Сэр Спелло хмуро щурился, глядя на карету, что медленно двигалась по ухабистой дороге внизу. Брови его сдвинулись ещё сильнее — не только из-за солнца, бившего прямо в лицо, но и оттого, как странно чужеродно смотрелась эта богато украшенная карета на фоне местных просторов.

Каждая её деталь бросалась в глаза: от сверкающих серебром доспехов на двух белых лошадях до коренастого, смуглого кучера и тяжеловооружённой зверолюдки рядом с ним. Даже время их появления казалось подозрительным — в этих местах не пролегал привычный путь в Тессен.

— Что прикажете? Остановить для досмотра? — раздался голос лейтенанта рядом, нарушая молчание.

Верхом, как и Спелло, он внимательно вглядывался в происходящее внизу. Спелло кивнул, не отрывая взгляда. Лейтенант понял знак и выдвинулся чуть вперёд, на его лице отразилось беспокойство — карета внизу явно не принадлежала простым путникам.

— Немедленно остановитесь и назовитесь! — выкрикнул он, голос его прозвучал властно и резко. — Эти земли находятся под управлением герцога Кралена! Без надлежащих процедур проезда не будет!

Но карета не остановилась. Лишь немного замедлилась, продолжая подъём. Лейтенант с досадой пробормотал что-то себе под нос, и в этот момент зверолюдка поднялась с сиденья. Она была по-настоящему внушительной.

Массивное телосложение, типичное для её рода, грива, развевающаяся на ветру, и взгляд — пронзительный, прямой, направленный не на лейтенанта, а сразу на Спелло. Несмотря на расстояние, когда их взгляды встретились, воздух будто бы дрогнул. У Спелло дёрнулся уголок брови.

— Ты — солдат герцога Кралена? — прозвучал её голос. Ровный, холодный и резкий, он с пугающей ясностью донёсся даже досюда.

Спелло молча сделал знак лейтенанту отойти назад, выпрямился в седле и подтолкнул коня вперёд. Его голос прозвучал громко, чтобы заглушить собственное напряжение:

— Верно! Я — Спелло, рыцарь на службе у герцога Эдварда Кралена, законного правителя Раклиффа, хранителя Внутреннего Моря и повелителя Синего Флота!

— Отлично, — кивнула зверолюдка, нисколько не изменившись в лице при упоминании столь знатного титула. — В таком случае, сэр Спелло, проводи нас к герцогу. У тех, кто в карете, к нему неотложное дело.

Лицо Спелло побледнело, но он понял — выбора у него нет. Он встретился взглядом с лейтенантом и, заметно напрягшись, произнёс:

— Я — рыцарь герцога, и исполнение его воли — мой высший долг, — проговорил Спелло, напряжённо глядя на карету. — Потому я и спрашиваю: кто эти смелые пассажиры, позволяющие себе столь властные требования?

— Спешись и уступи дорогу. Эти имена не заслуживают быть произнесёнными всуе с высоты седла, — отозвалась зверолюдка с холодной невозмутимостью.

Челюсть Спелло слегка дёрнулась. Лейтенант, стоявший рядом, наклонился к нему:

— Что нам делать…?

— ... Развести людей. Освободить дорогу, — процедил Спелло и развернул коня. В его голосе слышалось раздражение, но в глубине глаз уже плясало нечто другое — чистое, обострённое любопытство.

Кем бы ни были эти люди, их самоуверенность была непоколебимой. И если вдруг окажется, что за ней не стоит ничего настоящего… они не уйдут отсюда живыми.

По одному его приказу его обученные бойцы быстро и чётко разберутся с любыми самозванцами. А зверолюдка не уйдёт живой — Спелло об этом позаботится лично.

Лязг… лязг…

Когда солдаты и обоз свернули с дороги, карета медленно пошла вверх по склону и поравнялась с рыцарем и его лейтенантом.

Убедившись, что те спешились, зверолюдка щёлкнула пальцами. Смуглый кучер потянул за вожжи, и карета остановилась прямо посреди дороги. Обведя взглядом Спелло, его лейтенанта и выстроившихся в шеренгу солдат, она сцепила руки за спиной и заговорила:

— Позвольте представить тех, кто внутри. Сир Готье и сир Нассер — члены отряда очистителей, апостолы Сияющей Богини, свет во тьме.

— …!

Голос её не был ни громким, ни быстрым — но эффект произнесённых слов был сокрушительным. Спелло, его лейтенант и солдаты замерли, точно окаменели.

Такие имена… услышать их сейчас, да ещё в этих краях… это потрясло всех.

— И кроме того, — зверолюдка сделала короткую паузу, — она — младшая и последняя из старейшин Бесконечного Поиска, та, что пробудилась сквозь крещение смертью. Госпожа Тенсия Айнас, эльфийская старейшина.

