— Вы пытаетесь меня в чем-то обвинить? — голос герцога прозвучал с леденящей интонацией.

Лязг.

Одновременно Валуа и Палмер выхватили мечи. Маттиас, отступивший назад, тоже вынул из мантии тонкую палочку. Такая реакция была естественна даже для герцога, который “не является” разложенцем. Крален — правитель Раклиффа, и Ян осмелился его оскорбить.

Шарлотта и Тесайя, сидевшие по диагонали от Яна, выпрямились. Обе, не моргая, уставились на свои цели, напряжение висело в воздухе, словно они вот-вот нападут.

— Вам придётся дать разумное объяснение своим словам, Агент Святого. Ваши слова могут быть восприняты как воля Платинового Дракона, — герцог помахал рукой, чтобы успокоить своих подчинённых.

Хотя взгляд и голос его оставались спокойными, он выглядел уверенным не только за счёт силы — должно быть, у него была опора.

Но рука Яна оставалась твёрдой, он взял бокал вина.

— Объясняться должен не я, а вы, герцог.

— Что...?

— Лично я не понимаю, что вы думали, позволяя им процветать. Я говорю о тех, кто превратил Запад в это состояние — о ваших отброшенных неудачниках.

Произнеся последние слова, Ян посмотрел герцогу в глаза и медленно пригубил вино.

Герцог пристально наблюдал за ним и ответил:

— Похоже, эти проклятые разложенцы распространили ложь. Вы хотите сказать, что Агент Святого поддался манипуляциям простых разложенцев и проявил такое неуважение?

— Вы ошибаетесь, — Ян усмехнулся, вытирая губы тыльной стороной руки с бокалом.

— Я не обвиняю вас в провале. Однако вы должны были избавиться от неудавшихся экспериментов.

Бровь герцога дернулась, когда Ян поставил пустой бокал и продолжил:

— Это не граница. Разве вы всё ещё не осознаёте опасность, которую принесла ваша халатность? Разоблачение — не главная проблема, герцог.

Несмотря на спокойный тон, взгляд Яна был острым, осуждающим его ошибки.

— Вы чуть не погубили великое дело, герцог. Почти нарушили баланс и поставили всех под угрозу. Что бы произошло, если бы меня тогда не было на Западе?

Глаза герцога слегка сузились. Хотя выражение оставалось недовольным, внутренне он, вероятно, чувствовал иначе. Ян не просто намекал, что знает о делах герцога и его тайной сущности — он преподносил это как общеизвестный факт, плавно затрагивая более глубокие вопросы.

Даже если какие-то детали были неточны, это не имело значения. Герцог — разложенец, и толкование оставалось за ним. Даже если он не был членом Круглого Стола, намёк был достаточен для подтверждения факта.

Действительно, замысел Яна попадал в цель.

«Неужели? Этот человек действительно...?»

В голове герцога роились сомнения. Однако он не показывал их наружу.

— Не знаю, о чём вы говорите. Если у вас есть доказательства — представьте их Великой Церкви и следуйте установленным процедурам. Я охотно буду сотрудничать, — спокойно сказал он, пристально посмотрев на Яна, а затем продолжил: А после этого вам придётся ответить за свои слова. Здесь, на Западе, в сердце этого города, который я и мои люди защищали ценой жизни.

— Довольно образцовый ответ, — произнес Ян с улыбкой. — Что ж, если вы этого желаете, это можно устроить. На самом деле, найдутся те, кто предпочёл бы именно так. Возможно, это станет для вас ценным уроком.

— Но всегда есть исключения, — добавил Ян.

Эти слова ещё больше взбудоражили герцога. Внезапно в его голове промелькнул фундаментальный вопрос.

«Неужели совпадение, что Убийца Драконов Севера оказался на Западе?»

Сомнение было обоснованным. У этого человека не было связей с Западом, Тессен — удалённый край, куда случайно не забредёшь. Шансы оказаться здесь одновременно с началом ритуалов разложенцев на Западе казались ещё меньше.

