Ян понял, что Спелло говорил о моменте, когда он уничтожил Осквернённое древо. Стало ясно: уважение рыцаря основывалось не только на званиях и достижениях, но и на реальной помощи, которую тот ощутил на себе.

Разложенцы в той области, по-видимому, сильно зависели от силы дерева — потому и ослабли, когда оно было уничтожено. Ян не был особенно удивлён. Это лишь подтвердило его догадки.

— Благодарю вас, сэр Ян. Когда об этом узнают, и граждане, и Его Светлость непременно выразят вам личную признательность, — сказал Спелло.

Ян лишь едва заметно кивнул:

— Благодарности излишни.

— Значит, так всё и завершилось? — спросила Тесайя.

Спелло покачал головой:

— Нет. Впереди были ожесточённые сражения. Хотя чудовища были ослаблены и потеряли стройность, они вовсе не стали беззащитными. Однако Его Светлость сам повёл атаку, и с подкреплением с островов мы смогли отбить город.

— Вам удалось найти источник проклятия?

— Разумеется. Его Светлость установил, что логово разложенце находилось где-то в подземной канализации. Он отправил туда ударную группу, и операция увенчалась успехом. Все разложенцы были уничтожены, а место проведения ритуала сожжено.

Ян прищурился и посмотрел на Спелло:

— Всех уничтожили?

— Сам я этого не видел, но все слышали громкие взрывы и крики из каналов. Операцией командовали сэр Валуа, сэр Палмер и маг Маттиас. Только они вернулись живыми из того страшного места.

— Ну конечно... — губы Яна изогнулись в легкой усмешке. Он почти не сомневался, что если кто-то ещё и выжил, то уже давно «замолчал».

В игре возвращались люди герцога. Тогда их было двое, так что появление третьего не вызывало удивления.

Спелло, не догадываясь о мыслях Яна, продолжил:

— Хотя полностью всё ещё не завершено. Город нужно восстанавливать, в лесах и канализации остались остатки монстров. Но вскоре мы и с ними покончим. Благодаря тому, что нет нужды отправлять войска в Тессен, процесс пойдёт быстрее.

— Вот почему пахнет гарью...

— Да. Мы сжигаем заражённые леса и поля, очищая землю от остатков проклятия.

— И это тоже было распоряжение герцога?

— Разумеется.

Народ, должно быть, в восторге.

Ян сдержал усмешку и откинул голову. Герцог, лично возглавивший всё и вся, в глазах людей выйдет из кризиса как безусловный герой. Его власть в этом регионе станет практически абсолютной, сравнимой с императорской, — и, что особенно опасно, она будет по-настоящему заслуженной.

Разумеется, Ян не собирался позволить этому случиться.

— Сколько осталось до Раклиффа? — спросил он.

— Если всё пойдёт по плану, мы прибудем до заката завтрашнего дня, — немедленно ответил Спелло.

—Прошу поторопиться. — Ян посмотрел на него и едва заметно улыбнулся. — Мне не терпится как можно скорее увидеть герцога.

— Да. Я сделаю всё, что в моих силах, — склонив голову, ответил Спелло, не подозревая о настоящих намерениях Яна.

Тот кивнул с видом удовлетворения и закрыл оконце в карете.

***

Когда солдаты миновали леса и поля, пропитанные дымом, они наконец разбили лагерь на покрытой пеплом равнине поздней ночью. Первым делом они поставили шатёр для Яна и его спутников.

Даже без особого указания его установили на значительном расстоянии от остального лагеря.

Просторный шатёр, способный вместить более десятка человек, был обставлен деревянными кроватями с постелью, по краям стояли несколько фонарей, а в центре располагался большой стол.

Все эти предметы изначально предназначались для командиров.

— Прошу прощения.

Сразу после того как отряд вошёл в шатёр, появился Спелло с солдатами, неся блюда.

На столе аккуратно выложили солёное мясо, поджаренную рыбу, засоленную для хранения, и даже вино. Теперь, когда они вернулись в Раклифф, больше не было нужды экономить припасы.

— Чувствуйте себя как дома. Если понадобится что-то ещё...

— Этого достаточно. Охрана не требуется, можете распустить всех.

— Да, понял. — Спелло вежливо поклонился и вышел из шатра.

Вскоре солдаты, охранявшие периметр, начали отходить. Шарлотта и Тесайя подали знак, что всё чисто, и Мэв с Филиппом наконец сняли капюшоны.

Все взгляды обратились к Яну, который расстёгивал ремень меча, подходя к столу с лёгкой улыбкой.

— Чего ждёте? Давайте поедим.

Как по команде, все сняли перчатки и потянулись к еде. Некоторое время никто не произнёс ни слова, сосредоточившись на трапезе.