«Эльфийская старейшина?..»

Спелло резко вдохнул. Слова, прозвучавшие из уст зверолюдки, казались невероятными.

Очистители — это одно. Но что эльфийская старейшина из центральных или южных земель делает на Западе?

И всё же самое поразительное заключалось в том, что, судя по тону, главное в представлении ещё не прозвучало.

— Все они участвуют в священной миссии, — продолжила зверолюдка. — Всем встать на одно колено и отдать почести.

Она оглядела окружение, проверяя, как подействовал её приказ.

— Святой крестоносец Богини Судеб, возродивший священный огонь Пылающей Богини. Палач Царства Великанов и истинный Великий Воин Севера.

— …! — Глаза Спелло распахнулись, как и глаза лейтенанта, солдат. Все взгляды обратились к зверолюдке, челюсти — отвисли.

— Убийца Драконов, пронзивший сердце Древнего Падшего Дракона. Официальный и единственный посланник Великого Платинового Дракона. И, сверх того!

Зверолюдка внезапно повысила голос. Её ледяной взгляд прошёлся по Спелло и солдатам — в нём читалось явное раздражение: те так и не преклонили колени.

Спелло, было, уже подался вперёд, словно собирался повиноваться, но тут же сдержался. Эти заявления ошеломляли, но он был рыцарем герцога — и не мог опуститься на колено, услышав лишь одни громкие титулы.

Он заставил себя выдержать её взгляд.

Зверолюдка прищурилась и оскалила клыки.

— Спаситель Лу Сард, истребивший клан вампиров. Сверхчеловек, сокрушивший демоническое воплощение из пустоты. Тот, кто очистил землю от скверны и заразы. Сэр Ян Хоуп!

Закончив, зверолюдка подняла голову. Над холмом повисла тишина. Лишь лошади тяжело фыркали, переминаясь с ноги на ногу.

Спелло, уставившись на неё, с трудом сглотнул:

— …Можете ли вы… доказать всё это?

Зверолюдка, продолжавшая сверлить его взглядом, наконец отвернулась. Позади неё кучер, выглядевший не менее ошеломлённым, чем солдаты, моргнул от неожиданности.

Зверолюдка кивнула в сторону кареты. Кучер с опаской открыл небольшое окно позади водительского сиденья.

Но говорить уже было не нужно.

Скрип.

Точно по сигналу, одна из дверей кареты распахнулась.

Спустя мгновение из кареты вышла эльфийка с бледной кожей и серебряными волосами, высоко подняв голову. Несмотря на потёртую одежду и простую кожаную броню, её врождённое благородство ощущалось в каждой черте.

Спустившись вниз, она остановилась у дверцы, не удостоив ни Спелло, ни солдат ни единым взглядом. За ней появились ещё двое, закутанные в рясы с капюшонами, и в этот момент по сознанию Спелло прокатилась дрожь.

Как рыцарь и преданный слуга Лу Солар, он сразу распознал символику Великой Церкви. А под рясами проглядывали тяжёлые доспехи — несомненное свидетельство их принадлежности к отряду очистителей.

Когда очистители встали по обе стороны от эльфийки, взгляд Спелло сам собой обратился к последнему, кто вышел из кареты.

Топ.

Чёрные волосы, чёрные глаза, лицо без единой эмоции, словно маска. Его доспех — смесь кольчуги и пластин — выглядел заурядно. Телосложение — тоже. Единственным примечательным элементом был меч на поясе. В остальном он ничем не выделялся на фоне тех, кто предшествовал ему.

Но эльфийка и оба очистителя глубоко поклонились ему. Он же не обратил на них ни малейшего внимания и двинулся вперёд.

Остановившись перед Спелло, он протянул ему какой-то документ.

— Проверь.

Спелло, не раздумывая, принял бумагу обеими руками. В поведении этого человека ощущалась такая естественная уверенность, что она непроизвольно внушала уважение — и даже страх.

Когда он прочёл текст, грудь его сотряс вздох.

— Во имя Лу Солар…

Это было удостоверение, выданное церковью Тревелги и подписанное самим эрцгерцогом Олафом — правителем Северной Автономной Области.

Чернила, использованные для подписи, были замешаны на золотой пыли.

Все слышали слухи о сверхчеловеке, явившемся на Севере и сокрушившем дракона. И теперь в его руках находилось прямое доказательство: перед ним действительно стоял тот самый Убийца Драконов.

А значит, всё, сказанное зверолюдкой, было правдой.

Сверхчеловек Севера, официальный агент Платинового Дракона, прибыл сюда вместе с эльфийской старейшиной и очистителями.

