Нассер на миг моргнул, а затем хрипло усмехнулся:

— Первый раз мне задают такой вопрос. Никогда особо об этом не думал…

Он провёл рукой по слегка вьющимся волосам и продолжил:

— Меня с детства растили как рыцаря. Как только я достиг совершеннолетия — прошёл посвящение. Уже в следующем году получил откровение от Богини Света и посвятил себя церкви. Спустя полгода был избран в очистители. А с тех пор прошло ещё несколько лет. Так что, думаю, таланта мне не занимать.

«Значит, прирождённый гений. Да ещё и дворянин. По-имперски, ничего не скажешь.»

Ян хмыкнул:

— А если сравнивать с Готье? Не с этим — с тем, что умер.

— По части опыта я ему не ровня. Никогда не думал о том, чтобы драться с ним всерьёз… Но легко бы я точно не пал. Всё же я ещё молод.

— А если брать всю Бригаду? Ты и тот блестящий парень — на каком уровне? — быстро вставила Тесайя.

Нассер чуть склонил голову:

— Никогда не пытался выстроить иерархию… Но, полагаю, был выше среднего. До того, как меня списали. То же можно сказать и о моём погибшем наставнике.

Ян цокнул языком. Если снова придётся сразиться с Бригадой Рассвета — просто не будет.

В конце концов, это тайное подразделение, собранное из лучших очистителей. Слабых туда не брали. Да ещё и оружие с артефактами, святые реликвии — всего у них навалом.

«Вот теперь точно чувствуется, что пошла третья глава. В игре они на этом этапе не вызывали таких проблем.»

Ян цокнул языком и взглянул на Мэв:

— Как думаешь, пока ты ешь, пусть он потренируется с Филиппом?

— Я? С ним? — тут же обернулся Филипп, явно не ожидавший такого.

Он, похоже, и не представлял, что может проиграть тому, кого отвергла Богиня.

Мэв, спокойно жующая, взглянула на Нассера:

— Даже если это просто спарринг — в таком виде драться будет тяжело.

На Нассере не было даже простейшего защитного снаряжения — лишь лёгкая ткань. Он был босиком.

Но выражение его лица не изменилось. Он просто пожал плечами:

— Дайте только щит и меч.

Филипп смотрел на него с всё более раздражённым лицом, но Мэв уже кивнула.

— Я не против, если и Филипп согласен, — спокойно сказала Мэв.

— А я тем более, — сразу откликнулся Филипп. — Теперь мне и вправду любопытно. Интересно, останется ли он таким же сильным без благословения Богини и своего роскошного снаряжения?

«Пользы от тренировки будет много», — подумал Ян, тихо усмехнувшись, наблюдая за Нассером.

— В багаже кареты найдёте его щит. Что до меча…

— Пусть возьмёт мой, — сказала Шарлотта, отстёгивая меч от пояса.

Её оранжевые глаза впились в Нассера:

— Если вздумаешь выкинуть что-нибудь под предлогом поединка…

— Не беспокойтесь. У меня нет таких намерений.

Приняв меч, Нассер направился к карете. Пока он искал щит, Филипп вскочил и принялся с шумом разминаться. Его глаза блестели, когда он вращал шеей в стороны.

— Хороший меч, и щит отличный. Видно, что потрёпан. Вы, похоже, хорошо за ним ухаживали, — между делом заметил Нассер, спокойно возвращаясь, осматривая экипировку.

Филипп вращал плечами:

— Если заболит — дай знать, я сразу остановлюсь.

— А если пожелаете перенять пару приёмов — обращайтесь, с радостью поделюсь, — усмехнулся Нассер и, взглянув на Яна, добавил: Впрочем, и я бы хотел кое о чём попросить.

Филипп замер и жестом предложил говорить.

— Говорят, вы долго служили оруженосцем. А я никогда не был оруженосцем и сам оруженосцев не имел, так что во многом не разбираюсь. Не могли бы вы поделиться опытом? Думаю, мне это пригодится, если я и правда собираюсь служить лорду Яну.

Филипп моргнул, явно не ожидавший такого, а потом слабо усмехнулся и поднял меч с щитом:

— Ладно. Считай, договорились.

