Хрустальный шар разлетелся на осколки, и душа, мерцавшая внутри, вырвалась наружу, словно стрела, пронзив потолок и исчезнув. Она возвращалась в сосуд — как и предписано естественным порядком. Одновременно с этим голос, до этого разносившийся по воздуху, резко оборвался, словно перерезанный ножом.

Шшш.

Ян проскользил мимо алтаря и остановился. Мерцающие в зале магические контуры постепенно угасли, словно сломанная люминесцентная лампа, наконец, погрузившаяся во тьму. С исчезновением управляющего звена контуры перешли в состояние ожидания.

«По крайней мере, больше не будет хаоса.»

Ян выпрямился и глубоко вдохнул, глядя на пьедестал. В центре камня всё ещё сияла зловещая пурпурная метка пустоты. Несмотря на то, что большая часть энергии была уже израсходована, от неё по-прежнему исходила пугающая сила. Казалось, метка затягивает в себя — типичный эффект магии пустоты, улавливающий разум и волю обычного человека.

«…»

Глухой отклик разнёсся изнутри самого Яна. Фрагмент хаоса отозвался, подталкивая — поглотить эту силу.

«Пока нет.»

Он выдохнул про себя и потянулся не к метке, а в карманное измерение. Вскоре в его руке оказался небольшой квадратный деревянный ящичек, чуть больше ладони. Та самая шкатулка, где раньше хранился артефакт тьмы — Череп Ходящего по Разлому, принадлежавший Императрице Вампиров. Если она могла сдерживать такое, то и с меткой пустоты должна справиться.

«Может, не влезет…»

Проблема была в размере камня. Цокнув языком, Ян вытащил меч.

Треск!

Белое лезвие ударило по краю каменного обломка. Несмотря на внушительный вид, тот оказался хрупким и с треском раскололся. Сила метки при этом осталась нетронутой.

«Похоже, всё в порядке…»

Ян кивнул и продолжил аккуратно отбивать куски. Постепенно камень уменьшился в размерах. Когда он стал достаточно мал, Ян поддел его плоской стороной клинка и сдвинул в коробку.

Осколок спокойно перекатился внутрь. Затем щелчок… и крышка плотно закрылась.

Одновременно с этим пурпурное сияние магических контуров в зале начало угасать. Зато по поверхности шкатулки распространилось едва заметное свечение, и стали видны тончайшие, искусно выгравированные магические узоры.

Ян уже собирался закинуть коробку обратно в карманное измерение, как вдруг помещение вздрогнуло.

Грохот.

«…Не хочу снова оказаться под завалами.»

Несмотря на эту мысль, взгляд Яна скользнул к столу в глубине каменного зала.

***

Треск!

Крален, сброшенный с ног, оказался погребён под грудой обломков в углу зала. Красноватая ударная волна пронеслась по помещению, и подземный толчок пошёл на спад.

Грохот...

— Ха... Ха-ха...

Сквозь губы Кралена вырвался смех, когда он открыл глаза. Его состояние было ужасным: все конечности оторваны, от крыльев осталась лишь половина одного, лицо изуродовано, а по телу тянулась зияющая рана, словно нанесённая топором — от шеи до середины груди, из которой сочилась чёрная жидкость.

Топ.

Перед ним приземлился источник всех этих повреждений — Апостол Возмездия.

Та, кто уже трижды убила его… и, скорее всего, дарует и четвёртую, окончательную смерть.

В отличие от Кралена, Мэв сжимала багровый меч и внешне почти не изменилась с начала битвы. Лишь дыхание стало немного тяжелее, да божественная сила теперь покрывала её тело полностью. С каждой атакой Кралена её сила лишь усиливалась, и теперь она окутывала её багряным, почти мрачным светом.

Глядя в лицо приближающейся смерти, Крален вдруг заговорил:

— Только один вопрос.

«…»

— За что ты мстишь мне? Не припомню, чтобы когда-либо вредил Апостолу Суровой Богини.

Мэв на секунду замерла, а затем ответила:

— Ты меня не знаешь. Я всего лишь одна из многих жертв твоих приспешников.

— Значит, с окраин. Откуда именно?

— Агел Лан.

— Агел Лан...?

— Имя Реджис тебе о чём-нибудь говорит?

Брови Кралена на мгновение нахмурились, но затем его лицо исказила странная усмешка.

— Ах да, теперь вспомнил… Реджис. Реджис Брант… Он ведь воображал себя герцогом того крохотного королевства?

— Всё верно.

— Я знал о нём только по имени. Не знал, чем он конкретно занимался. Только то, что он был одним из «семян тьмы» и стремился к бессмертию. Потому и поддержал его. Хотя слышал, что в итоге он провалился…

Крален продолжал говорить, наблюдая, как Мэв медленно, но неотвратимо приближается.

— Значит, ты убила и его.

— Да, но не в одиночку.

— Хех… Значит, из того семени и выросла месть. Логично. Я посеял их немало — неудивительно, что где-то что-то проросло.

Кривоватая усмешка продержалась лишь мгновение, прежде чем Крален снова поднял взгляд на Мэв и произнёс:

— Но я не собираюсь извиняться.

