— Миледи...! — когда Филипп сузил глаза, Мэв подняла взгляд на Яна.

— Я не знала, что ты также искусен в медицине... Спасибо, Ян.

— Совсем не искусен. Я просто попробовал то, что где-то видел, и это сработало, вот и все.

— Но это было... ну, если ты так говоришь... значит, это должно быть правдой. — Мэв, решив, что это шутка, слабо улыбнулась.

Мэв схватилась за рукоять своего меча. С трудом поднявшись на ноги, она добавила: Надень защиту, Филипп. Я собираюсь сражаться.

— Что...?! — Филипп удивленно вскинул голову.

— Пожалуйста, подумайте, миледи! — сказал Филипп. Он продолжил: Вы еще не до конца оправились. Ваши раны могут ухудшиться.

— Я прекрасно управляюсь с мечом одной рукой. Я в порядке.

— Но миледи…

На губах Яна появилась ухмылка. Он не ожидал еще одного такого фарса. Тогда Мэв повернулась к нему.

— Что ты думаешь, Ян?

— Ну... в том, что он говорит, есть определенный смысл. — Ян почесал подбородок, и выражение лица Филиппа просветлело.

— Именно так, сэр!

— ...Ты тоже так думаешь? — в голосе Мэв прозвучало разочарование.

— Ну, сегодня вам, наверное, уже не придется сражаться.

Ян не успел договорить, как шлем Мэв накренился.

— Что ты имеешь в виду? Если ты хочешь сказать, что снова справишься со всем в одиночку...

— Все уже закончилось.

— Опять то же самое - подожди, что? — Мэв напряглась.

Филипп, тоже расширив глаза, добавил: Значит, весь этот переполох был вызван тем, что вы боролись с источником разложения? А не с монстрами?

Ян пожал плечами.

Сразу после этого Мэв зашаталась: Опять... это случилось...

Оттолкнув Филиппа, пытавшегося поддержать ее, она подняла козырек. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам. Мэв, даже не потрудившись вытереть кровь со рта, посмотрела на Яна.

— Могу я услышать, что произошло?

— Не то, чтобы вы не могли, но... — Ян запнулся.

«Мне лень все это объяснять». — Ян отвернулся, вскоре найдя идеального собеседника для этой задачи. Его взгляд привлек мужчина, жаждущий присоединиться к разговору.

— ...Вам лучше услышать подробности от этого парня.

Мигель быстро подошел: С чего бы вы хотели, чтобы я начал?

— С того момента, как я упала, — с серьезным видом ответила Мэв.

— Именно об этом я и думал. Пожалуйста, присядьте, мне нужно многое рассказать. — Мигель продолжил свой рассказ, добавляя жесты руками и ногами.

Выражение лица Мэв становилось все тяжелее и тяжелее, и Мигель, сделав небольшую паузу, снова посмотрел на Яна.

— В конце был огненный столб и звуки криков. Только Ян мог знать, что это было.

«Он всегда добавляет ненужные комментарии в конце». — Взгляд Яна заострился.

Мигель быстро закрыл рот, делая вид, что отвлекся. Тогда Мэв, зачесав назад волосы, посмотрела на Яна.

— Крики, должно быть, исходили от существа, разлагающего лес. Что это было за чудовище?

— Древнее дерево. Оно выглядело глубоко возмущенным.

— Обида, пропитанная безумием... — пробормотала Мэв.

— Возможно.

— А как насчет огненного столба? — резко вмешался Филипп.

— Как ты, наверное, слышал, я взял с собой керосин, — спокойно ответил Ян.

— Вы хотите сказать, что его сожгли с помощью масла? Но пламя было слишком сильным для этого. Ты так не думаешь, Мигель? — спросил Филипп.

— Конечно, это... — Мигель, остановившись на полуслове, взглянул на Яна, прежде чем продолжить.

— Но должен же быть какой-то секретный метод, присущий только тебе. Подумайте, Ян и раньше решал просьбы, устраивая пожары. Это тоже было впечатляюще.

— Неужели...? — спросил Филипп.

— Это незначительное любопытство, Филипп. — Мэв прервала скептически перефразированный вопрос Филиппа. Она посмотрела на Яна глазами, полными, казалось, чувства вины.

— На самом деле важно то, что Ян в одиночку победил такого опасного зверя. ...в очередной раз, — сказала Мэв.

— Ну, для меня это тоже не было полной потерей. — Ян пожал плечами и достал из кармана что-то размером с ладонь.