— Этого тебе всё ещё недостаточно? — пронзительный, глуховатый голос зверолюдки пронёсся прямо в уши Спелло.

Спелло вздрогнул и опустился на одно колено.

— П-простите мою дерзость... Да пребудет с вами сияние света...!

В тот же миг за ним последовали лейтенант и солдаты. Опустив головы, они вонзили копья в землю.

По щеке Спелло скатилась капля пота.

— У нас есть дело, требующее немедленного обсуждения с герцогом. Сопроводишь нас? — спросил Ян. Его голос был таким ровным, что казался почти режущим.

Спелло склонился ещё ниже и ответил:

— П-прошу прощения. Я должен исполнить приказ, данный мне ранее. Вместо себя я выделю солдат, которые вас сопроводят.

— Каков приказ?

— Н-нам велено направиться в Тессен. Его Светлость подозревает, что скверна распространилась и туда. Мы должны оценить обстановку и подготовить лагерь.

— Тогда поезжай со мной.

— Что?.. — Спелло вскинул голову почти машинально.

Ян, глядя на него с той же бесстрастной маской, продолжил:

— Ситуация в Тессене уже улажена. Именно поэтому мне и нужно увидеть герцога.

Рот Спелло снова чуть приоткрылся. Встретившись взглядом с чёрными глазами Яна, он наконец произнёс:

— Что произошло в Тессене?

— Город пал, — ответила зверолюдка. — Когда мы прибыли, он уже был разрушен.

Увидев, как округлились глаза Спелло, она добавила, всё тем же спокойным тоном:

— И сэр Ян Хоуп уничтожил демона Пустоты, что укоренился там, и очистил землю от скверны.

В этот момент Ян протянул Спелло руку. Встретившись с его затравленным взглядом, он еле заметно кивнул:

— По дороге обсудим подробности.

— ...Да, — с трудом выдохнул Спелло и, бережно сложив удостоверение, поднял его над головой.

Ян взял его как нечто само собой разумеющееся и добавил:

— Веди, сэр Спелло.

***

Солдаты шагали в тишине, не скрывая облегчения, вкраплённого в их улыбки. Это было вполне естественно. Их опасное задание свелось к сопровождению кареты, и путь вёл назад, в Раклифф.

Без сомнения, их скоро перебросят на другое задание, но вряд ли оно будет столь же гибельным, как прежнее. То же чувство разделял и Спелло, шедший рядом с каретой.

— …Истинно выдающийся подвиг. Достойный летописей, — пробормотал он, выслушав краткий пересказ событий в Тессене от Шарлотты.

Разумеется, многое в её рассказе было приукрашено — особенно часть о том, как очистители якобы пришли убить Яна.

По версии Шарлотты, очистители присоединились к Яну неподалёку от Тессена и помогли остановить осквернённый ритуал. Именно так Спелло и намеревался доложить о случившемся.

Ян, до этого сидевший с бесстрастным лицом, скользнул взглядом на Тесайю, сидевшую рядом. Она внимательно наблюдала за ним, явно ожидая продолжения. Ян едва заметно кивнул. Ему самому требовалась дополнительная информация.

Тесайя тут же обратилась к рыцарю:

— Сэр Спелло.

— Да, миледи, — откликнулся он с готовностью. В его голосе и выражении лица звучало безупречное уважение.

— Отправка подкреплений в Тессен подразумевает, что Раклифф успешно преодолел все свои кризисы, — с улыбкой произнесла Тесайя, выступающая как Тенсия Айнас. — Мне любопытно, как это удалось. Согласно словам разложенцев в Тессене, и здесь проводился ритуал.

— Верно. Всё гнило, даже морская вода. Из подземных каналов выползали отвратительные твари, а убитые ими восставали в ужасных обличьях.

Взгляд Спелло, казалось, устремился не вперёд, а в прошлое, к тем воспоминаниям.

— Его Светлость сам повёл рыцарей через город, спасая горожан. Внутренняя крепость стала убежищем для выживших. Но всё, что мы могли — это держать оборону. Спустя несколько дней прибыли подкрепления с островов, но даже они не смогли войти в город. Мы оказались полностью отрезаны. Это была настоящая ночь ужаса: казалось, смерть неизбежна.

«Именно так всё и выглядело в игре», — припоминал Ян.

Спелло продолжил:

— Но затем всё внезапно изменилось. Из-под земли раздались крики — и вскоре ими наполнился весь город. Это были вопли монстров. Его Светлость понял, что это шанс, и отдал приказ к контратаке. И действительно, проклятия и чудовища, что поглотили город, начали слабеть. Тогда мы не знали, почему это происходит…

Он бросил взгляд на фигуру Яна, в его глазах блеснуло понимание:

— …А теперь, кажется, понимаю.