— ...!

Это была Мэв. Божественная энергия, охватившая её тело, оставляла в воздухе кроваво-красный след, похожий на расправленные крылья, пока она неслась вперёд. Но Кралена куда больше привлекло не это, а меч в её руках. По клинку трещал красный разряд, а само лезвие сияло глубоким багрянцем.

Шух!

Резкий свист рассечённого воздуха наконец достиг ушей Кралена. Он инстинктивно вскинул руку. Плотная магия вокруг него стремительно сгущалась, формируя перед ним массивный барьер. Инстинкт заставил его также прикрыть тело крыльями.

Бам!

Клинок ударил в щит. Разряд молний, подобно паутине, расползся по барьеру — и тот треснул. Багровый Рыцарь обрушился сверху.

Треск.

Даже без молнии алое лезвие разрезало костяные крылья Кралена, будто глину. Пропитанный божественной силой меч глубоко вошёл в его шею.

Одна из ног Кралена подогнулась.

— Опять?.. Ты?!

Его стон эхом разнёсся по залу. Мэв, разумеется, не ответила.

Свист—

Она отпустила рукоять левой рукой, сжала кулак — и обрушила его на лицо Кралена. Несмотря на искры Адского Пламени, пылавшие по её телу, она двигалась, словно не чувствовала жара.

Треск!

Кулак врезался точно в центр демонического лица. Божественная энергия, высвободившаяся при ударе, прокатилась по его черепу. Подогнутая нога не выдержала — Крален рухнул на колени.

Треск! Треск! Треск!

Удары сыпались один за другим, пока он окончательно не повалился. Тогда Мэв выдернула меч, что торчал из-под ключицы. Магический камень в её наруче вспыхнул, и клинок окутал багровый вихрь. Повернув корпус, она разрезала воздух мощным рубящим движением.

Свист! Хрясь!

Голова Кралена с расплющенным лицом отлетела от тела. В тот же миг камни в её нагруднике вспыхнули. Мэв протянула левую руку к покатившейся голове.

Шшш, бух!

Из ладони вылетел Огненный Шар и взорвался. В отличие от её кирасы, зачарованной на Танцующее Пламя, доспех Нассера был инкрустирован заклинанием Огненного Шара. По оценке Яна, его уровень достигал третьего. Хоть он и уступал по силе аналогичному заклинанию мага, этого было достаточно, чтобы испепелить голову, уже тлеющую от божественной силы.

«...»

Мэв смотрела вниз, на содрогающееся безголовое тело Кралена, затем вновь подняла меч.

Шшшш…

Шшшш…

Тело Кралена начало плавиться. Не раздумывая, Мэв вновь обрушила меч. Пропитанный божественной энергией клинок разрезал его тело, ставшее мягким, как размокшее тесто.

— Да… Ты не из Бригады Рассвета. Ты — Апостол Возмездия. Осквернённая жаждой возмездия очищающая сила. Хорошо подготовился, Убийца Драконов.

Голос Кралена эхом раскатился по залу — глухой и ровный, будто он вовсе не чувствовал боли. Скорее всего, так оно и было.

Шшш.

Одновременно с этим магические каналы под обломками вспыхнули ярким светом. В воздухе закружилась фиолетовая воронка.

Грохот.

Когда воронка сжалась, она выплеснула мощную ударную волну. Мэв и Ян почти одновременно раскрыли золотые щиты, укрываясь от давления, пока голос Кралена звучал вновь:

— Но всё это бесполезно. Я уже стал бессмертным… Ваша сила угаснет раньше, чем наступит моя смерть.

Внутри сгустка энергии Хаоса, испускавшего волны разрушения, тело Кралена вновь формировалось. И на этот раз — куда быстрее. Но лишь Мэв глядела вверх, следя за процессом.

Ян же, укрывшись за щитом, смотрел в другую сторону — туда, где пересекались разломы обрушенных коридоров.

Его затуманенный взгляд наконец остановился в одной точке.

«...Нашёл.»

Его губы изогнулись в хищной улыбке.

— Можете сопротивляться сколько угодно. Но в конце концов, вы преклоните колено передо мной — новым королём этой эпохи.

Шёпот разнёсся эхом. К этому моменту тело Кралена почти полностью восстановилось.

Грохот…

Ян встал, убрав мантру, пока остаточные колебания ударной волны всё ещё гудели в воздухе. Его тело накрыла синяя защитная сфера — этого было достаточно, чтобы выдержать остаточный урон.

Посмотрев сквозь щит на Мэв, он произнёс:

— Продолжай убивать его. Рано или поздно — ты оборвешь его жизнь.

Не дожидаясь ответа, он развернулся.

И вслед за ним прозвучал низкий, спокойный голос:

— Как я и говорила — с радостью.

С треском воронка рассыпалась, выплеснув последнюю, смертельную волну.

