— Ага…

Шарлотта тихо выдохнула, а Филипп кивнул:

— Ты хочешь, чтобы этот слуга признался в преступлениях герцога. Это будет куда убедительнее, чем просто наши слова.

— Именно. Мне нужно, чтобы он выложил всё, что знает. Справишься?

— Конечно, Ян. Всё, что тебе нужно, — ответила Шарлотта, мельком глянув на лежащего Палмера и слегка оскалив клыки.

Похоже, беспокоиться о том, что она проявит жалость из-за родства, не стоило.

— Но вот вопрос — поверят ли последователи герцога этой исповеди? Не исключено, что они просто свалят всё на него одного, — добавил Филипп, потирая подбородок.

«Начал действовать осмотрительнее… или просто стал меньше доверять людям.»

— Справедливое замечание. Тогда…

Ян усмехнулся про себя и обернулся к Мэв:

— Леди Мэв, не могла бы ты забрать голову герцога? У меня есть кое-какие улики, но чем больше вещественных доказательств, тем лучше. Поскольку именно ты его обезглавила, тебе и следует её нести.

— …Хорошо. Я сделаю это, — отозвалась Мэв и, всё ещё с рассеянным взглядом, пошла прочь. Шла она неуверенно.

Это было неудивительно. Она только что пережила яростную битву и довела до конца свой долгий путь мести. Вероятно, ей нужно было хорошенько выспаться, прежде чем осознать, что всё действительно позади.

Ян снова повернулся к Шарлотте:

— Шарлотта, ты можешь идти сама?

— Да, справлюсь.

Ян достал из инвентаря запечатывающую шкатулку и посмотрел на Палмера:

— Тогда свяжи пленника. Пусть будет удобнее его переносить. И выпей воды. Ты выглядишь так, будто можешь свалиться с ног в любую секунду.

Шарлотта кивнула и присела рядом.

В этот момент Тесайя встретилась взглядом с Яном и моргнула:

— Что?

— Леди Риурел снова потеряла свою мантию.

— …Снова?

— Найди её и передай. Ей нужно укомплектоваться. Мы не знаем, когда прибудет охрана, так что надо быть готовыми их встретить.

— Поняла. Ну серьезно, эта мантия исчезает после каждого боя…

Бурча себе под нос, Тесайя развернулась и начала искать. Сосуды в её глазах налились кровью и ярко пульсировали. Ян же снял мантию, накинутую поверх плеч, и протянул её Филиппу.

Неловко накинув мантию, Филипп продолжил:

— Когда прибудут солдаты… вы будете сотрудничать? Если мы окажем сопротивление, без жертв не обойдётся.

— Посмотрим. Желательно, чтобы да.

— Да… На удивление, это даже внушает уверенность. Даже если всё пойдёт не так, как надо, чувствуется, что у вас, милорд, есть план.

— Ну, у нас есть страховка.

— Страховка?.. Какая?

— Платиновый Дракон.

— А…

— Если мы не справимся сами — поручим ему. Так что…

Ян пожал плечами:

— Перестань волноваться и просто тащи этого парня. Твоя очередь заниматься транспортировкой.

Филипп распахнул глаза, глянув на Палмера:

— …Я?

— Будет достовернее, если, по итогу, очиститель захватил пленника. Тогда и повод для допроса убедительнее.

— Логично, конечно, но…

В этот момент Шарлотта, уже связав Палмера, как полено, отошла в сторону. Филипп, всё ещё в сомнении, присел рядом и просунул руки под тело зверолюда.

— Всё равно… как мне тащить такого громилу… в одиночку…?

Он резко выпрямился — и замер, моргая в растерянности.

— …Я могу. Даже не понял, как.

— Я бы не просил, если бы не знал, что справишься.

«Ты уже наполовину сверхчеловек.»

Ян усмехнулся, наблюдая, как возвращаются Мэв и Тесайя. Тесайя несла голову Кралена, поскольку на Мэв снова была мантия.

— Пора идти.

Ян убрал запечатывающую шкатулку обратно в пространственное хранилище и развернулся. То, что стража до сих пор не появилась, говорило о многом — судя по всему, всё, что происходило в особняке, не просочилось наружу. Впрочем, даже если бы и просочилось, идти самим в центр было не самой плохой идеей.

И только когда они распахнули парадную дверь особняка, Ян понял правду.

— …?

Перед ними раскинулась сцена хаоса.

— Что за…? — пробормотал Филипп, идущий следом с глубоко надвинутым капюшоном.

Повсюду валялись солдаты, факелы были рассыпаны по земле, освещая беспорядок тусклым мерцанием.

— Значит, дело не в том, что они не прибыли. Они не смогли войти, — пробормотал Ян, окинув взглядом происходящее.

Нетрудно было представить, что случилось. Солдаты, прибежавшие на шум, попали под влияние магии Пустоты. Судя по их состоянию, они, скорее всего, впали в безумие и перебили друг друга.

— Живы не все. Примерно половина просто без сознания, — сказала Тесайя, проверяя пульс у одного из стражников.

