На земле были разложены скелеты. Несмотря на то, что раскопки еще не были закончены, здесь было более десяти тел, а за ними в ряд шли различные личные вещи.

— ... — лицо Мэв, когда она смотрела на них, было жестко застывшим. Это произошло потому, что покрытый грязью череп совпадал с лицом ее брата Вернона.

«...Нет. Этого не может быть. Не может быть». — Мэв тут же опровергла это, но избавиться от уже всплывшей мысли было нелегко. Возможно, если бы он храбро сражался с тьмой и погиб в бою. Но чтобы его использовали в качестве корма для какого-то безымянного зверя, не даровав даже спасения. Или чтобы их бросили во тьме и никогда не нашли их тела.

«Если это так...» — металлический скрежет раздался из ее крепко сжатого кулака.

«Я бы поставила на карту все, что у меня есть...»

В этот момент ее глаза потемнели, словно она погрузилась в болото.

— Чем больше я на это смотрю. — раздался голос Яна. — Это не похоже на работу того, кого мы ищем.

Мэв быстро вернула себе самообладание и перевела взгляд на него. Ян со своим обычным безразличным лицом смотрел на что-то в своей руке.

— Ты хочешь сказать, что это не работа темного мага? — Филипп моргнул и спросил.

— Для начала, метод другой. Он использует магию, а не живые жертвы.

— ...И?

— Эти трупы. Примерно половина - преступники, как ты уже догадался, а остальные - солдаты. Вероятно, те, кто сопровождал преступников. — Ян окинул взглядом скелеты.

— Даже я не стал бы использовать регулярные войска такого масштаба в качестве жертвы. Особенно если они из армии повелителя Орендела.

— Орендел... говоришь? — заметил Филипп.

— Да.

Ян протянул то, что держал в руке. Это была деревянная бирка, найденная при обыске тел. Полусгнившая, с размытой печатью, но буквы внизу были узнаваемы. Дэйв. Орендел.

— Это правда. Это удостоверение личности, выдаваемое только регулярным войскам. — Филипп осторожно подтвердил и пробормотал.

— Скрывающийся темный маг не стал бы трогать такую рискованную цель.

— Это убедительно, — с более спокойным лицом проговорила Мэв, которая до этого молча слушала.

— Пока это лишь предположение, — сказал Ян.

Как только Ян увидел табличку с именем, он сразу же подумал о подходящем звере. Его рассуждения сводились к подбору подсказок.

«Что такого особенного в целенаправленном расследовании? В любом случае, это был монстр, которого нужно было убить, так что ошибиться было бы не страшно».

— Так... — Ян неторопливо подвел к главному вопросу. — Я планирую сам проверить, случайность это или результат чьего-то заговора.

— Проверить самому? — спросила Мэв.

— Мы еще не определились с местом назначения нашего следующего контракта.

— ...! — глаза Мэв наконец расширились.

— Что вы имеете в виду? Следующий контракт? — спросил Филипп.

Не обращая внимания на недоумевающего Филиппа, Ян продолжил: Наверняка в Оренделе есть кто-то, кто знает этих людей. Если мы проследим за ними, разве что-нибудь не всплывет?

— ...Хорошо. Давай решим это. — Мэв кивнула.

Ее решения всегда были быстрыми. Итак, следующий пункт назначения был определен. Ян удовлетворенно положил табличку с именем в карман.

— Вы заключили еще один контракт, миледи? — понизив голос, спросил Филипп.

— Это было необходимо, Филипп. Как ты видишь, помимо темного мага могут существовать и другие аморальные существа.

— Но миледи...

— Прекрати нести чушь и иди займись лошадьми, Филипп. — Ян прервал его. — Если лошадь умрет, я поеду на тебе вместо нее.

— Похоже, сейчас не время для шуток, сэр.

— ...

— Это ведь не шутка, верно? Понял, — сказал Филипп.

