Брови Яна чуть сощурились.

— Что, у тебя исчез божественный знак или вроде того?

— …Да, — выдохнул Насер.

«Про такую вещь он бы не стал врать.» — Взгляд Яна стал чуть внимательнее. — «Если служить свету и следовать догмам и законам… разве даже Лу Солар могла бы действовать произвольно? Или здесь есть что-то ещё?»

По наблюдениям Яна, боги этого мира делились на два типа: тех, кому были нужны последователи, и тех, кто мог обходиться без них. Карха или древние боги пустоты — яркие примеры второго. Лу Солар, напротив, олицетворяла первый тип. Она поддерживала свою божественную силу за счёт веры своих служителей и не могла в полной мере освободиться от догм и ограничений. Известное изречение «Свет озаряет всё» было, скорее всего, не возвышенным девизом, а обязательством.

— Ирония, конечно. Того сияющего паренька она благословляет без вопросов, а тебя — нет. Что с ней не так? — бросила Тесайя с насмешкой.

Нассер тяжело вздохнул.

— Ну, теперь причин может быть много. Возможно, потому что я пошёл против сэра Яна. Или из-за того, что, имея сомнения, остался наблюдать — из любопытства. Может, это кара за мою гордыню. Я всегда гордился тем, что мне благоволит Богиня.

«Он и сам точно не знает.»

На губах Яна промелькнула тонкая, ироничная улыбка. Взаимодействие с богами зачастую оказывалось не менее расплывчатым, чем с пустотой. Большая часть известного — лишь догадки. А новые правила и исключения могли всплыть в любой момент.

Точно так же, как Лу Солар предложила апостольство Яну, который даже не был её последователем. Или как Карха, не делая его апостолом, всё же оставил на нём клеймо благословения.

«Одно ясно: Карха явно не из тех, кто слишком о чём-то беспокоится.»

Разумеется, за проступки его могли бы изгнать в пустоту как злобного бога — но Карха, которого знал Ян, таким не был. Если бы он беспокоился о таких вещах, он бы не стал благословлять Яна во время боя с апостолом Лу Солар.

— Как бы то ни было… выходит, я копил грехи, сам того не замечая. А когда она вмешалась напрямую, мне пришлось расплачиваться, — пробормотал Нассер.

— Напрямую?.. — переспросила Тесайя, моргнув.

— Разве вы не почувствовали? Уверен, сэр Ян точно должен был, — ответил Нассер, и Шарлотта с Тесайей одновременно посмотрели на Яна.

— Почувствовал? — спросила Шарлотта.

— Было дело, — спокойно кивнул Ян.

— И ты нам не сказал? Что произошло? Ты разговаривал с богом или вроде того?

Ян пожал плечами:

— Не совсем. Меня чуть не сделали апостолом, но я отказался.

— …! — Шарлотта приоткрыла рот от удивления. В ту же секунду с глухим хлопком распахнулось маленькое окошко, ведущее к сиденью кучера.

— Что?! Вы отказались от откровения Богини?! Почему?! — раздался возмущённый голос Филиппа.

«Вот жулик — подслушивал, как и ожидалось.»

Ян не стал объяснять, что отказывался и раньше, или что служить богам не входит в его планы. Он просто кивнул подбородком в сторону Тесайи.

Не оборачиваясь, она протянула руку и захлопнула окошко.

Ян снова повернулся к Нассеру:

— Значит, ты больше не паладин и вообще никто? Просто брошенная душа?

— …Да, всё верно.

— Тогда можно больше не заморачиваться, как с тобой обращаться.

— …! — глаза Нассера расширились — он явно не ожидал такого вывода.

Шарлотта хищно усмехнулась, чуть обнажив клыки, а Нассер, быстро придя в себя, проговорил:

— Д-для меня это участь хуже смерти. Но это не значит, что я перестал служить Сияющей Богине. Напротив — теперь я лучше понимаю её волю.

Он на миг встретился взглядом с Яном, прежде чем продолжить:

— Богине было больно. Её опечалило то, что мы обнажили клинки друг против друга. Вы ведь тоже это почувствовали, сэр Ян?

