В любом случае Ян продолжал перебирать в памяти события из игры. Тогда герцог Крален не давал квестов, связанных с Советом Круглого Стола. Если он действительно был членом совета, значит, такие квесты появлялись только при определённых условиях. Именно извлечение этой информации было главной целью Яна. Заодно — выяснение его роли в скрытой поддержке разных разложенцев вроде тех, что были в Агел Лане.

Оправившись от шока, Нассер заговорил:

— Зачем вы это делаете? Вы вообще знаете, кто такой герцог Крален?

— Разложенец. На данный момент, во всяком случае.

Нассер нахмурился:

— Эдвард Крален — разложенец?

Ян пожал плечами:

— Ага. Запад стал таким, как сейчас, именно потому, что он бросил свои провальные творения.

— ...В это трудно поверить. Но, полагаю, это правда. У вас ведь нет причины лгать.

Ян встретился с ним взглядом. Карие глаза Нассера не дрогнули.

— Похоже, ты неплохо о нём осведомлён.

— Только то, что известно даже в центре. Он — высокородный вельможа, который по сути управляет всем Западом, включая Раклифф.

— Хорошо. По дороге расскажешь подробнее. Готовься к отъезду.

Ян кивнул, а затем повернулся к Шарлотте:

— Шарлотта объяснит, что тебе нужно делать.

— …Да, господин Ян. То есть, мой господин.

Не дождавшись, пока он договорит, Шарлотта подняла Нассера на ноги.

***

— После той трагедии герцог отказался от мысли завести наследника. Вместо этого он посвятил себя процветанию своих земель. Говорят, каждый год он жертвует огромные суммы Великой Церкви.

Голос Нассера доносился с места кучера, через маленькое окно. Остальные, слабо знакомые с внутренними делами Империи, внимательно слушали его рассказ.

Герцог Крален потерял всех своих детей — из-за войны, политических интриг в столице и болезни. Этого было бы достаточно, чтобы породить очередного разложенца. Но, несмотря на трагедию, она не вызывала сочувствия. Боль не оправдывала неправильный выбор. Все слушали — вдруг найдётся зацепка.

Яну это не казалось ни редким, ни особенно впечатляющим случаем.

— Благодаря этому он снискал большое доверие и у императорской семьи, и у церкви, и у военных. Так что если выяснится, что герцог — разложенец... столицу на время охватит хаос.

Нассер замолчал.

Внутри кареты повисла тишина.

Немного обернувшись, он добавил:

— Это всё, что мне известно.

— Хорошая работа, полуухий. История получилась интересной, хоть и немного затянутой, — отозвалась Тесайя, лениво прислонившись к окну.

Нассер ей улыбнулся:

— Рад, что это оказалось полезным.

— Хочешь что-то спросить ещё, Ян? — поинтересовалась Шарлотта.

Ян, облокотившийся на подоконник, покачал головой:

— Нет, с меня хватит.

— Карета идёт слишком быстро, Шарлотта. Проследи, чтобы лошади не выдохлись, — заметил Филипп, сидевший напротив Тесайи.

— Принято, прослежу, — откликнулась Шарлотта и тут же повернулась к Нассеру.

Поняв намёк, тот слегка дёрнул поводья. С новым кучером расположение в группе изменилось: Шарлотта теперь сидела рядом с Нассером, присматривая за ним. Хотя это была не единственная причина. Остальные находились внутри кареты. Она вмещала до шести человек — если пассажиры были налегке.

— Судя по твоим словам, Раклифф отличается от прочих регионов, — тихо сказала Мэв, сидевшая рядом с Филиппом.

Оба — и Мэв, и Филипп — всё ещё были облачены в полный латный доспех, из-под которого виднелись лишь лица под надетыми поверх рясами. Сидя рядом, они делали карету ощутимо теснее.

Ян, устроившийся напротив вместе с Тесайей, пожал плечами:

— Как бы то ни было, меняется лишь ход событий. Если герцог всё ещё жив, просто встретимся с ним и продолжим по плану.