Если только кто-то не устроил всё это с самого начала.

«Неужели Платиновый Дракон?»

Герцог быстро отверг эту мысль. Этот бессмертный был крепко связан доктриной и законами Церкви. Несмотря на возможные лазейки, это практически невозможно. Было разумнее думать, что за всем стоит кто-то другой — кто-то, кто хочет его смерти или усмирения, кто обладает серьёзным влиянием в Ордене.

«Неужели...?»

В тот момент, когда взгляд герцога метнулся к стоящим за Яном очистителя, Ян вновь заговорил:

— Вам стоит объясниться, пока есть возможность. Честно говоря, мне кажется, вы заботитесь лишь о собственном возвышении.

Ян, говоривший спокойно и размеренно, потянулся за бутылкой вина. Он налил себе ещё немного, на губах играла лёгкая улыбка.

— Власть и бессмертие, если быть точным.

Не глядя на реакцию герцога, Ян поставил бутылку на стол и поднял бокал к губам.

— Как только я допью это вино, мы уйдём.

Говоря это, он медленно отпил, не проявляя ни малейшей тревоги из-за реакции герцога.

На самом деле казалось, что он даже надеется на молчание с его стороны.

— А если я откажусь вас отпустить? — голос герцога прозвучал как раз тогда, когда бокал Яна опустел более чем наполовину.

Ян не ответил и даже не собирался.

Шшш.

Робы двух очистителей за его спиной взметнулись, открывая золотое свечение под ними.

Мелькнули тяжёлые латные доспехи. Очистители держали огромный меч с серебристо-белым клинком и острый щит. Герцог сразу узнал реликвии — на них были выгравированы заклинания Платинового Дракона, выполненные из истинного серебра.

Это развеяло все сомнения в их подлинности. Можно было подражать очистителям, но никто не подделает их священные реликвии. Однако это не вызвало страха у герцога.

— У меня королевская кровь, я преданный последователь Лу Солар и епископ Ордена. Вы не имеете права вмешиваться. Ваши действия нарушат не только доктрину и законы, но и могут быть восприняты как служение лично Платиновому Дракону. Сияющая Богиня наблюдает за нами.

— Мы терпим ваше существование как необходимую тьму для света. Не смейте говорить о свете.

Филипп выговорил это низким, холодным голосом, типичным для очистителя.

— Если продолжите нести эту чушь, казнь будет приведена в исполнение здесь и сейчас.

Под капюшоном в его глазах засветился золотой отблеск. Увидев, как подёргиваются глаза герцога, Валуа быстро надел шлем. Палмер вынул второй меч с пояса — клык, похожий на тот, что раньше носила Шарлотта. Кончик жезла Маттиаса заискрился синим электричеством.

Дзынь.

В этот момент Ян поставил пустой бокал. Он вытер рот большим пальцем и посмотрел на герцога.

— Я услышал ваше объяснение.

Закончив, Ян встал. Из уст герцога вырвался тихий смешок, когда Ян повернулся спиной.

Ян слегка нахмурился и повернулся обратно, а герцог разразился громким смехом.

— Очень впечатляет. Кто бы мог подумать, что Бригада Рассвета будет сопровождать Агента Платинового Дракона? Кто поверит, что этот посланник — и есть сам рассвет, и последователь чистоты?

Герцог покачал головой, бормоча с оттенком насмешки.

— Я не понимал, почему начался ритуал. С самого начала это была ловушка, из которой не выбраться. Когда совпадения повторяются, это уже не совпадения.

Ян молча смотрел на герцога, не подтверждая и не отрицая слов, но этого было достаточно.

— Садитесь и выпейте ещё, сэр Ян. Аромат весьма приятен, не правда ли?

— …

— Прошу. Вежливо прошу.

В глазах герцога мелькнул слабый магический свет. В этот момент с потолка, стен и пола разлился голубоватый свет — плотная магическая цепь, но энергия была незапятнанной.