— Ну, довольной она точно не была, — равнодушно ответил Ян, и Нассер слабо кивнул.

— Это значит, что убеждения моих наставников были ошибочны. Богиня не желает вашей смерти. Напротив, если она ниспослала откровение — вы ей нужны. Вы — ключ к возвращению света на континент.

В глазах Нассера вспыхнула искра — Ян видел такой взгляд не раз. В основном у фанатиков. В этом сумасшедшем уже успела укорениться новая вера. Похоже, гибель Готье его особенно не тронула — он воспринял её как должное. В любом случае, Яну жаловаться было не на что.

— Тогда докажи. Вернёмся к сути, — сказал Ян.

«Возможно, это упростит мне жизнь.»

Нассер бросил взгляд на Шарлотту, словно окончательно смирившись с клинком у шеи, и заговорил:

— …Хорошо. Я понимаю.

— Ты упомянул, что у вас были соратники. Как вы себя называете?

— Мы… — Нассер на мгновение замолчал. — Точнее, теперь они. Они называют себя «Бригада Рассвета».

— Эта группа состоит только из очистителей?

— В основном, да. Насколько мне известно, — его ответ прозвучал как-то уклончиво.

Ян прищурился:

— Насколько они многочисленны?

— Вы знаете, как устроены отряды очищения и как они действуют?

— …Если продолжишь отвечать вопросом на вопрос, моей подруге это очень понравится.

Шарлотта, как по команде, чуть сильнее вдавила клинок в кожу. Крови больше не стало, но боль явно усилилась — брови Нассера вздрогнули.

— У вас... талант к допросам. Я знал, что вы были наёмником, сэр Ян, но...

— Я и сейчас наёмник. К тому же, не служу Лу Солар. И солнце, между прочим, уже зашло. Так что тебе лучше отвечать прямо, без увиливаний.

Глубоко вдохнув, Нассер продолжил:

— Отряды очищения не столь организованны, как принято думать. Они редко собираются, ещё реже обмениваются информацией. Обычно действуют поодиночке или маленькими группами, выполняя конкретные поручения. Большинство очистителей работают в...

— У Чёрной Стены. Основные задачи — очищение демонов, что прорываются через стену, их логов и безумных искажённых областей.

— …Вы хорошо осведомлены, — кивнул Нассер. — Так как подобные задания почти всегда заканчиваются смертью, очистители не придают значения иерархии, имени, славе или связям. Всё это ослабляет душу.

— То есть организация очень изолированная, — небрежно прокомментировал Ян.

— Именно. Помимо своего отряда и жреца, выдающего задания, очиститель почти ни с кем не контактирует. Совместные миссии нередко выполняются без обмена именами. Соответственно, никто не знает точного количества очистителей. Бригада Рассвета — не исключение.

— То есть ты не знаешь, сколько их?

— Нет. Это тайное общество, в которое принимают только избранных из числа самих очистителей. Первый их завет — не раскрывать сам факт существования организации.

— Ты чересчур долго отвечаешь на простой вопрос, — голос Яна похолодел.

— Я подумал, вы не поверите, если я просто скажу, что не знаю…

Он не успел договорить — Шарлотта без предупреждения дёрнула рукой. Клинок у уха сверкнул, и в следующий миг кусок уха оказался на полу.

— …! — Нассер стиснул зубы и задышал через нос. Ян бросил взгляд на Шарлотту.

Та моргнула и спокойно произнесла:

— Разве это не был сигнал?

«Я вообще-то хотел сказать, что это всё ещё полезная информация.»

Вслух же Ян сказал холодно:

— Постарайся не устроить в повозке скотобойню.

— …Хорошо, буду аккуратнее, — ответила Шарлотта с виноватой улыбкой.

— Тебе только дай кровь увидеть, — буркнула Тесайя, подняла отрезанный кусочек уха и выбросила его в окно. Затем вынула носовой платок и протянула его Шарлотте.

Та выдернула кинжал из стенки повозки, взяла платок и прижала его к окровавленному уху Нассера.

— Ааах…! — Нассер задрожал, но вырваться из её хватки не смог.

