У зверолюда была тёмно-бурая шерсть с полосами. Он был облачён в полный латный доспех, оставлявший открытой лишь голову, и выглядел массивнее даже Шарлотты. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на Яна. Несмотря на каменное лицо, Ян, проведший немало времени среди зверолюдов, сразу понял — этот взгляд дружелюбием не пахнет.

— Это сэр Палмер, телохранитель Его Превосходительства, — вежливо представил его Спелло.

Ян заметил, что манеры Спелло при этом были удивительно естественными рядом с Шарлоттой. Похоже, он нередко имел дело со зверолюдами.

В любом случае, никакого сэра Палмера в воспоминаниях из игры у Яна не было. Видимо, очередной подчинённый, добавленный в этом «реальном» варианте.

— Рад встрече, — спокойно бросил Ян.

Палмер слегка кивнул, затем скосил взгляд на место кучера и снова посмотрел на Яна.

«Ага. Заметил отрезанный хвост. И понял, что это моя работа.»

Ян усмехнулся про себя, выдерживая взгляд. Его гораздо больше интересовала реакция Шарлотты на встречу с представителем своего вида, служащим разложенцу. Почувствовав нарастающее напряжение между ними, Спелло негромко прокашлялся. Он явно не понимал, в чём дело.

— Эм… Его Превосходительство приглашает вас во дворец. Сэр Палмер будет сопровождать вас.

Пока спутники обменивались взглядами, Ян кивнул как ни в чём не бывало и повернулся к Спелло:

— Вы поедете с нами?

— Только до ворот. Раз уж я сопровождал вас до самого конца, считаю своим долгом проводить и туда.

— А потом вернётесь сюда?

— Да. Мне ещё нужно составить отчёт. Я многое слышал, как вы понимаете.

— Тогда возвращайтесь прямо в замок. Сэр Палмер вполне достаточно надёжен как провожатый.

Сказав это, Ян встретился взглядом с жёлтыми глазами зверолюда.

— Я прав?

— Конечно… так точно, — ответил Палмер после заминки.

Хрипловатый голос выдал скрытое раздражение, как бы зверолюд ни старался сохранить вежливость. Ян, разумеется, остался невозмутим.

— Прекрасно. Встаньте рядом с кучером, — с улыбкой произнёс он и распахнул окошко возле сиденья.

Он мельком взглянул на Шарлотту, которая пристально смотрела на Палмера.

— Вести нас — обязанность леди Шарлотты.

«...»

Шарлотта встретила его взгляд.

Ян слегка приподнял уголок губ.

— Можешь присмотреть за сэром Палмером?

Поняв скрытый смысл, глаза Шарлотты на мгновение потемнели.

— Конечно.

Она кивнула, почти с благодарностью, и снова обратила взгляд к Палмеру.

Палмер, слегка хмуря бровь, молча повернул лошадь. Они явно понимали друг друга, но слов не последовало.

«Ну, разберутся сами.»

Пока Ян думал, Спелло поклонился им.

— Было честью сопровождать вас.

— Вы хорошо потрудились, сэр Спелло. Только один совет...

Ян говорил спокойно, словно недосказывая.

Спелло наклонился, стараясь уловить каждое слово. Ян тихо добавил:

— Пока не закончите писать отчёт, не выходите на улицу.

Спелло посмотрел на него с непониманием, но Ян просто закрыл окно кареты без дальнейших объяснений. Карета тут же тронулась и направилась по главной дороге. Спелло, наблюдая, как Палмер и карета исчезают из виду, пробормотал себе под нос:

— Не выходить на улицу...

Его с опозданием охватило предчувствие беды. Ему пришло в голову, что причина их прихода может быть совсем иной, чем он представлял.

— Неужели...

Рука, уже готовая хлестнуть по поводьям, замерла. Наконец, цокнув языком, он повернул лошадь в сторону замка, решив последовать совету Яна. Суть дела уже вышла из его рук. Вмешиваться в дела начальства — бесполезно, и он, скорее всего, окажется лишь случайным свидетелем и пострадает в разборках.