Мэв остановилась перед ним. Божественная сила, обволакивающая её тело, стекала, словно вязкая жидкость.

Крален продолжал бесстрастно:

— Я хотел перевернуть этот мир и создать новый. Как бы то ни было, жертвы были неизбежны. Так что даже если бы я мог вернуться назад… я бы поступил точно так же…

Взмах!

Меч Мэв прочертил в воздухе багровую дугу.

Отсечённая голова Кралена закрутилась в воздухе, затем покатилась и замерла в груде обломков. Из перерезанной шеи хлынула густая, смоляная кровь. Судорожно дёргающееся тело обмякло.

Мэв застыла с вытянутым вперёд мечом, затем медленно опустила клинок. Она лишь на миг взглянула на мёртвого Кралена.

— А-а-а-а!

Мэв согнулась и закричала — не в торжестве, а в горечи, переполнившей её вместе с исполненной местью. Божественная сила внутри неё вспыхнула и, словно мираж, растаяла в воздухе.

Ян стоял на краю второго этажа и молча наблюдал. Закрыв всплывшее окно об окончании задания, он спрыгнул вниз.

Особняк уже вернулся к прежнему виду, крики в нём затихли. Но Мэв всё ещё лежала у безжизненного тела Кралена.

Ян медленно пошёл к ней.

Без божественной силы её спина казалась особенно слабой. Говорить было незачем.

— Миледи! Вы в порядке? Миледи!

Филипп выскочил в коридор третьего этажа, громко окликая. Он выглядел потрёпанным, будто только что вышел из тяжёлого боя.

— Вы ранены? Миледи! Ответьте!

— …Всё хорошо, Филипп, — спокойно отозвалась Мэв, медленно поднимаясь на ноги.

Лязг — шлем автоматически втянулся в спину доспеха. Она обернулась и посмотрела на Яна, стоявшего среди обломков. Их взгляды встретились — её зелёные глаза были полны смешанных чувств. Затем она подняла глаза вверх.

— И моя месть окончена, Филипп.

«…!» — лицо Филиппа перекосилось.

Это было странное выражение — ни улыбка, ни слёзы, — как будто воспоминания захлестнули его с головой. Он прикусил нижнюю губу, и в тот же миг Тесайя грубо оттолкнула его в сторону и перепрыгнула через перила.

— Отойди, веснушка.

Высота третьего этажа, похоже, её совсем не смущала — она прыгнула без малейшего колебания.

— Ой-ой-ой…! — Филипп, едва успев ухватиться за край балкона, замахал руками, издавая неловкий звук и выходя из задумчивости.

— Здесь был полный хаос, Ян! Конечно, не сравнить с тем, через что прошли вы, но и у нас всё было довольно жёстко.

Тесайя мягко приземлилась, согнув колени, и заговорила, не поднимая головы. На её лице были следы недавнего боя: она вся покрыта пылью, на щёках и лбу — множество мелких порезов, а длинные серебристые волосы в некоторых местах опалены и вьются.

— Веснушка и тот рыцарь метались туда-сюда, а маг, с которым я сражалась, продолжал колдовать даже после того, как ему снесло голову. Я уже думала, что мне конец. И, если честно, как минимум один раз мне действительно чуть не настал конец.

«Несмотря на всё пережитое, её слова разрядили атмосферу.»

Ян усмехнулся:

— Но в итоге ты ведь победила?

— Ну конечно. Но…

Окинув взглядом разгромленное помещение, Тесайя небрежно добавила:

— А где кошечка? Где киска?

Ян моргнул и обменялся взглядом с Мэв, прежде чем ответить:

— Разве ты не видела её по дороге?

— Нет, не видела. Разве она не была с вами на этом же этаже? Подожди… Кажется, я что-то слышу…

Грохот!

В этот момент раздался резкий шум — обрушилась стена выше, на уровне четвёртого этажа, прямо напротив того места, где стояли они.

Троица быстро отступила, уклоняясь от осыпающихся обломков. Ян поднял взгляд и приподнял бровь, заметив двух зверолюдей, переплетённых и падающих вниз.

«Когда они вообще успели туда забраться? Наверное, решили сделать большой крюк.»

Посреди всего этого Шарлотта рухнула вниз, придавив под собой Палмера, и оба врезались прямо в центр груды камней.

Бум!

Обломки и пыль разлетелись во все стороны. Палмер принял на себя весь удар — изо рта хлынула струя крови, словно багровая стрела.

Хрясь.

Палмер отлетел в сторону, а Шарлотта приземлилась в точку удара, оттолкнувшись от него, точно кошка.

Вид у неё был ужасный. Доспех изорван в нескольких местах, почти всё открытое тело покрыто ранами. Красная божественная сила едва мерцала, будто готовая угаснуть в любую секунду. Глубокие порезы на одной стороне лица были настолько серьёзны, что наверняка оставят шрамы — настоящее чудо, что глаз уцелел.

— Кошечка! Я помогу! — выкрикнула Тесайя, широко раскрыв глаза и выхватывая рапиру.

