смогу, — Тесайя игриво сморщила нос. — Я ведь у тебя в долгу, так ведь?

«Эльф возвращает долг. Такое редко бывает.»

Ян усмехнулся про себя, отставляя флягу и кивком подбородка указывая в сторону кровати.

— Главное — помоги ей. Ей будет нелегко. Поддержи её.

— Это тоже будет нелегко, но я справлюсь. А кто, если не я? Хотя... что насчёт этого жуткого полосатого кота? Он же одержимый.

— Шарлотта разберётся.

«Убьёт — или пощадит.»

Ян вспомнил Палмера, отпивая из стакана. Когда тот очнулся в допросной и понял, что лишился хвоста, он был в шоке. А чуть позже, когда перед ним предстала Шарлотта, он, опустив глаза, подчинился приказу — так же, как когда-то сама Шарлотта подчинилась Яну.

— Я всё равно собираюсь его убить, — раздался сиплый голос Шарлотты, поднявшейся с постели. — После того как выжму из него всё, что мне нужно.

— Хорошо поспала, кошечка? Как самочувствие? — поинтересовалась Тесайя.

— Отличное. Я словно заново родилась, — Шарлотта потянулась с удовольствием и подошла к Яну, сидевшему на диване.

Тесайя, взглянув на её лицо, усмехнулась:

— Ты и так была страшненькая, а теперь стала ещё хуже.

На лице Шарлотты теперь красовались четыре глубоких шрама, тянущихся со лба до подбородка. Даже Яну стало ясно — такой раны не скроешь. А тело, и без того покрытое рубцами, получило ещё один.

— Шрам, который сделает меня только прекраснее, — произнесла она. — Метка битвы и победы.

Она подняла флягу и сделала долгий глоток, позволяя алкоголю свободно стекать в горло. На её изрезанной шее под кожей вздрагивали пульсирующие жилы.

«Пить на голодный желудок — не лучшее решение.»

Тук.

Снизу послышался звук открывающейся двери.

— Похоже, вернулись, — пожал Ян плечами.

Вскоре по дому распространился аромат свежевыпеченного хлеба, колбасы, возможно — рыбного рагу и чего-то вроде пасты.

— Ух ты...

Шарлотта и Тесайя сглотнули одновременно.

С самого утра никто из них толком не ел. Солнце уже клонилось к закату, и голод напоминал о себе всё настойчивее.

Внезапно Мэв села на кровати. Моргая и не удосужившись привести в порядок растрёпанные волосы, она пробормотала:

— Уже пора есть?

— ...Рад, что у тебя появился аппетит.

«Я уж было подумал, что ты снова потеряешь волю к жизни...»

Ян тихо усмехнулся, поставил стакан и встал.

— Пошли. Поедим — и вперёд. У нас ещё дела.

***

После того как они набросились на еду так, будто не ели несколько дней, все отправились к карете, которую заранее перегнали в сад за особняком.

— Ах да, — Филипп, словно только что вспомнив, заговорил уже внутри кареты: Палмера должны передать завтра утром. Вернее, Нассер займётся его транспортировкой.

Когда карета тронулась, Ян кивнул:

— Хорошо. Что с кораблём?

Шарлотта и Тесайя одновременно уставились на Филиппа.

Тот, бросив на них взгляд, продолжил:

— Через два дня отчаливает торговое судно. Обстановка в городе напряжённая. Все купцы намерены покинуть его в течение недели.

Ян молча кивнул. В этот момент карета остановилась. Послышался стук в окно. Когда он его открыл, перед ними показалось серьёзное лицо Спелло.

— Выезжаете, сэр?

— Да. Собираюсь навестить церковь.

— Как и ожидалось от столь преданного верующего... Я вас провожу — для охраны. Мало ли кто попытается к вам подойти.

«Если бы я сказал ему притвориться мёртвым, он бы, наверное, лег не задумываясь.»

Ян едва заметно усмехнулся.

На самом деле он принял предложение Спелло, чтобы избежать лишних хлопот и дать спутникам отдохнуть. Однако городская знать восприняла это иначе.

В данный момент Спелло был одним из немногих рыцарей, очищенных от подозрений как Очистителями, так и самим Убийцей Дракона. По сути, это давало ему своеобразный иммунитет и значительно повышало шансы пережить надвигающийся хаос.

Спелло это прекрасно понимал, а потому относился к Яну с ещё большим почтением.

— Тогда полагаюсь на тебя.

— Да, сэр. Никто не переступит порог церкви, пока я жив.

Ян закрыл окно. Вслед за цокотом копыт лошади Спелло карета снова тронулась.