— Мне тоже удалось прихватить немного трофеев.

— Семена... серьезно? — нахмурился Мигель.

— Да.

— Никогда раньше не видел таких крупных семян.

— Вряд ли. — Ян посмотрел на свой сжатый кулак. — Это семена древнего дерева.

Перед его глазами появился экран с данными, как в игре.

[Потребление дает дополнительные очки навыков].

Однако Ян не стал сразу потреблять их, потому что в семенах был скрыт связанный с ними квест. Этот вариант был своего рода приманкой. Раньше он уже клюнул на эту приманку, но в этот раз не стал этого делать.

«Награда за квест неизвестна, но, наверное, это будет лучше, чем просто съесть их».

— Если это семя древнего дерева... не будет ли оно также заражено? — нерешительно произнес Филипп.

— Это не имеет значения. Это всего лишь семя, пока его не закопают в землю. До этого ничего не произойдет.

— Хмм...

Пока Филипп и Мэв размышляли…

— Ну что, мы увидели все, что здесь можно увидеть? — вмешался Мигель. Внимание группы, естественно, сосредоточилось на нем.

— Мы пришли в этот проклятый лес, чтобы устранить источник заражения. Теперь, когда с ним разобрались, не стоит ли нам вернуться на прежний путь... Я полагаю. — Мигель закончил фразу, вытянув шею, как черепаха, и выглядя при этом обремененным.

Сразу после этого Филипп хлопнул в ладоши.

— Отличная мысль! У нас больше нет причин оставаться в этом зловещем лесу! Верно, миледи? ...Миледи? — Филипп повернул голову. Его глаза растерянно моргнули, увидев лицо Мэв.

— Миледи?...

— Ни одного неверного утверждения. — Наконец Мэв заговорила. — Однако если мы изучим источник, то сможем узнать причину случившегося.

— ... — у Филиппа открылся рот. Мигель тоже пробормотал что-то себе под нос, схватившись за лицо.

Ян был единственным, кто не смутился. Вместо этого он смотрел на Мэв так, словно нашел на дороге золотую монету.

— Но на этот раз, похоже, придется просить разрешения. Что скажешь, Ян? — Мэв перевела взгляд на него.

Под нетерпеливыми взглядами Филиппа и Мигеля Ян ответил: Если источник удален, это не значит, что лес очищен. Здесь все еще есть звери.

На лицах обоих мужчин зажглась надежда.

— Так что давайте сегодня разобьем здесь лагерь, а завтра на рассвете двинемся в путь. Так будет легче вести расследование. — Спокойно добавил Ян.

— Но, сэр! — воскликнул Филипп, выглядевший так, словно его ударили по затылку.

Мигель крепко зажмурил глаза. Вместо того чтобы на этот раз позвать Лу Солар, он просто издал вздох покорности.

— Это справедливое замечание. Согласен. Давайте так и сделаем. — Мэв удовлетворенно кивнула и тут же повернулась к Филиппу.

— Подготовь лагерь, Филипп, — приказала Мэв.

— ...Понял, — ответил он побежденным тоном и зашагал прочь.

Ян повернулся и посмотрел на просветлевшего Мигеля.

— Стой на страже сегодня ночью.

— Я? Всю ночь?

— Если не хочешь, можешь пойти и побороться.

— ...Я имел в виду, что мы будем делать это вдвоем, по очереди. Филипп! Ты будешь стоять после меня! — Мигель поспешно убежал.

Ян, наконец, сел на землю, снял булаву и лег. Теперь он мог наконец расслабиться.

— Мы могли бы просто повернуть назад. — Мэв, сидевшая рядом с ним, вдруг заговорила.

— Вы все равно собирались вернуться сюда. Эффективнее идти вместе. — Ян ухмыльнулся.

Хотя Ян говорил бесстрастно, предложение Мэв он тоже приветствовал. В прошлый раз он торопился, прихватил только семена и сбежал. Возможно, на этот раз ему удастся найти больше трофеев. Не подозревая о его мыслях, Мэв вздохнула, словно почувствовав его.

— Завтра я возьмусь за дело. Надеюсь, ты не откажешься и от этого.

— Делайте, что хотите.

«Все равно битв почти не будет». — Ян, проглотив остатки мыслей, закрыл глаза, не сказав больше ни слова. Он действительно не хотел больше шевелить даже пальцем.

***

На следующий день обратный путь оказался таким же легким, как и предполагал Ян. Лес не был очищен, но большинство оставшихся зверей спрятались от солнечного света. Примерно через час пути ему пришлось столкнуться со случайным плотоядным деревом.