Среди рассыпающихся языков Адского Пламени Крален, завершив перерождение, открыл глаза в самом центре.

— ...Куда это ты собрался?

Его тело, парящее в воздухе, всё ещё оставалось в неполноценном состоянии с момента первого пробуждения. Крылья — лишь обнажённые кости, кожа — настолько тонка, что почти прозрачна. Похоже, это был предел быстрой регенерации.

Топ, топ, топ —

Ян использовал ударную волну, толкнувшую его в спину, как рывок вперёд и устремился дальше. Крален, наблюдавший за его удаляющейся фигурой, прищурился.

— Неужели...?

«Да. Правильно мыслишь, ублюдок.»

Ян выругался про себя.

С того самого момента, как Мэв столкнулась с Краленом, Ян использовал Обнаружение Магии, чтобы изучить структуру заклинания. Он шёл по обратному следу магии. Источник, скорее всего, находился там, где обитала душа Кралена. Место, в которое сходились все магические контуры, было идеальным, чтобы определить где она.

— Паршивец...! Думаешь, я дам тебе сбежать?

Реакция Кралена только подтвердила догадку Яна. Молча, Крален рванул за ним, одновременно готовя заклинание. В воздухе начала сгущаться зловещая магия — судя по всему, это было заклинание пустоты. Но Ян даже не обернулся.

Свист.

— А ты куда собрался?

Апостол Возмездия прикрывала ему спину.

Бах, бах!

Позади вспыхнула алая вспышка, рассеяв сконденсированную магию.

— Паршивец...!

Уверенность исчезла из голоса Кралена. Похоже, он начертал магические контуры в этом месте, чтобы скрыть свою уязвимость, но теперь они станут причиной его гибели. Сколько бы раз он ни возрождался — Апостол Возмездия всегда будет ждать его здесь. И будет вести Яна, помогая точно определить источник. Стоило лишь активировать магическое обнаружение — и точность продолжала расти.

«Не бывает бесполезных навыков. Хотя в игре это было иначе.»

Бормоча себе под нос, Ян мчался по коридору, преодолевая яростный напор магии.

***

— Хм-м...

Нассер нахмурил смуглый лоб, погружённый в раздумья. Его светло-карие глаза оставались прикованными к особняку. Странное землетрясение и пурпурные вспышки в окнах давно исчезли.

Теперь особняк был окутан тьмой и зловещей тишиной. Но для Нассера это молчание было тревожнее любого шума — оно словно отрезало здание от внешнего мира. Из-под земли тянулось слабое, зловещее магическое излучение, подтверждая его подозрения.

— Как думаете, правда стоит просто стоять и смотреть, Нила, Селим?

Он обернулся и посмотрел на двух белых лошадей у экипажа. Те не ответили, лишь фыркнули и забили копытами по земле. Их звали Нила и Селим.

Вокруг валялись изуродованные, жутко искривлённые трупы — конюхи и садовники. Когда особняк затрясся, а земля вспыхнула зловещим фиолетовым светом, они начали искажаться, крича от боли. Нассер расправился с ними, когда они напали. Лошади тоже не остались в стороне — обученные военные кони, облачённые в зачарованную сбрую, они были опаснее большинства людей.

— Да знаю я. Моё дело — защищать вас... Всё-таки я ваш кучер.

Он пожал плечами, сжимая меч и щит, и подошёл к лошадям. Даже сейчас всё его тело по-прежнему покалывало. Это влияние темной магии, пульсирующей под землёй.

Если бы не закалённые годами благословений и тренировок тело и разум, он уже давно оказался бы под её властью. Лошади были в безопасности только благодаря защитной сбруе, что слабо светилась вкраплёнными магическими камнями.

Нассер не мог оставить их даже на мгновение — если потребуется заменить камни, нужно быть рядом. Стоит чарам рассеяться — и лошади тоже попадут под влияние злой магии.

«...!»

Нассер резко обернулся на звук открывшейся двери и приближающихся шагов.

— Быстро! Помните, безопасность Его Превосходительства — приоритет! Всё остальное потом!

— Чёрт...

Нассер цокнул языком и бросился к особняку. Кто-то явно услышал шум и привёл солдат.

Увидев, как рыцари и солдаты входят в сад, Нассер закричал:

— Не приближайтесь! Здесь опасно!

— ...?

Солдаты и рыцари обернулись на него.

Нассер крикнул снова:

— Всем немедленно отойти! Закройте главные ворота!

Но никто не подчинился. Один из рыцарей, подававший сигналы солдатам, направился к нему, выкрикнув:

— Эй ты, брось оружие! Объясни, что здесь происходит!

«…» — Нассер тяжело выдохнул. Ему в который раз напомнили: он больше не Очиститель, не паладин, даже не служитель Великой Церкви. Но сдаваться он не собирался.

— Я выполню ваши условия! Но сначала вы должны отвести своих людей—

Голос Нассера сдулся, словно проколотый мех.

