Ян кивнул:

— Тогда иди, приведи лошадей, пока не разбежались. Обе здоровенные, так что будь осторожен. И прихвати карету.

— Не волнуйтесь! Скоро вернусь! — Филипп развернулся и умчался, не скрывая радости.

«Только что колебался, а теперь будто и не вспоминает о недавних сомнениях.»

Ян усмехнулся про себя и повернулся к Тесайе, которая в это время осматривала снаряжение Готье. Само тело уже полностью рассыпалось, не оставив и следа. По знаку Яна она быстро подошла.

— Что?

— Придётся обыскать город.

— …И что искать? — с явной неохотой спросила Тесайя.

Она, по-видимому, уже предчувствовала, во что вляпалась, но Ян, не обращая внимания, продолжил:

— Мой сломанный меч. Он должен валяться где-то здесь.

Сломанный Меч Правосудия был почти полностью изношен. В таком состоянии он выдержал бы ещё максимум пару применений Удара Возмездия — и одно из них уже ушло в этом бою. Учитывая, что меч тогда принял на себя весь вес удара, при следующем применении клинок мог попросту рассыпаться в пыль. Несмотря на это, оставить его было нельзя.

— Ладно. Найду.

— И рясу, что была на том мертвеце. Она тоже где-то здесь.

— …Ты вообще представляешь, что творится вокруг, Ян?

— Вот потому и прошу тебя. У тебя острое зрение и инстинкты прекрасно работают. А я сам, как видишь, в таком виде далеко не уйду.

Нехотя нахмуренное лицо Тесайи постепенно разгладилось, сменившись выражением тонкой гордости. Вскоре на ней расцвела самодовольная улыбка — точно такая, какую носила Тенсия Айнас:

— Только я с таким справлюсь, да? Ну что ж, так уж и быть — великодушно тебе помогу.

«Девчонка полностью вжилась в образ…» — Ян усмехнулся, глядя ей вслед, а потом встретился взглядом с Мэв.

— Чего ты так на меня смотришь?

— Да так. Просто ощущение, будто мы не отряд героев, а какая-то шайка наемников.

— Хорошо хоть не шайка разбойников, — пожал плечами Ян и отвернулся.

Когда Мэв, проходя мимо Шарлотты, пошла за ним, она продолжила:

— Всё это настораживает. Если внутри ордена и правда кто-то охотится на тебя, то одного разоблачения может быть недостаточно, чтобы его остановить.

— Должен же быть какой-то способ.

«К тому же, похоже, их смерть не вызывает гнева богини.»

Ян снова пожал плечами и, приближаясь к остаткам тела Готье, бросил:

— Не бери в голову. Даже если дело дойдёт до конфликта с Великой Церковью, я не втяну в это ни тебя, ни Филиппа.

— Даже если дойдёт — я всё равно останусь с тобой, Ян.

— …? — Ян остановился и посмотрел на неё.

Уставшие зелёные глаза Мэв смотрели прямо, не отводя взгляда.

— Даже если Великая Церковь объявит тебя еретиком или разложенцем… даже если все ордена станут нашими врагами — я всё равно буду сражаться за тебя. И Филипп тоже, уверена.

Ян некоторое время молча смотрел на неё, прежде чем на его губах появилась слабая улыбка:

— Умеешь же ты своими глазами вогнать человека в краску.

— …! Я просто хотела, чтобы ты знал. Я переживаю, что ты опять попытаешься справиться со всем в одиночку — даже если окажешься в беде из-за таких вот мыслей, как сейчас, — Мэв быстро отвела взгляд, и голос её стал тише.

«Не показалось — её уши действительно чуть покраснели.»

— Учту. Если дойдёт до такого, в первую очередь найду тебя, — Ян беззвучно усмехнулся и потянулся к лежащему поблизости двуручному мечу Готье.

Клинок — прямой, белый, с внушительной толщиной — по-прежнему сверкал чистым, ровным светом, не имея ни единой зазубрины. И при этом был не так уж тяжёл. Меч Очистителя из истинного серебра — оружие уникального ранга.

— Неудивительно, что такой прочный. Из истинного серебра.

— Истинное серебро?.. Легендарный металл? — Мэв, всё ещё прикрывая щёки рукой, удивлённо подняла глаза.

Реакция вполне понятная: истинное серебро — один из самых редких металлов этого мира. Оно сияло, как серебро, было прочнее стали и при этом легче, а также лучше всех прочих сплавов проводило божественную энергию. Его даже называли святым металлом. Хотя его трудно было не только найти, но и обработать, многие знаменитые клинки были выкованы с добавлением небесного железа и истинного серебра.