— Не вмешивайся! — перебила её Шарлотта с рычанием в голосе, не отрывая взгляда от Палмера, лежащего на полу.

— …Он мой.

— А… ну ладно… — Тесайя замешкалась и, чувствуя неловкость, убрала клинок в ножны, пока Шарлотта срывалась с места.

Палмер, с трудом встав на четвереньки, глядел на неё затуманенными, пепельно-серыми глазами.

«…Верно. Он не черпал силу Кралена.»

Ян молча кивнул себе. Битва между Шарлоттой и Палмером имела особое значение. Палмер, берсерк, служивший Первородной Дикости — богу зверолюдей, изгнанному в пустоту, — был опасным противником. Но для Шарлотты эта схватка была больше, чем просто бой.

Победа над Палмером значила многое. Многие из её соплеменников уже поклонялись Крусике, и если она не смогла бы одолеть одного из Апостолов Крусики, то ни о каком лидерстве не могло бы быть и речи.

— А-а-а—!

К счастью, преимущество уже было на её стороне.

Хруст!

Она ударила Палмера коленом в челюсть, затем вскочила на него, поднимая кулак. Обожжённые чёрные костяшки руки рассекли воздух в кровавой дуге.

Топ! Хруст!

Шарлотта снова и снова обрушивала удары на Палмера. Тот пытался сбросить её, но с каждым разом слабел. Она не останавливалась. Его руки обмякли и лишь вздрагивали от каждого следующего удара.

— Ха… ха-а…

Наконец, Шарлотта остановилась, тяжело дыша. Ни в ней, ни в Палмере уже не осталось и следа божественной силы. Почувствовав победу, она подняла обе руки и взревела. Кровь брызнула из её меха и гривы во все стороны.

Она встала, схватила Палмера за загривок и обернулась к остальным. Её оранжевые глаза теперь были гораздо спокойнее — будто рёв вытравил остатки боевой ярости.

— …Всё закончилось? — спросила она, глядя на Яна.

Ян молча кивнул.

— Хорошо… — выдохнула Шарлотта, пошатнулась и бросила Палмера обратно на пол.

— Кошечка! — вскрикнула Тесайя, бросившись к ней, чтобы подхватить.

— Ещё нет… ещё не всё, ушастая, — пробормотала Шарлотта, похлопав Тесайю по плечу окровавленной рукой и вытащив из ножен с бедра Меч Очистителя.

Она перевернула Палмера ногой и опустилась на одно колено. Левой рукой ухватила его сегментированный бронированный хвост, приподняла его… и, сжав кинжал в правой, с силой опустила лезвие.

Хрусть!

Клинок одним ударом отсёк хвост. Даже находясь без сознания, тело Палмера содрогнулось в конвульсиях.

Шарлотта встала, держа в руке кровоточащий отрубок, и слегка пошатнулась. Ян поймал её взгляд, слегка усмехнулся и кивнул:

— А ничего, что ты так просто его отрезала?

— …Да. — Шарлотта наконец оперлась левой рукой на плечо Тесайи, та нахмурилась, глядя на то, что держала Шарлотта. Кровь из обрубка стекала на поножи и сапоги эльфийки.

— Этот поклонялся не тому, кому следовало. И, похоже, увёл за собой несколько молодых воинов племени. Так что суровое наказание — более чем уместно.

— То есть ты собираешься отрезать хвосты всем, кто служит Крусике?

— Я пока об этом не думала, но…

Шарлотта мельком взглянула на вялый хвост у себя в руке и спокойно добавила:

— Хорошая мысль. Если придётся — сделаю.

«…Я только что предложил что-то плохое?»

Пока Ян усмехался своим мыслям, Филипп спрыгнул вниз, приземлившись среди обломков. Он спустился аккуратно, этаж за этажом, пока не оказался на земле.

— Фух…

Филипп облегчённо выдохнул и перевёл взгляд на лежащего без сознания Палмера.

— Тогда почему ты решила оставить его в живых? Неужели считаешь, что отрезать хвост — всё равно что убить?

— Конечно, нет. Это всего лишь отсрочка. Допрос даст нам лучшее понимание ситуации в племени, — Шарлотта на секунду замолчала, а затем перевела взгляд на Яна.

С некоторой осторожностью, глядя на Палмера с нейтральным выражением, она добавила:

— Это… приемлемо для тебя? Если ты разрешишь, я прослежу, чтобы он больше не доставил проблем. Если нет…

— Я смотрел на него не поэтому. Делай, что считаешь нужным. Он твой противник и твой сородич, — перебил её Ян, пожав плечами. — Ты его победила и отрезала хвост. Он теперь не сможет тебе перечить. Разве не так?

— Это не совсем то, что я имела в виду… но, наверное, ты прав. Тогда… почему ты так на него смотрел?

— Просто подумал, что это удачная возможность. Хотя бы одного из них стоит оставить в живых.

— …? — Шарлотта моргнула, сбитая с толку.

Ян тихо усмехнулся:

— Не понимаю, чего ты удивляешься. Забыла, чем мы только что занимались? Теперь всё это надо будет как-то разгребать.