Шарлотта, глядя на огоньки, мерцающие за пределами тьмы, подала голос:

— За воротами ещё больше солдат. Вижу и рыцарей.

— Похоже, они поняли, что входить не стоит. Вероятно, не знают, что теперь здесь безопасно, — заметил Филипп.

Ян небрежно кивнул и пошёл дальше:

— Пусть подождут. Чем больше свидетелей — тем лучше.

Филипп, не отставая, вдруг заметил, что Ян свернул не к главным воротам, а на боковую тропу:

— А зачем вы сюда? Здесь ведь… О! — глаза Филиппа округлились. — Карета! Нассер!

Похоже, он напрочь забыл о Нассере.

«Как можно было забыть о таком?»

Ян усмехнулся про себя, вглядываясь в темноту впереди. Несмотря на отсутствие факелов, он отчётливо видел закрытые конюшни и всё вокруг. Вокруг них тоже валялись солдаты — вероятно, напавшие на Нассера и лошадей. Между телами попадались и изуродованные останки тех, кто подвергся трансформации.

— …Только бы одноухий был жив, — пробормотала Тесайя, вглядываясь в безмолвные конюшни.

Никто не ответил. Кажется, все думали об одном и том же. Каким бы искусным ни был Нассер, даже бывший очиститель, — сражаться с десятками солдат, охваченных магией Пустоты, имея лишь меч и щит, было не по силам.

— …! — глаза Яна слегка дёрнулись, когда он подошёл к закрытой двери конюшни. Распахнув её, он увидел внутреннее пространство — и на губах появилась лёгкая улыбка.

— Произошло настоящее чудо.

За телами примерно дюжины солдат в углу конюшни стояли две белые лошади. Их доспехи мягко светились в темноте, отчего сцена казалась почти нереальной.

— О богиня, Лу Солар...

— Как они вообще выжили?

Филипп и Тесайя воскликнули, войдя внутрь. Мэв и Шарлотта молчали, но удивление на их лицах говорило само за себя. Даже карета, стоявшая поблизости, осталась цела.

Ян обошёл по кругу, осматриваясь, и вскоре подошёл к груде сена у дальней стены. Там, прислонившись к стене, сидел Нассер.

Состояние у него было как после катания в навозе, грязи и соломе — сплошное месиво.

— По крайней мере, ты жив, — сказал Ян.

— ...Да. Едва-едва, — откликнулся Нассер глухим голосом.

Пока Филипп, услышав его имя, стремительно обернулся, Ян присел перед Нассером.

— Я уж подумал, ты отключился.

— Просто немного отдохнул. Сил не осталось, — Нассер приподнял лицо, всё в грязи.

Ян кивнул, быстро оценив его состояние. Царапины, следы крови — но ничего смертельно опасного. Нассер был попросту измотан.

Ян удивился, но одновременно и проникся уважением, слегка усмехнувшись.

— Пришлось тебе неслабо.

— Да уж... Одному с такой толпой — то ещё удовольствие. Ещё и пытался, как вы велели, никого не убивать. Хотя те, кого лягнули Нила или Селим, возможно, не выжили... но тут уж я ничего не мог поделать.

— Нила и Селим?

Нассер кивнул в сторону лошадей:

— Эти двое.

— А. У них есть имена.

— Я с самого начала не оставлял их внутри. Из-за этого всё и было сложнее. Ближе к концу стало совсем опасно.

— Похоже, они тоже вступили в бой.

— Это дало мне передышку. Я уже терял уверенность, что смогу удержаться от убийств. А потом вдруг солдаты обезумели и начали драться между собой. Всё длилось всего несколько минут, и они повалились. Тогда я и понял — внутри всё подходит к концу.

— Ты хорошо справился.

И этого краткого отчёта было достаточно.

Ян тихо усмехнулся и добавил:

— Впечатляет. Одно дело — выжить. Совсем другое — уберечь лошадей.

— Да уж. Молодец, одноухий. Моё уважение, — добавила Тесайя, проверяя павших солдат вместе с Мэв и Шарлоттой.

Нассер оглядел конюшню и усмехнулся:

— Сам удивлён. Столько лет я провёл под защитой магического снаряжения... Не был уверен, что справлюсь.

— Стоит почаще верить в себя. Многие здесь всё ещё живы, — прокомментировала Мэв, даже не поднимая головы.

Ян кивнул и поднялся:

— Как только сможешь двигаться — иди отдохни в карете. Присмотри за лошадьми, пока остальные не вернутся.

— ...Хорошо, — выдохнул Нассер и медленно поднялся на ноги, всё ещё сжимая меч и щит. Он пошатнулся, но устоял. Сделав несколько шагов к выходу, он обернулся к Яну и остальным:

— Что собираетесь делать теперь?

— А как ты думаешь?

Ян пожал плечами и, выходя из конюшни, бросил через плечо:

— Сдаваться.

***

С самого утра в городе чувствовалась странная атмосфера. Корабли один за другим покидали гавань, а все чиновники и знать заперлись во внутренней крепости и не выходили. Среди горожан поползли слухи, что с герцогом что-то случилось.

