Нассер вновь посмотрел на него, будто спрашивая, что тот имел в виду.

Допив вино, Ян продолжил:

— Как ты сам сказал: если они знают, что мы идём, они будут начеку и полны подозрений. Мы не станем устранять эти подозрения. Наоборот — будем их усиливать.

Переглянувшись с Филиппом, Ян добавил:

— Такие люди сами не переносят, когда начинают подозревать их.

Сказать было особо нечего, и когда Нассер чуть склонил голову набок, Ян без дальнейших объяснений вновь поднёс кубок к губам.

— Объяснить ему хотя бы в общих чертах? — осторожно спросил Филипп.

Нассер, с блеском в глазах, обернулся к Яну.

Тот, наполняя опустевший кубок, пожал плечами:

— Только вкратце.

— Разумеется, — тут же отозвался Филипп и повернулся к Нассеру:

— Существует базовая тактика — «добрый рыцарь, злой оруженосец». Мы воспользуемся её вариацией.

«Настоящий ученик», — подумал Ян, наблюдая, как Нассер внимательно кивает и прислушивается, с трудом сдерживая улыбку, и вновь отпил вина.

***

Тук-тук.

Раздался стук в закрытое окошко. Ян, погружённый в медитацию, открыл глаза. На его левом указательном пальце поблёскивало кольцо-артефакт, ранее принадлежавшее Нассеру. Оно повышало как уровень навыка «Медитация», так и Стойкость Разума. Нассер, скорее всего, даже не знал об этом эффекте.

Благодаря кольцу Ян, достигший четвёртого уровня медитации, теперь мог входить в состояние сосредоточенности и выходить из него легко — в любом положении и при любых условиях.

«На высших уровнях, похоже, медитировать можно даже в движении...»

Подумав об этом, Ян ещё раз окинул взглядом окрестности и открыл окно.

Показалось лицо Спелло:

— Мы почти прибыли, сэр.

— Правда? Понял.

Кивнув на ответ Яна, Спелло пошёл вперёд, в сторону головы колонны.

Марш, начавшийся с утра, продолжался до полудня без остановок — быстрый переход без отдыха. Конечно, никто не жаловался: не было причин огорчаться, если возвращаешься домой быстрее.

А если и были недовольные, их голоса точно не доносились до экипажа в самом конце процессии.

— Похоже, прибудем почти на полдня раньше, чем рассчитывали, — тихо заметил Филипп, сидящий напротив Тесайи.

Он и Мэв всё ещё не снимали капюшонов, даже при закрытых окнах — Филипп, скорее всего, чтобы скрыть дремоту. Ян бросил взгляд наружу: повозка спускалась по извилистому холму, а впереди, под серым сводом облаков, раскинулся тёмно-синий горизонт моря.

— Значит, мне не показалось... Пахло солью, — рассеянно пробормотала Тесайя, не отрывая взгляда от окна Яна, зачарованная видом моря, которое видела впервые в жизни.

Разумеется, Ян смотрел на это иначе.

«Даже море в этом мире кажется мрачным.»

Вода, тёмно-синяя, словно зимнее море, совсем не выглядела спокойной. Вкупе с пасмурным небом создавалось ощущение, что буря может начаться в любую минуту.

Хотя, по крайней мере, оно не было таким мёртвым и чёрным, как в игре. И отличалось не только море.

— Оно и правда огромное... Не зря говорят, что это центр западной части Империи...

Не обращая внимания на брошенное Филиппом замечание, Ян рассматривал прибрежный пейзаж. Широкий канал, берущий начало в море, охватывал весь город по периметру, словно обводная стена. Из-за этого Раклифф выглядел как огромный искусственный остров.

Каменные укрепления тянулись от обоих концов канала, замыкаясь кольцом у самого моря. То тут, то там возвышались сторожевые башни и маяки, приковывая к себе взгляд — как и громоздкие осадные орудия. Несколько морских ворот зияли, словно отсутствующие зубы. Через них в город как раз входили парусники, длинные вёсла которых ритмично вздымались над тёмно-синей водой. Внутри уже стояли пришвартованные суда, выстроившиеся у длинной гавани под стенами. На мачтах развевались чёрные флаги с разными гербами.