Филипп посмотрел на Яна:

— Я не мог спросить раньше, из-за всех этих поручений… Вы направляетесь в церковь, чтобы...?

— Да. Встретиться с Платиновым Драконом.

— ...! — Филипп кивнул, будто именно этого и ожидал. Остальные тоже не выразили удивления — кроме Мэв. Легко одетая в рясу Очистителя, она просто последовала за остальными, не зная, куда они идут.

— Чтобы встретиться с Великим Платиновым Драконом? Сейчас?

— Нет смысла откладывать. Мы должны отчитаться после завершения задания.

«И получить награду.»

Мэв вздохнула, несколько раз открывая и закрывая рот — будто не могла поверить в происходящее.

— Е-если бы я знала, надела бы доспехи и взяла с собой меч. Филипп, почему ты мне не сказал?

— Ох, я думал, вы в курсе, госпожа. Прошу прощения. Может, одолжить мой? — Филипп тут же поклонился.

Мэв покачала головой с расстроенным видом:

— Нет… Это не твоя вина. Я была слишком сосредоточена на еде.

Сняв капюшон, она принялась приводить в порядок растрёпанные волосы. Увидев это, Тесайя тоже пригладила свои длинные пряди.

Ян усмехнулся:

— Не утруждайтесь. Его не интересует наша внешность.

— Но как мы можем предстать перед столь благородным существом в таком виде?..

Карета остановилась. Нассер открыл дверцу. Спелло и трое стражников на лошадях выстроились по обе стороны, образуя проход.

«Слишком уж много внимания привлекаем.»

Ян сдержал смешок и вышел из кареты.

Перед ними возвышалась массивная церковь, одна из створок её главных дверей была открыта. Ранее здание украшали величественные витражи, но теперь оно выглядело зловеще: множество окон было разбито и так и не отремонтировано.

Ян бросил последний взгляд на темнеющее небо и направился ко входу. Остальные молча последовали за ним. Нассер, закрыв дверцу кареты, низко поклонился:

— Берегите себя.

Ян, остановившись на середине лестницы, нахмурился и обернулся:

— О чём ты вообще говоришь? Ты идёшь с нами, “Филипп”.

— ...? Я тоже? — Нассер замер в растерянности.

— Да, — ответил Ян.

На лице Нассера впервые за долгое время появилась искренняя, тёплая улыбка. Он поспешно присоединился к остальным.

Интерьер церкви был гнетуще пуст. Убранство было скромным: алтарь и множество зажжённых свечей — единственные источники света в пустынном храме.

— Удивительно, что в таком большом городе не осталось ни одного жреца... Хотя бы убираются, — пробормотал Филипп, но голос его постепенно затих, когда на помещение опустилась странная, напряжённая тишина.

Все посмотрели на Яна, не зная, что делать дальше.

Не обращая внимания на их замешательство, Ян достал из кармана своего пространственного хранилища небольшой амулет. Его ему дал Археас — специально для призыва.

Ян несколько секунд смотрел на амулет. Вопросов было множество — и не меньше вещей, которые он хотел услышать. Он не знал, представится ли ещё когда-либо случай для подобной встречи, а потому не собирался упускать ни одной детали. Конечно, включая и награду.

Вжух.

В его ладони вспыхнуло пламя, и Ян бросил амулет в огонь. Тот быстро сгорел, испуская яркий золотой свет и рассыпаясь в бесчисленные искры.

Искры, закружив над алтарём, сложились в светящиеся золотые символы. Это были слова, которых Ян не мог прочесть — драконье заклинание, известное как Мантра. Под ней возник сияющий шар света, внутри которого постепенно проступал силуэт.

«Телепортация? Хотел бы я научиться такому», — подумал Ян, наблюдая, как ореол золотого света становится всё ярче.

— ...! — Все присутствующие, охваченные благоговейным трепетом, инстинктивно опустились на одно колено, склонив головы. Даже Тесайя не смогла устоять перед этим чувством — настолько сильным было присутствие бессмертного.

Один лишь Ян остался стоять.

— ...? — он прищурился, вглядываясь в силуэт, который становился всё чётче.

Шшух.

Сфера взорвалась золотым сиянием, рассыпаясь в тысячи светящихся частиц, и обнажила фигуру, скрывавшуюся внутри.

— Не думал, что увижу тебя снова так скоро…

Голос был мягким, а изогнутые в улыбке светящиеся глаза излучали тепло.

— Рад видеть тебя, Ян. Ты выглядишь куда лучше, чем прежде. Это радует.

— Ты… — Ян моргнул, а затем добавил: Кажется, ты немного… уменьшился с нашей последней встречи.

Археас, прижав к себе большую стеклянную бутыль, предстал перед ними в облике… дворфа.