Подбородок Нассера всё ещё был зажат в ладони Шарлотты. Он закрыл глаза и глубоко задышал. На лбу выступил пот — он изо всех сил пытался взять себя в руки.

Ян дал ему немного времени на восстановление, а затем заговорил:

— Какова цель Бригады Рассвета?

— …Принять неизбежную тьму и возвестить новый рассвет, — выдохнул Нассер, не слишком медля. Видимо, обдумывать ответы у него уже не было ни сил, ни времени.

— Расскажи подробнее.

— Они считают, что поглощение континента тьмой — лишь вопрос времени, и как бы мы ни старались, это не остановить. Вместо того чтобы бороться с неизбежным, они считают, что Апостолу Богини следует готовиться к тому, что будет после.

— Убедительная позиция. Кто тебе это сказал?

— Старший, который приказал мне вступить. Его зовут…

— Не сейчас. Значит, вы готовитесь стать тем самым рассветом после наступления тьмы?

— Мы готовимся быть этим рассветом. Когда начнётся век хаоса, все порождения тьмы обнажат свои истинные формы. Мы станем авангардом, маяком света, что будет истреблять нечисть, восстанавливать порядок и открывать новую эру света.

— Да… Звучит правдоподобно. И очень соблазнительно, — пробормотал Ян.

Для очистителей, что всю жизнь сражались с тьмой без признания и наград, это действительно было заманчивое обещание.

С заметно более спокойным лицом Нассер продолжил:

— Любопытство пересилило. Я хотел убедиться, придёт ли та самая тьма… и возможно ли после неё начало новой эпохи света.

«Тип, что убивает ради любопытства.»

Ян хмыкнул. Этот мир был полон таких, как он.

— Так кто у вас главный?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь, кто ваш лидер? — Ян нахмурился, и Шарлотта сильнее прижала платок к уху.

Из-под её ладони пробился легкий алый свет.

Нассер поморщился и, стиснув зубы, заговорил:

— Как вы сами знаете, в церкви есть и разложенцы, несмотря на все усилия по их искоренению. Те, что остались, особенно хитры и порочны. Чем больше знает каждый участник, тем выше риск для всей группы. Я… я знаю только слухи.

— Слухи?

— Да. Говорят, что в этом замешан один из епископов. Больше ничего не знаю. Я даже никогда не встречал лидера Бригады Рассвета. Приказы и миссии нам раздаёт человек, которого называют архиепископом.

— …И ты не знаешь, кто это?

— Верно. Он даже не ест с нами за одним столом. Единственное, в чём я уверен — он довольно молод. Ему максимум тридцать.

Ян усмехнулся.

— Любопытства у тебя было хоть отбавляй, но в этом ты оказался подозрительно избирателен.

— Были и более неотложные дела… Например, Убийца Драконов на севере, что забрал тёмную реликвию вампирского клана из Лу Сарда.

— Это ты тоже недавно выяснил?

— Да. Благодаря тому, что вы их истребили.

Тесайя хихикнула:

— Может, вы нуждались в нас больше, чем думали…

— Что...? — переспросил Нассер.

— До того, как Тесайя успела что-то ответить, Ян вмешался:

— Бригада Рассвета управляла демонами, и у тебя даже не возникло подозрений?

— Потому что приближается неминуемое, — спокойно ответил Нассер. — Я слышал, что они пытаются хотя бы немного повлиять на исход. Конечно, я был удивлён...

Он горько усмехнулся:

— Но тогда было не до вопросов. Я был в организации совсем недолго и не имел права первым открывать рот.

Выражение лица Яна стало задумчивым.

— …Ты же не хочешь сказать, что слежка за мной была твоим первым заданием?

— Нет, третьим. Второе — расследование в Глумире. Бригада собиралась редко, ведь у нас оставались обязанности как у очистителей.

«Это объясняет, почему ты так мало знаешь.»

Ян слегка кивнул.

— Так вот почему ты просто наблюдал со стороны…

— …Это никак не связано с моим опытом. С самого начала нам не приказывали вступать с вами в бой. Архиепископ ясно велел не провоцировать вас. Хотя мои наставники, похоже, думали иначе.