«Пожалуй, это корабли с Чёрных островов...»

В самом центре, среди зданий всех форм и размеров, по-прежнему были заметны следы недавней катастрофы — всё соответствовало тому, что Ян слышал ранее. Многие дома обрушились, были наполовину разрушены или уже демонтировались и отстраивались заново.

Тонкие струйки чёрного дыма поднимались из разных уголков улиц — скорее всего, сжигали останки чудовищ или очаги проклятия из подземных коллекторов. Несмотря на мрачную атмосферу, город оказался куда более целым и масштабным, чем в игре.

«Но всё же не всё изменилось с тех пор.»

Взгляд Яна остановился на огромном замке на окраине города, устремлённом к морю. В игре именно там его ждал Чумной Герцог — один из боссов третьей главы. Конечно, схожесть ограничивалась лишь фактом самого боя. На этот раз герцог будет куда слабее, и утомительный, затянутый процесс подготовки к схватке — исключён.

«После всего того ада в прошлый раз… теперь я имею право пойти по лёгкому пути.»

В этот момент повозка свернула с дороги. Тесайя тут же распахнула противоположное окно, а Ян откинулся назад, опустив голову на спинку сиденья.

До въезда в город оставалось ещё немного времени.

***

Запах плесени и гари смешался с морским бризом и солью. Чем ближе повозка подбиралась к городу, тем заметнее Тесайя морщила нос, но в какой-то момент выражение её лица разгладилось — обоняние, похоже, притупилось.

Цок-цок…

Послышался приближающийся стук копыт: повозка въехала на мост, ведущий в город.

К ней подъехал сэр Спелло.

— Прошу простить меня. Я поскачу вперёд, к внутреннему замку, чтобы доложить Его Светлости обстановку и подготовить пропуск для столь высоких гостей.

— Понимаю.

«Как любезно.»

Ян отметил про себя, как вежливо тот обращается. Спелло и представить не мог, что сопровождаемые им «гости» прибыли с намерением убить герцога. Конечно, Яна это совершенно не волновало. Правда всё равно откроется — поверит в неё Спелло или нет, не имело значения.

— Сопровождать вас дальше будут солдаты. Место в голове колонны займёт лейтенант.

Кивнув, Спелло пришпорил лошадь и ускакал вперёд. Повозка, ненадолго сбавив ход, снова покатилась быстрее.

— Освободите дорогу! Всем расступиться!

Громкие крики лейтенанта раздавались впереди процессии, и повозка въехала в город. Ян наблюдал за улицами и горожанами через приоткрытое окно. Те, кто уступил дорогу, не выказывали особого интереса — продолжали разговоры, занимались делами.

Когда-то зажиточные, теперь они выглядели скорее как беженцы. Однако ни в их лицах, ни в поступках не ощущалось уныния или усталости. То же касалось и тех, кто выглядел чиновниками — они громко отдавали распоряжения, сосредоточенно занимаясь восстановлением города.

Подобно жителям Дренорова, эти люди, похоже, были полны решимости продолжать жить. Возможно, это черта именно западных регионов — иная, отличная от северян или жителей окраин, форма стойкости.

«Похоже, потеря своего правителя не станет для них непреодолимой трагедией. Всё же не все здесь превратились в слепых фанатиков, как это было в игре.»

Подумав об этом без особых эмоций, Ян прищурился. Среди горожан заметно выделялись вооружённые люди — наёмники, больше похожие на разбойников, чем на солдат.

— …Люди с Островов.

— Да. Мерзавцы, достойные кары богов, — тихо отозвался Филипп.

Ян взглянул на него — тот неуверенно улыбнулся под капюшоном.

— Простите. Просто… вспомнилось прошлое.

— Прошлое?

— Я о южной границе Агел Лана. Сейчас это кажется таким далёким…

Когда Филипп добавил это, Ян наконец кивнул:

— Ах да… ты как-то упоминал о тех пиратских ублюдках. Они были с Островов?