Прошло немало времени с тех пор, как они ели что-либо, кроме сухих пайков. Пусть пища и была солёной, она всё же куда вкуснее вяленого мяса или твёрдого хлеба. А вино, судя по всему, произведённое в Тессене, оказалось настоящим угощением.

Даже Нассер, обычно сдержанный, ел так, что губы у него блестели от жира.

— ...Теперь я снова чувствую себя живым, — тихо выдохнул Филипп.

Хотя он знал, что его никто не подслушивает, голос Яна всё равно оставался тихим.

— Ешьте досыта. Когда доберёмся до Раклиффа, времени поесть как следует может и не быть, — сказал он, жуя мясо.

Мэв кивнула в знак согласия:

— Ближайшие люди герцога наверняка его ставленники. Даже если они ослабли, раз уж справились с порчей, значит, обычными их не назовёшь.

— Именно. Более того, похоже, ритуал они так и не завершили.

На слова Яна все разом обратили на него взгляды.

Он сделал глоток вина, прежде чем продолжить:

— У медиума, использованного в ритуале, был знак Пустоты. Если бы его уничтожили, не осталось бы ни следа проклятия, ни выживших. Это знает каждый, кто сталкивался с порчей или закрывал демонические разломы.

— Да, верно, — кивнула Мэв.

Об этом знали лишь те, кто сам имел дело с Разложенцами или с Древними богами.

Потупив взгляд, Мэв пробормотала:

— Наверное, они вытащили знак с силой Пустоты руками своих людей. Вот почему вернулись только они.

— Возможно.

Будь то намеренный отсроченный шаг или, как предполагала Мэв, расчётливое извлечение знака, результат от этого не менялся.

— Может, поэтому они и отправили отряд в Тессен, — заметил Филипп. — Герцог наверняка знал, кто за всем стоит.

— Они, должно быть, заподозрили, что ритуал в Тессене провалился. Захотели проверить и присвоить силу, — ответила Мэв.

— Может быть, — Ян равнодушно пожал плечами.

Истинные намерения герцога теперь были не столь важны.

— Главное, что герцог, скорее всего, уже прибрал к рукам неосвоенную силу Пустоты. Как только уничтожат остатки разложенцев, она полностью перейдёт к нему. Возможно, уже перешла.

Даже если так, он всё равно будет слабее, чем в том состоянии, в каком Ян видел его в игре. Но это была полезная информация.

— Значит, герцог Крален действительно один из разложенцев, — произнёс Нассер, без особого удивления в голосе. Казалось, он просто окончательно убедился в своих подозрениях.

— Ты когда-нибудь слышала, чтобы он практиковал магию? — небрежно спросил Ян. Мэв взглянула на него, и он продолжил в том же тоне:

— Если он может управлять силой, заключённой в знаке, значит, он либо маг, либо жрец, служащий Древним богам. А если бы он был жрецом, то не враждовал бы с остальными служителями пустоты.

Это заключение основывалось на знаниях Яна из игры.

Пока Мэв кивала, выражая понимание, Нассер с нахмуренным лицом заговорил:

— Помнится, я слышал, что его младший сын, покойный, был магом. Сам герцог — не знаю, но, судя по всему, вполне возможно.

— Среди его людей тоже был заклинатель. Может быть, даже два разложенца-мага, — пробормотала Шарлотта.

Ян кивнул:

— Поэтому действовать надо быстро. Не дать им времени на заклинания.

Теперь это было вполне реально. Мэв и Филипп были экипированы снаряжением очистителей, у Шарлотты и Тесайи имелись собственные артефакты и зачарованные предметы. Сам Ян был подготовлен не хуже.

— Теперь, когда у нас есть общее представление, остаётся правильно распределить роли, — добавила Мэв.

Ян взглянул на неё и слегка улыбнулся:

— Ты пойдёшь со мной к герцогу.

— Тогда я займусь магами, — вызвалась Тесайя, поднимая руку. — Ты же сам говорил, что маги должны сражаться с магами. Я ещё не могу использовать магию, но артефакты у меня есть.

— Тогда нам с Шарлоттой достанутся рыцари, — заметил Филипп, посмотрев на неё.

Шарлотта кивнула в сторону его рясы:

— Не думай, что справишься со всеми, только потому что на тебе это. Закончил с противником — не ко мне, займись другим. У меня своя цель.

— Понял, — кивнул Филипп. Тесайя добавила:

— Дай мне меч, рыжуля. А Ян, одолжи метательные ножи. Внутри лук мне мало поможет.

— Отдам тебе рапиру. Она у Яна — заберёшь у него.