Ян ещё раз осмотрел клинок, затем перехватил его ближе к верху.

— Это идеальный меч для тебя, — сказал он и протянул его Мэв.

Та, моргнув, машинально приняла оружие.

— Для меня?.. Но у меня уже есть рапира и броня. Почему бы тебе не оставить его себе…?

— Я присмотрел кое-что другое, — Ян скользнул взглядом к другому мечу, лежавшему у щита.

По ножнам, гарде и рукояти было ясно — это тоже был не простой клинок.

— Так что бери этот.

— Но этот меч такой… драгоценный… — прошептала Мэв, глядя на клинок в руках. Она бережно прижала его к себе, разглядывая белоснежную, сверкающую грань, словно это было сказочное сокровище.

— В таком случае… — Ян усмехнулся и поднялся на ноги.

Он бросил взгляд на полный латный доспех Готье и на тот, что Шарлотта снимала с Нассера.

— Какой доспех выберешь?

Мэв окинула взглядом оба комплекта, потом опустила глаза и тихо пробормотала:

— А можно… примерить, прежде чем выбрать?

«Такая застенчивая — хоть смейся в голос.»

Ян громко рассмеялся:

— Как угодно.

***

Цок-цок…

Среди отдалённого стука копыт Нассер пришёл в себя.

Первое, что он ощутил — всепоглощающее чувство утраты. Что-то невероятно важное, неотъемлемое, всегда жившее внутри него… исчезло.

— …?

Не открывая глаз, он смотрел в пустую темноту, чуть поморщившись от горького привкуса во рту. Сознание постепенно прояснялось — и вместе с этим пришла ноющая боль в шее. Казалось, шейный сустав застрял. Нассер попытался дотронуться до шеи — и тут же понял, что не может.

— …! — обе руки были заведены назад и плотно скрещены, не давая ни малейшей свободы. Ноги связаны так же туго: колени и лодыжки стянуты вместе. При любом движении рук напряжение в ногах только усиливалось.

— Ммгх… — говорить он тоже не мог — рот был заткнут кляпом. Тот самый горький вкус исходил от набившейся в рот ткани. В памяти всплыли последние моменты перед потерей сознания: сияющее прикосновение богини, озарение, утрата, молитва покаяния… и тьма.

Сколько времени прошло?

Тух.

Пол внезапно вздрогнул.

Нассер моргнул, открывая глаза. Он лежал на деревянном настиле, теперь различимом достаточно чётко. Его перевозили в карете, на полу между скамьями, стоящими друг напротив друга. Над ним возвышались ноги в стальных сапогах с шипами, напоминающими когти.

Он медленно поднял голову — и его глаза широко распахнулись.

— … — пара вертикальных, узких зрачков янтарного цвета безмолвно уставилась на него сверху.

— Думала, ты будешь больше сопротивляться. Но ты быстро понял, что к чему. Скучно, — раздался чистый голос у него за спиной.

Нассер дёрнул головой и обернулся. На противоположной скамье, подперев щёку рукой, сидела Тесайя и улыбалась.

— Привет, Нассер. Хорошо поспал? Мы уж подумали, что ты умер — так долго не просыпался.

— …

— Это узел, которым у нас принято связывать добычу, если хотим оставить её в живых, — вмешалась Шарлотта.

Она заглянула Нассеру в глаза и хищно усмехнулась:

— Чем сильнее ты дёргаешься, тем туже он затягивается. Надеюсь, тебе нравится.

В его взгляде проступило спокойствие, хотя лёгкий отблеск страха всё же не удалось до конца скрыть. Довольная, Шарлотта коснулась его подбородка острыми ногтями.

— Запомни: я не боюсь быть отвергнутой Богиней Света. Я служу ей… но она никогда меня не принимала.

Она прошептала это мягко, почти ласково, и улыбнулась:

— Так что, пожалуйста, сэкономь нам ненужные речи и оставь только важное. Я бы с радостью показала тебе не только, как мы вяжем узлы, но и как мы убеждаем.

— … — Нассер моргнул один раз.

Шарлотта легко царапнула его подбородок и отняла руку. Тесайя потянулась и развязала кляп. Нассер тут же выплюнул тряпку — похоже, она когда-то использовалась для чистки снаряжения, — сплюнул на пол и, откинув голову, слабо усмехнулся:

— …Я бы и без этого согласился на сотрудничество.

— Сотрудничество, как же, — фыркнула Тесайя. — Ты ведь был с тем сияющим типом.