— Боюсь, всё может пойти не по сценарию, — осторожно добавил Филипп. — Как думаешь, герцог так просто поверит, будто ты из Круглого стола?

Суть плана Яна заключалась в том, чтобы предстать перед герцогом как член Круглого стола. Маскировка Мэв и Филиппа под очистителей была частью этой задумки — особенно если герцог действительно состоял в совете и знал о существовании Бригады Рассвета, учитывая его связи с церковью.

Опираясь подбородком на ладонь, Ян ответил:

— Нам нечего терять. Если не сработает — устроим бой, как изначально собирались.

— Главное — избежать лишней крови. В этом плане твоя идея действительно имеет смысл, — спокойно заметила Мэв, глядя на Тесайю и Филиппа. — Мы подтвердим твой авторитет, пусть даже он построен на лжи.

«…Хотя я вовсе не к этому стремился.»

Тем не менее, Ян невозмутимо кивнул.

История, рассказанная Нассером, дала понять: влияние герцога куда выше, чем ожидалось. Его смерть повлечёт за собой далеко идущие последствия. Даже будучи Агентом Платинового Дракона, Ян вряд ли смог бы всё сгладить. Это был не Север, а Запад Империи. И противостояли они человеку, обладающему абсолютной властью в регионе.

Однако наличие высшей эльфийки и очистителей могло изменить расклад. Это существенно снижало риск ненужных жертв.

«А с последствиями… Ну, Археас как-нибудь разберётся», — легкомысленно подумал Ян.

Пока он ворошил в голове дальнейшие шаги, Тесайя, глядя на него с лёгким ожиданием, произнесла:

— А чего переживать? Ян всё уладит. Мы просто постоим рядом и внушительно помолчим. Не впервой же.

— …Вот именно. Когда ещё мне выпадет шанс побыть очистителем, — мягко усмехнулся Филипп.

Ян лениво махнул рукой:

— Только не теряйте бдительности. Всё может пойти не так в любой момент.

— Даже если всё будет выглядеть убедительно, до твоего сигнала — ни слова, — отозвалась Мэв.

Кивнув, Ян перевёл взгляд в окно.

Изуродованных, увядших растений больше не было видно. Обычные поля и лес — вот что теперь простиралось за окнами. Разве что небо было тускло-серым, а воздух — тяжёлым. Это означало, что они вошли в пригород Тессена. Солоноватый запах ещё не чувствовался, но Раклифф был уже близко. Отряд ютился внутри кареты, не зная, когда на пути могут встретиться солдаты Раклиффа, дворяне или, в худшем случае, беженцы.

— Всё же надеюсь, ничего подобного трагедии в Тессене не повторится, — пробормотал Филипп. — Даже если из-за этого станет сложнее.

Вспомнив Раклифф из игры, Ян равнодушно отозвался:

— Ну, скоро узнаем.

***

С наступлением ночи они так никого и не встретили. Ни беженцев, ни даже следов чьего-либо присутствия. Казалось, не было и монстров. Не то чтобы те здесь никогда не появлялись — скорее всего, их попросту разметало в стороны волной магии пустоты от осквернённых ритуалов. Благодаря этому группа разбила лагерь прямо на поле у обочины.

Шарлотта, не особо стесняясь, таскала Нассера как вьючное животное, а тот, несмотря на грубое обращение, услужливо выполнял поручения с улыбкой.

«Странный он всё-таки», — подумал Ян, жуя вяленое мясо и наблюдая, как Нассер наводит порядок в лагере. Казалось, он воспринимает всё происходящее как часть искупления.

Над костром булькал котелок с похлёбкой, сваренной из всякой всячины. Несмотря на непрезентабельный вид, на вкус она оказалась на удивление приличной.

Грохот!

С противоположной стороны донёсся резкий шум. Ян, не прекращая жевать, повернул голову. На земле валялся Филипп — Мэв снова уложила его на лопатки. И это всего спустя пару раундов спарринга. Она сидела на нём верхом, прижав клинок к его шлему: одну руку держала за рукоять, вторую — за середину лезвия.