Солдаты, бежавшие к особняку, заметно замедлились. Рыцарь, приближавшийся к нему, — тоже. Все вдруг замерли, будто впав в транс. В их глазах заиграли фиолетовые отблески.

— О, нет…

Нассер застыл.

Когда он начал пятиться назад, солдаты и рыцари одновременно повернули к нему головы. За тёмным садом замелькали бесчисленные пары светящихся фиолетовым глаз.

Шаг, шаг.

Они двинулись к Нассеру безмолвно, с пустыми лицами, обнажая оружие.

— О… Лу Солар, — вздохнул Нассер с печальным смирением.

Отступая к карете, не опуская щит, он поднял меч, взяв его за острие. Взгляд его упал на приближающихся рыцарей и солдат.

— …Не вините меня. Я вас предупреждал.

Как будто услышав эти слова, солдаты ринулись в атаку.

***

Бум, бум, бум.

Ударная волна прокатилась по залу. Скрытый под золотым защитным полем, Ян спокойно огляделся.

Это была библиотека на втором этаже, в глубине. Все выгравированные магические контуры сходились за книжным шкафом в углу.

«Тайный проход. Банально до смешного.»

Ян хмыкнул, усмехнувшись про себя, и в этот момент сквозь грохот донёсся голос.

— Ты пожалеешь… Без меня в хаос погрузится не только Запад, но и Центральная часть Империи. Твой выбор принесёт ещё больший мрак и разрушение.

Крален. Похоже, он перешёл к уговорам. Ян не удостоил его ответом. Да и не услышал бы Крален — он уже дважды погиб от рук Мэв. Сейчас начиналось новое воскрешение. Магические контуры выбрасывали энергию с пугающей скоростью.

Ударные волны возникали лишь после смерти Кралена. Возможно, он и мог управлять контурами, пока у него было тело, но Мэв явно не оставляла ему такой возможности.

— Ты не сможешь удержать Архипелаг. Даже если назначат нового лорда, думаешь, он справится с пиратами? Флот окажется у них, и внутреннее море будет отрезано.

«А дать тебе превратить это место в землю мёртвых — это, по-твоему, нормально?»

Ян пробормотал, вытягивая вперёд меч.

Свист, взрыв!

Огненный шар прорвал остатки ударной волны, взорвав книжный шкаф вдребезги. За ним открылся узкий проход вниз — по полу, стенам и потолку густо тянулись магические контуры.

Ш-ш-ш.

В этот момент плащ Очистителя опустился на плечи Яна. Свет контуров мантры почти угас — магия была на исходе. Но это уже не имело значения.

Топ-топ-топ.

Цель была близка.

Ян метнул Лезвие Ветра и рванул вперёд, плащ взметнулся за спиной — он почти летел по ступеням. Лестница была длинной и извилистой, но для него, привыкшего к подобным вещам, это не стало препятствием.

«Если бы это была игра, я бы до такого момента не добрался так просто.»

Пока бежал, Ян представлял, как бы всё это выглядело в игре. Ему, вероятно, пришлось бы уворачиваться от преследующего Кралена, параллельно отслеживая источник магии, снова и снова убивать его, продвигаясь вперёд в перерывах между фазами регенерации, попутно избегая или переживая ударные волны.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, насколько утомительным и изнуряющим был бы такой процесс. Он бы видел экран «Game Over» десятки раз. Конечно, мог существовать и более прямолинейный, грубый способ: просто убивать Кралена до тех пор, пока сила внутри метки пустоты не иссякнет. Стратегия для ветеранов — возможно, даже с дополнительными наградами.

«Хотя сейчас это не имеет значения…»

Вскоре взору Яна открылось подземное помещение. Он резко затормозил и осмотрелся. Просторное и даже роскошное — типичная лаборатория тёмного мага.

Большой стол с чернильницей и пером, толстые книги, похожие на исследовательские журналы, гримуары, полные зловещих заклятий. Магические контуры, выгравированные на полу, сходились к пьедесталу в центре зала. На нём покоились хрустальный шар и каменный обломок с меткой пустоты — оба размером с человеческую голову.

Как только Ян увидел их, он без колебаний ринулся вперёд.

Какие именно защитные меры могли быть здесь установлены — он не знал. Но и давать им шанс активироваться не собирался. Сколько времени пройдёт до следующей смерти Кралена — тоже неизвестно. Разбирать содержимое лаборатории можно будет потом. Сейчас — только вперёд.

— Не может быть… Эпоха, к которой мы так долго шли… едва началась — и вот так бессмысленно закончится…

Отчаянный голос разнёсся по воздуху.

Перепрыгивая через пьедестал, Ян пробормотал:

— Вот такая она - жизнь.

«Несправедливая и абсурдная.»

Белая дуга рассекла воздух и обрушилась в центр мерцающего кристалла.

Глухой удар!