Она исходила от магических камней и бусин эссенции, спрятанных по всему особняку. Шарлотта и Тесайя напряглись, готовые к прыжку, а очистители пристально следили за лицом герцога.

Герцог сухо улыбнулся: это всего лишь жест большей откровенности. Надеюсь, недоразумений не возникнет.

— Думаю, вы всё ещё не полностью честны.

Ян улыбнулся, садясь и беря в руки оловянную бутылку.

Герцог, наблюдая за ним, окончательно убедился: Ян знает все его тайны. Но осознание пришло слишком поздно.

«Чёрт.»

Несмотря на кипящую ярость, герцог едва заметно улыбнулся и посмотрел на Яна, поднимающего бокал.

— Любопытно, были ли ваши достижения подделкой с самого начала? Обманули ли вы даже Платинового Дракона? Если так — вы идеальное оружие для его убийства. Ведь убив однажды дракона, что мешает сделать это снова?

— Это не ваше дело, — прервал его Ян.

Улыбка герцога расширилась.

— Интересно, были ли вы избраны спасителем, провозвестником нового рассвета? Если да, то мы неразрывно связаны.

— Мой бокал уже наполовину пуст. На этот раз вы не остановите мой уход.

Взгляд Яна был прикован к герцогу, когда он сухо добавил:

— А потом за Круглым столом появится вакантное место.

— ...Ха. — Герцог коротко рассмеялся.

Ян слегка нахмурился: Что смешного?

Даже такое едва заметное проявление эмоций слегка улучшило настроение герцога, внушив ему мысль, что он попадает в цель.

С улыбкой на губах герцог продолжил:

— Я чувствую ваши амбиции. Да, теперь всё ясно... Дальнейший баланс был не нужен. Наступила эра хаоса. Многое изменится. Вернитесь и скажите им, что я стану на сторону рассвета. Наверное, это тот ответ, который вы хотели услышать.

Ян, опустив бокал, посмотрел на герцога с явным раздражением, но тот лишь улыбнулся.

— Не расстраивайтесь слишком. Место за Круглым столом — символично; число его не фиксировано. Однажды вы можете занять его, если продолжите действовать так же.

— Что ж... — Ян, поглаживая бокал, вдруг обратил взгляд на герцога с необычной улыбкой, словно никогда не был раздражён:

— Я присматриваюсь к вашему месту.

— Что вы сказали...?

Прежде чем герцог успел закончить вопрос, группа Яна почти одновременно ринулась в атаку.

Грохот!

Первой двинулась Шарлотта. Не вынимая меча, она ринулась прямо на Палмера. Прежде чем тот успел среагировать, она бросилась на него, и оба рухнули в хаотичную схватку на полу.

Треск!

Почти одновременно голова Матиаса резко откинулась назад, словно кто-то резко дернул её. Кинжал, вонзённый наполовину, торчал в центре его лица. Губы дернулись судорожно, электрический заряд на жезле погас.

Треск.

В этот момент Филипп, броня которого блестела из-за магических камней, ринулся вперёд, прямо к лицу Валуа. Заострённый край щита полетел в сторону шлема, словно лезвие. Его плащ взвился в воздухе, расправляясь, а золотое сияние, сопровождающее его, ещё не догнало.

Всё произошло в одно мгновение, одновременно.

Свист!

Ян резко оттолкнулся от стула и, перепрыгнув через длинный обеденный стол, бросился прямо на герцога. Меч очистителя из истинного серебра, плавно вырвавшийся из ножен, пронёсся яркой белой дугой в сторону герцога.

Треск.

В комнате вспыхнули магические цепи, и перед широко раскрытыми глазами герцога возникло голубое силовое поле.

Шшш.

Клинок рассек защиту, посыпались алые искры, белое лезвие пилящим движением резало барьер. Но удар не достиг герцога с первого раза.

За щитом герцог, свирепо глядя на Яна, с презрением произнёс: Засада? Как бесчестно!

Глаза Яна сузились: Считай это комплиментом.