— Всё твоё тело — и крепость, и оружие, Филипп. Вбей это себе в голову, — сказала Мэв, убирая меч и протягивая ему руку.

Филипп тяжело дыша принял помощь и с трудом поднялся на ноги.

— Думал, раз столько насмотрелся, будет проще… Но, как и ожидалось, теория и практика — не одно и то же.

— Привыкнешь. Давай ещё.

Похлопав его по плечу, Мэв отступила на несколько шагов, создавая дистанцию.

— Я готов, миледи!

Спарринг продолжился.

Поскольку Филипп был облачён в полный латный доспех, Мэв обучала его рыцарским приёмам и технике дуэли. Казалось, она намеревалась передать всё, чему могла научить, прежде чем их пути разойдутся.

«Прощается по-своему», — подумал Ян, принимая из рук Нассера миску и продолжая наблюдать за поединком.

С его точки зрения, всё происходящее было способом избавиться от всевозможных вредных привычек. Нет, Филипп сражался не вслепую — пусть каждый поединок заканчивался победой Мэв, он уже демонстрировал хоть какое-то сопротивление. Как червяк, извивающийся на крючке.

— Смотреть на драку — самое весёлое, — прокомментировала Тесайя, поднеся миску к губам.

Рядом с Тесайей Шарлотта тихо фыркнула, наблюдая, как Филипп в очередной раз летит на землю.

Сжимая в руках миску с похлёбкой, она сказала:

— Сперва поешь.

— Я в порядке… Лучше поешьте, госпожа. А то меня сейчас вывернет, если начну, — ответил Филипп, распростёршись на спине и тяжело дыша.

Мэв, всё ещё запыхавшаяся, но выглядевшая куда собраннее, чем он, без слов направилась к костру.

— Ты используешь щит как трус, — заметил Нассер, передавая ей миску.

Все сразу повернулись в его сторону. Шарлотта нахмурилась и бросила взгляд на Яна, но тот едва заметно покачал головой.

Филипп приподнял голову и посмотрел на Нассера:

— Ты это мне сказал?

С тех пор как Нассер присоединился к ним, и Мэв, и Филипп не сказали ему ни слова. Они могли быть против того, чтобы его убили, но не испытывали к нему ни малейшего симпатии. Скорее наоборот — даже отвращение. Он был частью Бригады Рассвета. Тем, кого, в конце концов, оставила даже Богиня.

Это был их первый разговор — и начинался он скверно.

— Хм, — улыбка Тесайи стала шире, когда она увидела выражение лица Филиппа.

С попавшим в фокус взглядом она отпила из миски, а Нассер тем временем кивнул:

— Да. Ты пытаешься отбивать каждую атаку. Это приемлемо для лёгкого снаряжения, но с таким доспехом в этом нет нужды.

— Что до техники боя — учения моей госпожи мне вполне достаточно, — начал было Филипп.

— Сэр Готье, разумеется, великолепный рыцарь. Но он не использует щит. А я, как тебе известно, использую.

Щит, закреплённый на левом предплечье Филиппа, изначально принадлежал Нассеру. Это была уменьшенная версия большого щита — произведение искусства, выкованное из имперской стали с добавлением серебра, как и двуручные мечи Мэв и Яна. Хоть он и не содержал атакующих чар, магию умел подавлять — и мог отражать заклинания средней силы. Усиление святых умений было лишь приятным бонусом.

— Не слишком ли ты разошёлся? — прошипела Шарлотта, сверля его взглядом. — Хочешь лишиться второй половины уха?

— ...Я всего лишь хотел помочь. Простите, если прозвучало дерзко, — спокойно отозвался Нассер, склоняя голову и снова опускаясь на место.

Ян, наблюдавший за происходящим, не переставая жевать, наконец заговорил:

— Эй.

— Да, господин?

— Насколько хорошо ты сражаешься?

— …?