«Когда же он поймет?» — Ян прищелкнул языком, глядя вслед удаляющемуся Филиппу.

— Похоже, вы закончили разговор. — Раздался задыхающийся голос. Внизу, в яме, стоял покрытый потом Мигель.

— Могу я теперь прекратить копать? Кажется, больше ничего не выходит.

Рядом с Мигелем лежала груда скелетов. Результат его непрерывного копания, пока остальные разговаривали. Ян взглянул на Мэв. Она снова пристально смотрела на скелеты, как будто они сильно отягощали ее мысли.

— Леди, — позвал Ян Мэв.

Мэв, запоздало повернувшись к нему лицом, услышала, как Ян небрежно добавил: Не могли бы вы помолиться за них?

— Помолиться? — глаза Мэв расширились.

— Было бы странно, если бы они воскресли в виде чудовищ. Возможно, для них будет хорошо, если вы даруете им мир.

— Мудрое решение. Я с радостью выполню его.

Мэв в восторге шагнула вперед. Она опустилась на одно колено перед ямой и начала шептать молитву. Ян наблюдал за ней, пока она сияла голубой святой силой, и вспоминал искаженное выражение ее глаз, которое было у нее раньше, когда она смотрела на скелеты.

«Хорошо, что она легко читается», — подумал Ян. Для Яна это, несомненно, было признаком безумия. Вот почему он попросил о молитве, чтобы подавить безумие святостью.

Конечно, это была лишь временная мера. Как только трещина образуется, даже самый незначительный толчок может запустить ее снова. Учитывая предстоящие задачи, спусковых крючков было более чем достаточно. На мгновение Ян погрузился в раздумья, и его глаза вернулись к своему обычному холодному выражению.

«...Но все же я не могу допустить, чтобы этот тщательно спланированный квест закончился провалом».

***

После побега из испорченного леса их путешествие стало на удивление спокойным. В течение нескольких дней не было никаких нападений, даже встреч с монстрами. Однако не все наслаждались этим покоем.

— ...! — Мэв резко проснулась. Отрубленная голова Вернона, плачущего кровью, мелькнула в ее сетчатке. На мгновение она задыхалась.

«Теперь мне снятся такие кошмары». — Мэв с горькой улыбкой вытерла холодный пот со лба. Пасмурное небо заволокло ее глаза. Наконец-то она почувствовала дрожь в карете.

«Тревожиться о мире. Какое глупое нетерпение», — подумала Мэв.

Ее горькая улыбка стала еще глубже. Ее взгляд непроизвольно переместился на сиденье кучера за спинкой. Она увидела знакомую фигуру с булавой на спине.

«Если бы что-то было, Ян заметил бы это первым», — внутренне усмехнулась Мэв.

С некоторых пор Мэв стала доверять суждениям Яна больше, чем своим собственным. В каком-то смысле это было естественно. Она никогда не смогла бы зайти так далеко в одиночку. Наверняка ее охватили бы тревоги и сомнения, она принимала бы неверные решения, как уже не раз бывало. Но Ян, напротив, постоянно доказывал свою правоту.

Даже с этой каретой. Карета, больше похожая на телегу, была найдена брошенной на обочине дороги. Мигель сказал, что это знак смерти людей, находившихся в повозке. Остатки, оставшиеся после набега или грабежа, это было что-то вроде надгробия. Ян, конечно, проигнорировал предложение Мигеля оставить все как есть, сказав, что так будет эффективнее.

В итоге его решение снова оказалось верным. Нагрузка на лошадей уменьшилась, что ускорило их поход, и группа могла отдыхать по очереди, чтобы сохранить энергию. Мэв тоже уже почти оправилась от последствий ранения.

«Я боюсь, что могу предать общее дело, поддавшись личным чувствам. Так что, возможно, мне стоит и дальше полагаться на Яна, а не...» — Ее размышления прервал знакомый голос

— Вы проснулись? — тут же Ян резко спросил.