Вместо этого он сосредоточился на отчёте, который скоро должен был написать. Если он героически опишет подвиги святого посланника церкви и очистителей, Великая Церковь непременно признает его доклад. И тогда его имя навсегда впишут в историю как автора такого важного документа.

***

Особняк герцога располагался на окраине города. Высокие стены окружали сад, у главных ворот стояли двое стражей — казалось, это были единственные вооружённые солдаты на месте. Сад был пустым, земля чёрная и безжизненная, а сам особняк выглядел заброшенным и выцветшим.

Карета вскоре остановилась. Шарлотта открыла дверь, и группа вышла по очереди, последний — Ян. Шарлотта и Тесайя встали по бокам, Мэв и Филипп — напротив, образовав коридор. Спускаясь, Ян увидел того, кто пришёл их встретить.

«Не ожидал, что он выйдет сам.»

Хотя лицо было незнакомым, Ян был уверен — это герцог Крален. Убедиться в этом помог Палмер, уже слезший с лошади и приближавшийся к нему сзади.

«…»

Ян остановился, и рыцарь, стоявший справа от герцога, словно ожидавший, сделал шаг вперёд. Ему было около тридцати, вероятно, это был сэр Валой — последний близкий помощник герцога. Он чуть приподнял голову и начал говорить:

— Позвольте представить законного правителя Раклиффа, назначенного покойным императором, владыку Голубого флота —

Ян не обращал внимания на Валуа, сосредоточившись на герцоге. Тот совсем не походил на прежнего. Это был не уродливый, полусумасшедший человек, каким казался ранее. На лице герцога играла суровая решимость, фигура была крепкой, одет он был в элегантную тёмно-синюю форму.

В целом он больше походил на рыцаря, нежели на мага. Единственным намёком на магию было крупное обсидиановое кольцо на среднем пальце. Несмотря на приближающуюся старость, он выглядел не старше средневозрастного мужчины.

Говорили, что он одержим идеей бессмертия. Похоже, усилия не были напрасны.

Валуа закончил представление и отошёл в сторону. Шарлотта встала рядом с Яном, а группа собралась за ним.

— Позвольте представить…

«Как бы хотелось пропустить эту часть.»

Прошептал про себя Ян, вглядываясь в герцога и его свиту. Раннее появившийся маг не был рядом, вероятно, занят подготовкой внутри особняка.

Тем не менее, Ян не ощутил от герцога магической ауры. Рыцари излучали едва заметные волны, но они не казались разложенцами. Скорее всего, у них были магические артефакты или зачарованное оружие.

— Спаситель Лу Сарда, Очиститель чумы и Сверхчеловек Севера сэр Ян Хоуп.

После завершения представления Шарлотта отошла в сторону. Герцог, слушавший с лёгкой улыбкой, уважительно опустился на колени.

— Прежде всего, должен выразить благодарность, Агент Великого Святого и очистители Церкви. Я слышал о ваших подвигах. Раклифф обязан вам великой признательностью. Слава Сияющему Свету.

Его тон и выражение были искренними и полными достоинства. Он не казался настороженным по отношению к группе. Это неудивительно: чем выше ранг разложенца, тем искуснее он маскирует свою истинную природу.

Однако двое рыцарей за спиной герцога были менее спокойны. Они старательно исполняли свои обязанности, но в их глазах горела острая настороженность. Их маски были не такими плотными, как у герцога.

Ян спокойно улыбнулся:

— С благодарностью принимаю ваши слова. Для меня честь быть принятым так лично.

— Сожалею, что встречаю вас в таком состоянии. Этот особняк когда-то был куда прекраснее, но не смог избежать той ужасной трагедии, — спокойно ответил герцог.

Взгляд Яна скользнул мимо него, к полуоткрытым воротам в глубине. Лёгкое покалывание на шее — предупреждение Интуиции.

«Вот логово мага.»

Хотя он и подумал так, Ян покачал головой:

— Мне нравится тишина. Всё в порядке.

— Вы великодушны. Прошу внутрь. Мне многое предстоит обсудить с Убийцей Драконов Севера, о котором слышал лишь в слухах, — герцог указал на дверь и повернулся, ведя вперёд.

Ян без колебаний последовал за ним в особняк.