Правда, ставшая известной спустя несколько часов, оказалась куда более шокирующeй. На городской площади писарь публично объявил: герцог Крален — демон. Объявление было коротким, но его хватило, чтобы парализовать весь город.

— Этого не может быть! Его подставили. Его Превосходительство бы на такое не пошёл!

Работы по восстановлению были брошены — горожане сбивались в группы, обсуждая только одну тему. Сегодня не было никого, кто бы их сдерживал.

— Есть множество свидетелей. В особняке чуть не погибли больше сотни солдат. Изнутри вынесли свыше тридцати тел.

Самые большие сборища были, конечно, в тавернах. Те, кто приходил из внутренней крепости, приносили свежие новости. Все питейные заведения были переполнены — туда стекались люди, бросившие свои дела, лишь бы услышать последнее.

— Очистители отрубили ему голову и вынесли её наружу. Я сам видел. Он уже и на человека не был похож.

Источники информации были разными: слуги, конюхи, смотрители кладбища, даже стражники, ушедшие со смены — все рассказывали, что видели или слышали.

— Не могу поверить. Его Превосходительство — демон?

— Перестань отрицать. Его слуга, Палмер, признался во всём. Всё правда.

— Этот рыцарь-зверолюд? А тебе не приходило в голову, что он мог всё выдумать? Может, он просто хочет оболгать герцога.

— Среди улик, переданных очистителями, был и дневник, написанный рукой самого герцога. Его содержание полностью совпадает с признаниями Палмера. Герцог оказался зачинщиком всего хаоса в городе — ты и после этого будешь его защищать?

— Ч-что...? Ты точно это слышал?

— Да, лично от управляющего.

— Богиня...

Но распространялись не только подробности о самом Кралене. Люди рассказывали и о тех, кто раскрыл правду.

— Говорят, один из тех, кто пришёл с Очистителями — Убийца Дракона с Севера.

— Тот самый сверхчеловек? Он сейчас здесь?

— Да. Он помог Очистителям. Благодаря ему демона устранили с минимальными потерями.

— Невероятно. Я проходил мимо, когда они въезжали в город. Этот знаменитый Убийца Дракона был в той самой карете.

— Если не веришь — поспрашивай. Не я один это слышал.

— Да если бы это была ложь, они бы что-нибудь попроще придумали. Надо пойти помолиться и поблагодарить богов.

Разумеется, не все ограничивались одним только изумлением.

— Я хочу увидеть тело Кралена. В той резне погибла моя жена. И всё из-за этой сволочи. А я даже не знал...!

— У меня тоже. Проклятье. Пусть сгорит в аду, гнида.

Возмущение и осуждение в адрес герцога росли. Многие требовали полной огласки правды. Пока городская знать и чиновники держались в тени, эти настроения звучали всё громче.

— Вот теперь начнутся настоящие проблемы, — делились мнением более прагматичные, в основном торговцы, курсирующие по Внутреннему морю.

— В смысле — начнутся? Он же уже мёртв.

— Именно. Ты думаешь, Эдвард Крален был простым человеком? Это был аристократ с влиянием даже в центральных землях. А теперь выясняется, что он был демоном. Как ты думаешь, что будет дальше?

— Лу Солар... Святые Небеса, грядёт кровопролитие. Его Величество будет в ярости.

— Ага. Центр охватит хаос. А этот город останется в подвешенном состоянии.

— Не может быть. Это же сердце Западного региона. Самое важное место теперь пустует. Наверняка сюда пошлют кого-то влиятельного, чтобы унять беспорядки.

— И в этом-то может быть новая беда. Как ты думаешь, с чего начнёт новый лорд?

— С расследования. И накажет всех, кто хоть как-то замешан в случившемся. Недаром с утра все корабли с Островов ушли. Неужели они тоже были замешаны?

— Кто знает... всё это неладно. Если Острова пойдут на сотрудничество — нам повезёт. А если нет...

— ... Надо готовиться к отъезду. Если морские пути перекроют, нам конец.

— Согласен. Этот хаос не уляжется за один день. Посмотри вокруг — никто не даёт внятных объяснений. Все только и делают, что спасают собственные шкуры.

И действительно, всё было именно так.

Городская знать, чиновники, рыцари, что за одну ночь лишились сюзерена — все спешно искали пути спасения. Учитывая участие Очистителей, было ясно, что вести дойдут до королевского двора и Ордена. Последствия были непредсказуемы.

Однако в одном сомнений не было: когда хаос уляжется, многие из замешанных будут либо мертвы, либо проданы в рабство, либо отправлены за Чёрную Стену.

Ни один из этих вариантов нельзя было назвать желанным. Потому-то и обратили все взоры на Убийцу Дракона. В отличие от Очистителей, с ним, казалось, можно было договориться.

Ходили даже слухи, что он — Посланник Великого Платинового Дракона. Если он сможет засвидетельствовать их непричастность, шансы на спасение возрастали в разы.

Однако лишь немногие видели его лично. Завершив расследование, длившееся до полудня, Убийца Дракона, Ян Хоуп, вернулся в свои покои и с тех пор не показывался.