— Формально — изгнанники с Островов и окрестные пираты, — пробормотал Филипп, цокнув языком. — Говорят, что Острова их не признают и сурово карают пиратство. Но, судя по всему, это наглая ложь. Очевидно, что Острова их поддерживают.

— Почему ты так уверен? — спросила Тесайя, почти не шевеля губами. С достоинством и холодом она продолжала смотреть в окно, не изменив выражения лица.

— Они всегда были хорошо вооружены. И подкрепления у них будто бы бесконечные. Не странно ли, что жители разрозненных островов могут себе позволить такую роскошь?

Голос Филиппа по-прежнему звучал почти шёпотом — с самого входа в город все особенно следили за тем, чтобы ни слово, ни движение не выдали их.

— Они используют имперские субсидии для расширения влияния. Деньги вроде как выделяются на истребление морских чудовищ в Чёрном море и прокладку нового пути на другую сторону континента. Но реального прогресса на этом направлении, как видите, нет.

— Я и не знал, что ты так хорошо осведомлён об Островах, — усмехнулся Ян.

Филипп снова цокнул языком:

— Подслушал разговоры солдат на границе. У всех у них старая вражда с пиратами, которые однажды высадились на берег. Говорили, что за Островами есть ещё несколько островов, населённых варварами. Мол, оттуда и набирают людей, делают из них пиратов. Видимо, чтобы расширять влияние. Думаю, по этой же причине они и нападают на окраины.

Он тихо фыркнул, бросив косой взгляд на проходивших мимо островитян:

— Возможно, даже специально отправляют пиратов на опасные задания — вроде разведки новых маршрутов. Пока они удерживают внутренние воды, Империя не будет вмешиваться.

«Выходит, так называемое государство — это просто перевалочная база для грабежей.»

Ян коротко фыркнул. В любом случае, звучало это не так уж нелепо. Хотя в игре он никогда не бывал на Чёрных Островах, все персонажи оттуда обладали ярко выраженной бандитской натурой. Порой даже случались внезапные события: ты садился на корабль островитян как пассажир, а в море они тут же превращались в разбойников.

«По сути — пиратская деревня под флагом государства…»

Ян запомнил всё, что только что услышал. Как и в случае с Югом, он ничего не знал и о Чёрных Островах.

Это была необязательная локация для прохождения основной сюжетной линии. Но теперь, когда всё стало реальностью, ничто не мешало ему неожиданно оказаться там — хоть сразу после убийства герцога. Более того, неизвестного сейчас было куда больше, чем известного. Поэтому любую полезную информацию следовало сохранять в памяти.

Цок-цок.

Повозка углубилась в город. Дорога шла под уклон, и сзади были видны стены, окружавшие прибрежную линию. Внутренний замок, который они заметили раньше, был уже совсем рядом.

Цок-цок.

Спереди послышался стук копыт.

«Спелло?» — подумал Ян, но быстро понял, что нет. Лошадь приближалась к карете, не сбавляя ходу.

Цок-цок.

Мимо пронёсся мужчина средних лет в роскошной тёмно-синей униформе. Бросив взгляд на карету, он на мгновение встретился глазами с Яном.

«...»

Ян ясно заметил, как вздрогнули его зрачки в тот самый миг. Черты лица отпечатались в памяти — болезненно-серое лицо, раздражённый взгляд. Самый типичный вид мага.

Карета вскоре замедлилась, и послышался ещё один стук копыт. На этот раз это был знакомый человек — Спелло.

— Что-то случилось? — спросил Ян, видя выражение его лица, когда карета остановилась.

Подъехав ближе, Спелло открыл рот:

— Гм… Его Превосходительство сейчас не в замке, а в особняке. Он отдыхает из-за сильного переутомления. Поэтому лорд Маттиас, который временно исполняет обязанности, поспешил во дворец, чтобы передать ему весть.

«Маг, значит…» — Ян чуть заметно приподнял уголок губ.

— И?