— С ножами проще, — сказал Ян, догоняя Мэв. — Но ты вообще умеешь ими пользоваться?

Тесайя живо кивнула:

— Конечно. Я тайком тренировалась пару раз — бросать проще, чем стрелять из лука.

«Значит, ты тренировалась не только в стрельбе.»

Ян усмехнулся и кивнул. Пока он размышлял, Нассер, до этого молчаливо наблюдавший, вдруг заговорил:

— А какая роль отведена мне?

На мгновение все уставились на него, потом переглянулись.

Ян облизал жир с пальцев и ответил:

— Кучер.

— Ч-что...? — привычная улыбка на лице Насера застыла.

Почувствовав в этом моменте какое-то особое удовольствие, Ян продолжил:

— Ты с нами не пойдёшь.

— …Но я мог бы пригодиться.

— Я в курсе. Именно поэтому ты должен охранять повозку. Когда мы снимем голову герцогу, начнётся хаос. Кто-нибудь наверняка попытается навредить лошадям и экипажу. Сдержи их. Только не убивай.

…Нассер открыл рот, потом закрыл, будто не знал, что сказать. По выражениям остальных стало ясно: не только Ян находил ситуацию забавной — от сдержанных до откровенных, улыбки мелькнули на лицах всей группы.

— Ну, похоже, выбора у меня нет. Если такая моя роль — значит, исполню. — Нассер сухо усмехнулся, с долей смирения в голосе, как человек, который снова примирился со своей участью.

Он скользнул взглядом по товарищам:

— Впрочем, по тому, что я слышу, вы все — настоящие мастера. Почти как очистители. А может, даже...

Он поднял кубок:

— Превосходите их. Особенно потому, что вам не нужно оглядываться на методы.

— У очистителей много ограничений? — поинтересовался Филипп, продолжая жевать мясо.

Нассер улыбнулся:

— Они… то есть мы… безымянные, всегда на виду. Даже сама одежда сразу бросается в глаза. А вы, напротив, гораздо свободнее.

— Ну, как ты сам видел, незаметными нас тоже не назовёшь, — вставила Тесайя. Нассер пожал плечами.

— Да, но вы обращаете внимание на себя с пользой. Очистители так не могут. Им остаётся только полагаться на церковную власть. Теперь мне ясно, как до очистителей дошли слухи о сэре Яне. У всех, включая меня, в голове события стояли в обратном порядке.

Сделав глоток, Нассер сцепил кончики указательных пальцев обеих рук и стал описывать ими спиральное движение.

— Дело не в том, что там, где вы появляетесь, происходят события. А в том, что вы направляетесь туда, где уже затаилось зло, и действуете любыми средствами. Как сегодня.

— Привыкай, — усмехнулся Ян. — Возможно, и тебе придётся поступать так же.

Улыбка на лице Насcера стала шире.

— Буду ждать с нетерпением. Пожалуй, стоит начать практиковаться в публичных речах.

«Хотя ты никогда не будешь называть моё имя вслух», — подумал Ян, бросив взгляд на Мэв и поднимая кубок.

Мэв, после короткой паузы и заметного внутреннего колебания, покачала головой и сказала:

— Было бы неплохо подтвердить, действительно ли герцог состоит в совете.

— …И что это изменит, если ответ окажется утвердительным? — спросил Насcер, даже не уточняя, что такое совет.

Мэв, сделав глоток, коротко ответила:

— Это будет означать, что моя месть завершена.

— Месть…?

Мэв больше не сказала ни слова, только вновь приложила кубок к губам. У Филиппа, Шарлотты и Тесайи тоже исчезли улыбки. Каждый из них, вероятно, задумался о том, что будет после выполнения этой миссии. Их пути разойдутся.

Лишь Нассер, не понимая всей подоплёки, потупился, решив, что ляпнул что-то не то.

— Пока ещё рано думать об этом, — сказал Ян, допивая вино.

Все посмотрели на него. Он налил себе ещё и добавил:

— Перед нами ещё есть дело. Помните о своих ролях и не теряйте хватки. Как сегодня.

— Да, господин, — кивнул Филипп, и ужин продолжился.

Нассер, не отрывая взгляда от Яна, задал вопрос:

— А как именно вы планируете обмануть герцога? Порождённые скверной — крайне подозрительные и осторожные. Они не спешат откровенничать даже со своими.

— Хм.

— А…?

— Удача или провал. Как повезёт.

— …Понятно. Вы просто не хотите раскрывать план.

«Я и впрямь говорю всерьёз», — подумал Ян, наблюдая, как Нассер откусывает очередной кусок, и неторопливо поднял кубок:

— Ложь и манипуляции.

— …?