— Благодарю вас, сэр, — коротко кивнул Нассер и принял боевую стойку.

Как только Филипп утвердительно кивнул, он пошёл в атаку.

Свист!

Они взмахнули мечами почти одновременно. Филипп отбил удар щитом, но Нассер двигался иначе: в тот же момент он под углом выдвинул вперёд левое плечо, словно намеревался принять удар именно туда.

— …! — Глаза Филиппа округлились от неожиданности, и он замедлил движение меча. Полностью остановить его не успел, и клинок рассёк Нассера по предплечью. Но тот не отпрянул и не убрал выставленную руку.

Круглый щит, устремлённый вперёд, застыл в нескольких сантиметрах от подбородка Филиппа.

Оба застыли. Филипп, задержав дыхание, тут же отдёрнул меч. Из руки Нассера равномерно капала кровь.

— Будь я в полном доспехе, ничего бы не случилось, — спокойно произнёс Нассер. — А ты, даже в шлеме, почувствовал бы, как всё внутри звенит.

Он опустил щит и пожал плечами:

— Вещь очевидная, но, думаю, так нагляднее.

— Эм… всё-таки давай перевяжу, — пробормотал Филипп, наконец заметив кровь и сбившийся с прежнего боевого пыла.

Нассер, глядя на порез, продолжил:

— Ничего страшного. Пусть священный знак и исчез, благословение с тела не ушло сразу. Скоро сам поймёшь: тела, отмеченные Богиней Света, очень живучи и быстро восстанавливаются. Впрочем…

Он легко постучал по виску мечом:

— Использовать щит в защите имеет смысл только при ударе в голову. Когда, к примеру, летит заклинание. Всё остальное время — это оружие. Если вы не собираетесь так им пользоваться, тогда зачем таскать броню и щит?

Он закончил с лукавой улыбкой:

— Теперь поняли?

— …Да, вряд ли забуду, — смущённо кивнул Филипп.

В этот момент к ним подошла Шарлотта. В руке у неё была полоска ткани. Она лениво кивнула назад, указав подбородком:

— Он велел перевязать. Раз уж вы еще не закончили.

— …Хорошо. Благодарю, — Нассер протянул руку.

Пока Шарлотта нехотя перевязывала рану, он снова взглянул на Филиппа:

— У меня есть масса приёмов, которые я раньше использовал. Хотите, покажу? Хотя вы, наверное, и сами многое знаете.

— …Филипп, — тот пожал плечами с широкой улыбкой. — Просто Филипп. Я ведь ещё не посвящён в рыцари.

— А не Нассер?

— …Когда мы наедине — не страшно. Не думаю, что ты где-нибудь проговоришься.

— Ха-ха. Хорошо, Филипп. Тогда продолжим?

«…Словно сцена из подросткового фильма.»

Ян усмехнулся, наблюдая за ними. Зрелище получилось неожиданно приятным. Он сделал глоток из фляги и передал её Мэв, как раз закончившей есть.

— Ну как тебе?

— Превосходный наставник. То, что нужно для того, чему я не смогу научить. Может, дело в том, что они ровесники.

— Я о навыках, — пояснил Ян.

— …? — Мэв, поднося флягу ко рту, бросила в его сторону короткий взгляд исподлобья.

Ян продолжил:

— Как думаешь, из него получится хороший оруженосец?

— …! — Мэв тут же отставила флягу и нахмурилась. — Ты предлагаешь, чтобы я взяла его?

— Он бывший очиститель, должен уметь обращаться с чудовищами и разложенцами, — пожал плечами Ян.

Мэв молча вернула ему флягу:

— Вот и бери с собой сам.

— Я собираюсь сталкиваться с Бригадой Рассвета и Орденом снова и снова. Я не могу доверять ему в таких ситуациях. Даже если он не предаст, может выкинуть что-то непредсказуемое. Мне не нужен рядом такой человек. Он хочет искупить вину перед Лу Солар — пусть делает это на границе.

Он отпил ещё немного и, глядя на Мэв с прищуром, добавил:

— Служа тебе.

Мэв молчала.

— Подумай. Времени у нас ещё достаточно.