Нассер повернул голову и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Манера речи у вас изменилась, миледи. Это и есть ваше настоящее «я»?

— Ага. К тому же, я вовсе не Тенсия Айнас.

— …Не вы?

— Приятно познакомиться. Я Тесайя. Всё ещё высшая эльфийка, так что прояви уважение.

Нассер инстинктивно понял: эти люди не собираются отпускать его живым. Иначе они не раскрыли бы такую правду столь откровенно. Тем не менее он лишь горько усмехнулся:

— Выходит, я… влип. Не зная этого, я отправил письмо семье Айнас.

— Письмо?.. — Тесайя нахмурилась, а Шарлотта в этот момент потянулась и сжала Нассеру щёки пальцами.

Левая рука легла на рукоять кинжала, и она добавила:

— Говори. Всё.

— …Мы предположили, что госпожа защищает сэра Яна. Поэтому обратились к дому Айнас с объяснением, почему их старейшина находится на Западе, и с просьбой предоставить сведения. Но, как теперь выясняется… всё это было напрасно.

— Не совсем, — раздался голос снаружи.

Дверца кареты распахнулась, и Ян, спрыгнув с крыши, вошёл внутрь.

— Благодаря тебе семья Айнас пришлёт эльфов патрулировать Запад. И будут искать самозванку, использующую их имя без разрешения, — добавил он, усаживаясь на сиденье.

— Приветствую вас, сэр Ян, — насколько мог, Нассер вежливо улыбнулся, пока его подбородок был зажат. Тесайя тем временем посмотрела на Яна:

— Значит, я снова в бегах?

— Ты ведь всё ещё старейшина, что бы там ни произошло. Смотря как всё обставишь — может, и обойдётся. По крайней мере, пока не дойдет до того, что мне придётся с этим разбираться.

Ян положил ножны с мечом на противоположное сиденье.

— Они точно захотят узнать, откуда у тебя брошь семьи Айнас.

— Возможно, мне выпадет шанс перерезать ещё пару эльфийских глоток.

— Только если останешься со мной до того момента, — ответил Ян.

Шарлотта улыбнулась на эти слова:

— Может, подождём, пока они приедут?

— Хорошая мысль. Любопытно, как эльфы отреагируют на меня, — добавила Тесайя, и Нассер с трудом скрыл замешательство на лице.

— Об этом подумаем потом. А пока… — Ян посмотрел на Шарлотту.

Та с радостью вытащила кинжал левой рукой и поднесла длинное лезвие к уху Нассера. Ян с улыбкой наблюдал за тем, как взгляд Нассера цепенеет.

— Давай сосредоточимся на разговоре. У меня к тебе много вопросов, Нассер.

Он сглотнул и перевёл взгляд на лезвие у своего уха. Белое, прямое, острое. В хватке Шарлотты золотая инкрустация на рукояти едва поблёскивала.

— Этот кинжал… выглядит знакомо.

— Отличный клинок. Интересно, насколько он острый. Как раз подходящий случай проверить, — прошептала Шарлотта.

Нассер снова посмотрел на Яна:

— Это необязательно, сэр Ян. Вы ведь знаете, я с самого начала не собирался с вами сражаться.

— Тогда стоило остановить его, а не просто стоять рядом и наблюдать. Бездействие — это тоже преступление, знаешь? — усмехнулась Тесайя, а Нассер тут же возразил:

— Как вы могли убедиться, мой наставник был человеком крайне упрямым. А я хотел увидеть, действительно ли вы тот самый великий герой, о котором все говорят. Для меня это было важнее всего, в отличие от прочих моих наставников.

— Под «прочими» ты имеешь в виду отряд очищения? Или у тебя есть другие наставники? — уточнил Ян.

— Скорее, второе… — без промедления ответил Нассер, и улыбка Яна стала шире.

— Тогда с этого и начнём.

— Спрашивайте что угодно. Я отвечу на всё, что знаю. Но…

Он бросил взгляд вниз, в сторону.

— Не могли бы вы хотя бы убрать клинок от моего лица? Или руку с подбородка. Хоть что-то одно.

Шарлотта хмыкнула и слегка повела рукой. Лезвие царапнуло ухо Нассера, и по щеке потекла тонкая струйка крови.

— Даже не думай. За каждое пустое слово лезвие будет опускаться всё ниже. А если увижу в глазах божественную силу — сломаю тебе шею, — прошипела она.

— В таком случае… тем более в этом нет нужды, — с горечью усмехнулся Нассер, глядя на Яна.

— Я больше не Апостол Богини.