— Как долго я спала? — Мэв, хотя и была напугана, сохранила самообладание и спросила.

— Около пары часов. Вы проснулись как раз вовремя. — Ян повернулся, чтобы посмотреть на нее. Он продолжил: Скоро мы прибудем в Лес Гробниц.

— ...! — Мэв рефлекторно села. Она обратила внимание на бесплодные деревья и пепельно-серый туман, стелившийся под ними.

— С каких это пор... Почему ты не сообщил мне раньше? — спросила Мэв.

— Мы... ну, насчет этого... — Мигель заикался с обеспокоенным лицом.

— Я сказал ему ничего не говорить. — Ян ответил вместо него, оглянувшись на Мэв, и добавил: Вы бы не отдыхали так, как сейчас, если бы знали заранее.

— ...Понятно. Хорошо. — Кончики нахмуренных бровей Мэв снова расслабились. Она неловко перевела взгляд.

Тем временем, почувствовав на себе пристальный взгляд Мигеля, Ян сузил глаза.

— Перестань бросать взгляды украдкой и приступай, ублюдок.

«Пока я не выколол тебе глаза», — подумал Ян.

Когда Ян спрыгнул с повозки, Мигель быстро покачал головой: Я не хотел меняться местами.

— Тогда в чем дело?

Поколебавшись, Мигель все же забрался на сиденье кучера и продолжил: Ну, с технической точки зрения. Разве моя задача теперь не выполнена?

— Хм... — по лицу Яна пробежало выражение восхищения. Он не ожидал такого разговора в это время.

— Моей задачей было провести вас сюда. Так что с этого момента... — Мигель запнулся.

— Строго говоря, это провал.

— Какой дополнительный... провал, говоришь?

— Ты пропустил обещанный срок, не так ли?

— Это из-за того, что этот проклятый лес испортил нам день! Тебе стоит это учесть. — Мигель, мгновенно напрягшийся, заерзал на своем месте.

— Вот почему ты еще жив. И почему я не попросил вернуть деньги.

— ...

— Ну, в любом случае. Ты не совсем ошибаешься. — Ян жестом указал на заднюю дверь. Он продолжил: Иди, если хочешь. Мы собираемся продолжить. Ты можешь уйти и вернуться тем же путем, что и пришел.

Мигель повернул голову назад. Мрачный лес был окутан пепельно-серым туманом. Если для них четверых он не представлял никакой опасности, то для него одного не было никакой гарантии, что будет так же. Наконец, крепко сжав поводья, Мигель снова посмотрел вперед.

— Я просто хотел сказать, что добросовестно выполнил свою просьбу. Отныне я здесь из преданности, — сказал Мигель.

— Конечно, —ответил Ян.

Прекрасно понимая, что Мигель не может уйти, Ян насмешливо хмыкнул и отвернулся.

«В любом случае, наемники всегда были хитрыми и предсказуемыми», — пробормотал про себя Ян.

Затем встала Мэв: Филипп, ты тоже иди. Я хочу размять ноги, пройдясь.

— ...Благодарю вас, миледи.

Дрожащий Филипп тоже забрался в грузовой отсек. Мэв, шедшая рядом с Яном, вскоре обратила свой взор на туман, стелющийся по ее коленям. Туман был далеко не сырым, а сухим, как туман в крематории. Отвратительное шелестящее ощущение передавало испорченную магию внутри. Это было знакомое ощущение. То же самое чувство, что и разложение, распространяющееся от бусины испорченной эссенции, которой она владела.

— Это его магия...

Мэв не удивилась. Не только потому, что доверяла Яну, но и потому, что догадывалась, чего ожидать после предупреждения темного мага.

— Верно. Это его магия. — бесстрастно ответил Ян.

И тут Мигель вдруг вздохнул: Может, мне все-таки стоило оставить лес в покое?