— …А если я решу его не брать?

— Ну… — Ян едва заметно кивнул. Этого хватило, чтобы Мэв уловила, что он имеет в виду.

— …Ладно. Я подумаю, — пробормотала она, вновь взглянув на Нассера, всё ещё спаррингующего с Филиппом.

В её глазах промелькнуло новое, неуютное чувство. Ян некоторое время наблюдал за её лицом, а потом отвёл взгляд и вновь приложился к фляге.

«Что мог — сделал. По крайней мере, вечер скучным не получился.»

Со следующего дня Нассеру разрешили носить снятые Филиппом доспехи.

***

— Этот запах гари только мне чудится? — спросила Тесайя, шевеля носом, когда день начал клониться к полудню.

Филипп, сидящий напротив, принюхался и кивнул:

— Слабо, но да, я тоже чувствую.

Ян рассеянно кивнул, и Тесайя распахнула окошко, соединяющее кузов с местом кучера.

— Что происходит, кошечка? Пожар, что ли?

— Похоже на то. Вон дым поднимается, — сразу же отозвалась Шарлотта. — И не с одного места.

— Лесной пожар? — Тесайя высунулась наружу.

Филипп с любопытством наклонил голову:

— Может, это последствия ритуала?

— Вряд ли. Скорее всего, дело в людях, — ответил Ян и тоже взглянул вперёд, за пределы повозки.

По другую сторону холма, вдоль главной дороги, действительно поднимались чёрные столбы дыма — как и сказала Шарлотта.

— Вы уверены, что это именно люди?..

— Слуги скверны и заразы боятся огня. Они бы не стали его поджигать.

— Значит, выходит, Раклифф сам справился с ритуалом! — воскликнул Филипп и с надеждой посмотрел на Мэв. Та тоже немного оживилась.

Ян ничего не подтвердил и не опроверг. В любом случае, с его точки зрения это было положительным знаком. Однако это также означало, что скоро начнётся не самая приятная для него часть плана. Неизбежная, но желательно — без свидетелей.

Когда повозка поднялась на середину подъёма, и Тесайя, и Шарлотта одновременно повернули головы.

— Слышу шаги.

— Их много. Некоторые — на лошадях. Слышен звон металла. Не бандиты, скорее солдаты.

Слушая их последовательные замечания, Ян едва заметно усмехнулся.

«Помянешь черта…»

Тесайя тут же юркнула обратно в повозку и захлопнула окно. Мэв и Филипп натянули капюшоны, Ян закрыл оставшееся окно. Внутри стало темнее. Из переднего окошка раздался голос Насcера:

— Что прикажете?

— Сиди тихо, — Ян повернул голову, уже копаясь в пространстве своего карманного измерения. — Остальное — на плечах подготовленного представителя.

— Подготовленного представителя?.. — переспросил Нассер, слегка наклонив голову.

Вместо ответа Ян обменялся взглядом с Шарлоттой.

Та усмехнулась, обнажив клыки.

— Просто так к герцогу нас не пустят, да?

— …Делай, что сочтёшь нужным, — цокнув языком, Ян протянул ей аккуратно переплетённую кожаную книжицу.

Это было его удостоверение, выданное Автономным регионом Севера.

Шарлотта, мельком взглянув на документ, добавила:

— Если потребуется, будет эффективнее, если ты сам покажешь это.

Ян нахмурился, выдохнул носом коротко, с раздражением, и захлопнул окошко.

Нассер, моргнув, перевёл взгляд на Шарлотту. Та тихо хрустнула шеей, проверяя снаряжение.

— Что вы собираетесь сделать?

— А кем ты меня считаешь? — не оборачиваясь, спросила Шарлотта.

— Вы спутница сэра Яна. И зверочеловек-воин.

— Верно. Но я ещё и его слуга.

— Правда…?

— Смотри вперёд. И держись спокойно. Если из-за тебя Ян упадёт в грязь лицом — живым не отпущу.

— …Понял. — Нассер, хоть и с лёгким замешательством, убрал улыбку с лица и уставился на дорогу.

Вскоре на вершине холма показалась группа солдат во главе с рыцарем.