— Простите, но… не могли бы вы немного подождать здесь? Простите. Порядок есть порядок… Я ничего не могу с этим поделать…

— Ты ведь не предлагаешь нам ждать здесь вместе с солдатами?

— О нет, конечно нет. Солдаты вернутся к своим обязанностям. Разумеется, я останусь с вами.

— Ну, тогда всё в порядке, — пожал плечами Ян, соглашаясь. Спелло, похоже, не ожидал такой лёгкой реакции — его глаза округлились от удивления.

— Просто отведи повозку к обочине и проследи, чтобы никто не приближался.

— Да, я всё устрою. Благодарю вас за великодушие, — поспешно ответил он.

«Великодушие, говоришь?..»

Ян едва сдержал усмешку. Пока он думал об этом, Спелло направил карету к обочине дороги. Повозка остановилась на небольшом полукруге, развернувшись под естественным углом. В окно Ян видел, как колонна солдат проходит сквозь ворота внутреннего замка, а за ними поднимаются башни самого замка. Когда Спелло отъехал в сторону, Ян закрыл окно.

— Я чувствовала неладное, и не зря, — тихо проговорила Тесайя, захлопывая своё окно почти одновременно с тем, как Филипп снял капюшон.

— Да. Похоже, это займёт время, — подтвердил он.

Они с самого начала подозревали, что герцог заставит их ждать. Всё-таки прибывший с «печально известными очистителями» посланник святой церкви — это нечто. Встретиться с Яном герцогу было необходимо, но прежде ему требовалось время, чтобы подготовиться к худшему сценарию. Слишком многим он рисковал, а потому обязан был быть осторожным.

— Кошечка, скажи, если кто-то подойдёт, — прошептала Тесайя, слегка приоткрывая небольшое окошко у места кучера.

Ян начал поправлять снаряжение, которое до этого висело на нём без особого порядка. Остальные тоже одновременно принялись за подготовку. Тесайя затянула на поясе кожаный ремень с волшебной рапирой и метательными ножами, а Мэв с Филиппом сняли мантии и проверили доспехи.

— Я не думала, что у него есть отдельный особняк. Интересно, как поступят: сами придут или вызовут нас? — пробормотала Мэв, закрепляя на спине двуручный меч.

— Скорее всего, вызовут нас в особняк, — тут же отозвался Филипп, затягивая накладки на предплечья. — Слишком много лишних глаз. Он не может позволить, чтобы его сущность раскрылась. Вряд ли он держит носителя Печати Пустоты в самом замке.

— Кажется, мы наконец спускаемся с горы... — тихо сказал Ян.

Филипп, который в этот момент закреплял стальной щит за спиной, посмотрел на него.

Ян пожал плечами:

— Просто говорю, что согласен.

— Если нас действительно вызовут в особняк... значит, в случае чего они собираются нас убить, — холодно прошептала Мэв, глаза её сверкнули, как перед боем, и она вновь накинула на плечи плащ.

— Ну, магии тут действительно много и вся она мерзкая, — добавила Тесайя, слегка поворачивая тело, проверяя подвижность. — Если не поднимать лишнего шума, нас никто и не заметит.

— Герцог вряд ли решится зайти так далеко, — сказал Филипп. — Убийство создаст слишком много проблем, чтобы потом всё замять.

Ян откинулся на спинку и, хрустнув шеей, добавил:

— Но именно поэтому, если всё начнётся — он доведёт дело до конца.

— Хочешь сказать, чтоб я не теряла бдительность? Можешь не волноваться насчёт этого… — Тесайя резко осеклась.

Шарлотта постучала по маленькому окну у сиденья возницы.

«Прибыли раньше, чем ожидали...»

Пока Ян обдумывал это, Мэв и Филипп уже поправили мантии и натянули капюшоны.

Цок-цок…

Вскоре звуки копыт остановились возле кареты. Последовала короткая пауза, затем — стук в окно.

Когда его открыли, перед ними снова показалось лицо Спелло. На этот раз он был не один.

«…»

Глаза Яна едва заметно сузились, когда он увидел всадника, стоявшего позади Спелло.

Это был зверолюд.