— Уже передумал? Какая удивительная преданность. — Ян саркастически усмехнулся.

— Кажется, это слишком большая игра для такого человека, как я, чтобы в нее ввязываться. По моему опыту, те, кто переступает границы дозволенного, всегда оказываются мертвы, — покачал головой Мигель.

Ян рассмеялся еще глубже. В конце концов, этот человек знал свое место. И в каком-то смысле его слова были полезны для Яна.

— Не знаю, как насчет себя, но леди Рируэл никогда бы не позволила тебе и Филиппу умереть, — сказал Ян.

Это была отговорка Яна, чтобы переложить хлопоты на Мэв.

— Я обязательно защищу вас обоих. Клянусь Богиней. — Мэв наивно кивнула.

— Вы произнесли клятву...? — лицо Мигеля, поначалу недоуменное, озарилось благодарностью.

— Миледи, вы действительно самая благородная из всех рыцарей, которых я знаю, — сказал Мигель.

— Нет нужды благодарить меня. У меня есть на то свои причины.

— А...? Причины, говорите?

В тот момент, когда Мэв собиралась что-то сказать, Ян резко остановился. Карета тоже внезапно остановилась.

— Ой... Почему мы вдруг остановились? — Филипп, ударившийся головой о спинку сиденья, потирал затылок, вставая.

— Это не я остановил карету, — сказал Мигель с растерянным видом.

— Что ты имеешь в виду...? — спросил Филипп.

— Почему они вдруг стали такими?

Мигель щелкнул поводьями, но лошади только фыркнули и отказались двигаться вперед.

— Бесполезно. — Пробормотал Ян, глядя далеко вперед.

Мэв, глядя в том же направлении, нахмурила брови.

— ...Я чувствую зловещую магию, — сказала Мэв.

— Зловещую... магию? — Филипп моргнул.

— Оттуда открывается демоническое царство, — ответил Ян. — Говорят, никто, кто туда входит, не выходит. Похоже, выйти оттуда буквально невозможно".

Это были испорченные или проклятые земли. Место, полностью поглощенное тьмой, где были извращены даже законы мира, которое в этом мире называлось демоническим царством.

— Придется оставить карету здесь. — Мэв, приняв решение, посмотрела на Филиппа и Мигеля. — Соберите все необходимое.

— Прежде чем это произойдет, не следует ли нам получить объяснения, миледи? Ян только что сказал, что мы не сможем уйти, если войдем. — Глаза Мигеля расширились.

— Не беспокойся об этом, — равнодушно оборвал его Ян. Он продолжил: Если мы убьем темного мага, он, возможно, исчезнет. Может быть.

— Но разве это не слишком безответственно... — голос Мигеля прервался.

— Может, мне просто взять на себя ответственность и убить тебя? — спросил Ян.

Мигель быстро отвернулся. Тем временем Филипп с пристегнутой сумкой вышел из кареты с мрачным лицом.

— Я был готов, но это более нервное испытание, чем я ожидал.

— Лучше нервничать, чем быть беспечным. Ты будешь вести нас за собой, — сказал Ян.

— Вести? Что вы имеете в виду? — Филипп заколебался, потом снова посмотрел на Яна.

Голос Филиппа прервался. В его голове промелькнули воспоминания о том дне, когда он впервые встретил Яна. Особенно взгляд наемника, когда он сказал, что поведет его через лес.

— Вы... все еще помните это?

— Как я мог забыть? — ответил Ян.

Филипп, побледнев, в отчаянии обратился за помощью к Мэв.

— Ты сам сделал это заявление, Филипп. Мне нет смысла вмешиваться. Надеюсь, этот опыт послужит тебе уроком, — твердо произнесла Мэв.

В этот момент Мигель спрыгнул с кареты. Он посмотрел в глаза оторопевшему Филиппу и жестом указал на туман.

— Что ты делаешь? Быстро вставай и веди, — сказал Мигель.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!