«Подлил масла в огонь, значит.»

Ян коротко усмехнулся.

Увидев недоумение на лице Нассера, он продолжил:

— Трудно поверить, что архиепископ не понимал, к чему приведёт наша встреча.

— …Вы думаете, он знал, что начнётся конфликт? — сдержанно спросил Нассер.

— Разве он настолько слеп, что не увидел того, что понял даже ты?

Рот Нассера приоткрылся, но он всё же заговорил:

— Но зачем?.. В этом же нет никакой выгоды.

— С твоей точки зрения — нет. А с его точки зрения — любая развязка ему на руку.

— Что вы имеете в виду?..

«Начитанный, но наивный.»

Ян усмехнулся, глядя на его растерянность:

— Если бы ты погиб от моей руки, это подтвердило бы для Бригады, что агент Платинового Дракона играет в свою игру. Если бы ты убил меня — они избавились бы от опасного противника.

Губы Нассера несколько раз дрогнули, прежде чем он прошептал:

— То есть нас использовали как жертвенных агнцев?

— У вас это называется мученичество.

Взгляд Нассера затуманился — в его глазах отразился тот же шок, что он пережил, когда богиня отвернулась от него.

Ян лишь усмехнулся себе под нос. Разумеется, архиепископ вряд ли ожидал, что кто-то из очистителей будет взят живьём. А уж что кто-то из них заговорит — и подавно.

«Он хоть и знает немного, но и эта информация уже ценна.»

Пока Ян размышлял, вмешалась Тесайя:

— Так почему вы вообще так ненавидите Яна? И что насчёт Платинового Дракона? Он же вроде как святой Церкви?

Ян посмотрел на неё, а та лишь пожала плечами:

— Мне правда любопытно.

— Что до неприязни к сэру Яну... — Нассер тяжело вздохнул и перевёл взгляд на самого Яна. — Вероятно, это зависть. Большинство очистителей погибает, так и оставшись безымянными, сражаясь с тьмой.

— До смешного человеческая причина, — презрительно заметила Шарлотта.

Ян, уже подозревавший нечто подобное, не удивился.

— А что насчёт Платинового Дракона? — фыркнула Тесайя. — Там всё так же просто?

— Нет, не всё так просто. Внутри церкви немало тех, кто сомневается в намерениях Платинового Дракона. Таких людей называют...

— Истинными верующими, — перебил Ян.

Нассер удивлённо взглянул на него:

— Откуда вы знаете?

— Просто знаю.

— Понятно... В любом случае, сомнения не лишены оснований. Платиновый Дракон почти всё время проводит в своём логове. Его не видят даже божественные глаза.

«Ну и чушь.»

Ян усмехнулся про себя.

Существа, обладающие безмерной силой и кажущейся бессмертностью, всегда вызывали беспокойство. Если они постоянно на виду — это угроза. Если их не видно — это тоже угроза.

— И тем не менее, вы охотно пользуетесь его оружием, — заметил Ян.

Нассер замолчал, а затем слабо улыбнулся:

— У меня к нему нет особой неприязни... но чтобы выжить в борьбе с тьмой, нужно использовать всё, что есть под рукой. Будь то плащ с чарами Платинового Дракона или меч, выкованный его дыханием — это не важно.

— Даже творения безумных магов?

— ...Да. Хотя у моих старших могли быть и другие причины.

— Например?

— Возможно, они готовились к тому, что им придётся сразиться с Платиновым Драконом. Они верили, что с приходом тьмы он проявит своё истинное лицо.

— Понятно... — Ян тихо рассмеялся. — Можешь не сомневаться: даже если бы вы напали всей бригадой, вы бы его не убили.

— Старшие не считали это невозможным. Да и я тоже.

Уловив странную усмешку в глазах Яна, Нассер добавил:

— Известно же: заклинание можно перебить другим заклинанием, а оружие, наделённое силой дракона, может быть смертельно и для самих драконов. Разве вы не слышали старую поговорку: “клин клином вышибают”?