— Следуйте за мной наверх.

Два рыцаря-охранника герцога послушно последовали за ним. Шарлотта и Тесайя шли следом, не отводя взгляда от рыцарей.

Ян же не обращал на это внимания. Герцог не откроет свою истинную сущность, пока не выяснит их цели. Вместо этого Ян тщательно изучал заброшенный интерьер особняка. Магической порчи не ощущалось, но общее настроение было зловещим. Вокруг находились лишь несколько слуг.

Когда они вошли в коридор, герцог заговорил:

— Из-за хаоса я прошу прощения за такое состояние дел.

— Понимаю. Сейчас не до изобилия рук для восстановления города и очищения его окрестностей.

— Действительно. Ваше проницательное замечание впечатляет.

Ян улыбнулся в ответ. Сейчас ситуация для герцога — словно рай: он может беспрепятственно вести свои тёмные исследования, оставаясь при этом на стороне общественности. Околдовывание слуг особняка, вероятно, для него пустяк.

Вскоре они прибыли в просторную приёмную. Первоначально она, вероятно, была украшена различными орнаментами, но теперь в ней стоял лишь большой прямоугольный стол и стулья.

— Из-за срочности подготовка была недостаточной. Прошу, садитесь, — указал герцог на конец стола. Рядом с местом, отведённым для Яна, стояли два оловянных кубка. В центре стола лежала оловянная бутылка с вином, издававшая лёгкий виноградный аромат. Ян сел, взглядом обвёл стол.

За креслом, очевидно предназначенным герцогу, стоял человек средних лет с капюшоном, опущенным низко на лицо. Это был маг Матиас, которого Ян видел ранее. Его спокойное выражение говорило о том, что все приготовления завершены.

«Неужели под нашими местами установили магический круг? В любом случае, вероятно, весь особняк зачарован. Возможно, это был удобный момент для дальнейшего усовершенствования защиты. Возможности были безграничны.»

Пока Ян размышлял, Тесайя и Шарлотта сели напротив друг друга — они были единственными, кто занял места. Мэв и Филипп стояли за спиной Яна.

— Я хотел сначала предложить вино, поскольку хотел поговорить, но если желаете, могу немедленно подать еду, — сказал герцог.

В этот момент слуги стали разливать напитки. Герцог обратился к Яну, сидевшему напротив. Он был единственным, кто сидел со своей стороны, а его трое подчинённых стояли позади.

— Это нормально. По пути я слегка перекусил, — Ян поднял кубок.

Тесайя и Шарлотта не тронули свои бокалы.

Ян, разумеется, поступил бы так же, если бы не его сверхчеловеческая устойчивость к ядам и болезням. Он мог переработать большинство токсинов без малейшей боли.

Он улыбнулся и сделал глоток вина:

— Вполне достойное.

— Рад, что оно по вашему вкусу. Это вино из Тессена. Возможно, вы больше никогда не попробуете его, — сказал герцог, сделав глоток и слегка наклонившись вперёд с улыбкой.

— У меня много вопросов, но, полагаю, правильнее сначала обсудить дело нашего гостя. Это облегчит остальные разговоры, согласны?

Ян ответил улыбкой:

— Верно.

— Итак, что привело Агента Святого сюда, в сопровождении Очистителей Церкви?

Ян мельком взглянул на стоящего в углу слугу.

— Для начала будет лучше, если все покинут комнату.

— Конечно. Пусть все покинут нас, и никто не приближается, — герцог немедленно отдал приказ.

Слуга поклонился и вышел. Как только дверь захлопнулась, в комнате воцарилась необычная тишина. Ян сделал ещё один глоток вина и заговорил.

— Ваше существование — необходимое зло. — Хотя голос был спокойным и расслабленным, тембр заметно изменился.

Улыбка герцога застыла на губах: Необходимое зло?

— Это значит, что вы — ключевая фигура, призванная противостоять неизбежной тьме. Только так грядущий рассвет станет ярче.

Герцог слегка прищурился, но Ян продолжил, не проявляя ни малейшего волнения:

— Однако если эта тьма не выполнит свою роль, новый рассвет померкнет, не так ли?