— Ну и дела... — сказал Мигель.

Группа прибыла в центр загрязнения. Яну не было нужды объявлять об этом.

— Я знал, что будет плохо... но не настолько, — продолжил Мигель.

Местность была полностью покрыта пеплом, на фоне которого заметно выделялись останки древнего дерева.

— Вы что, подожгли все вокруг? Удивительно, что огонь не распространился. — Ступая по взрыхленной земле, усеянной остатками костра, Филипп прокомментировал.

— Это потому, что в далеком прошлом здесь был лес фей, Филипп. — Мэв, шедшая впереди, подняла козырек, чтобы ответить. — Деревья в лесу фей почти не горят. Вот почему многие крепости и опорные пункты королевства построены в бывших лесах фей. Разве ты не знал?

— Я не знал. Так вот почему... — ответил Филипп.

— Ян, вероятно, знал об этом. Поэтому он и устроил здесь пожар.

«Я понятия не имел». — Ян только пожал плечами.

Мигель, привязав лошадей, с тревогой посмотрел на древнее дерево.

— Неужели оно действительно мертво? Больше похоже на то, что его поджарили. Оно такое грязное и зловещее, — сказал Мигель.

— Почему ты спрашиваешь меня? — Ян оглянулся на него.

— Тогда кого я должен спрашивать?

— Ты приехал на пикник?

— Я, я здесь, чтобы работать. Пойду проверю. — Мигель тут же отвернулся. Филипп, встретившись с ним взглядом, вздохнул и последовал за ним.

— Доложите, что найдете. — Ян наконец расслабился, когда заговорил с их спинами.

С него было достаточно сверхурочной работы прошлой ночью. Сегодня он планировал сидеть сложа руки и наслаждаться поездкой. Мэв шла рядом с ним.

Погрузившись в размышления, Мэв вдруг заговорила: Похоже, Ян, кто-то еще навлек на себя гнев темного мага.

— Что вы имеете в виду? — Ян повернул голову.

— Вчера меня осаждала бусина из испорченной сущности. Я едва цеплялась за сознание и не могла сопротивляться.

«Это случилось вчера...?» — когда Ян поднял брови, она продолжила.

— Я чувствовала его присутствие. Даже его смех. Он прошептал, что если я хочу жить, то должна отвернуться от пути сюда.

— Значит, он не пытался совратить вас, но предупредил? — спросил Ян.

— Я тоже этого не понимаю... но да. Он сказал, что у каждого своя роль, и мы должны перестать выходить за рамки своей.

«Роль...» — Ян вскинул бровь. Он вспомнил Мэв из игры. Тень королевства превратила ее в Кровоточащего мстителя. Поскольку темный маг, скорее всего, был в сговоре, он наверняка что-то знает.

— Итак. Вы сказали, что есть еще кто-то, кто тоже навлечет на себя гнев?

— Да. Он сказал, что красный изгой доставляет немало хлопот. Его последними словами было, что красный изгой заплатит за это.

— ... — Ян слегка приподнял брови.

— Красный... вероятно, имеется в виду маг. Если мы сможем определить, кто это, это может пригодиться в будущем.

На губах Яна появилась ухмылка.

«Ты даже не представляешь, что этот красный изгой может быть мной. Несмотря на обугленные останки древнего дерева прямо перед тобой».

Мэв, не поняв его улыбки, добавила: Я заговорила об этом не для того, чтобы попросить об одолжении, Ян. Я просто хотела поделиться с тобой тем, что нашла.

— В таком случае я буду иметь это в виду. — Ян кивнул.

— Ян! Ты должен это увидеть! — вслед за этим раздался крик Мигеля. Мэв перевела взгляд на него.

— Похоже, они что-то нашли.

— Я пойду вперед. Следуйте в своем темпе. Я дам вам знать, если что-нибудь найду. — Спокойно произнес Ян и повернулся.

«Этот ублюдок, он все понял». — На ходу Ян обдумывал разговор.

***

За пнем древнего дерева,

— Проклятье... плохое начало утра.

— Оно охотилось на людей?

Голоса Мигеля и Филиппа доносились из промежутка между двумя гигантскими корнями, вытянутыми, как змеи.

— Что за охота? Посмотри на эти следы. Они были зарыты в землю и всплыли на поверхность. Разве животные закапывают то, что едят? — сказал Мигель.

«Определенно, это не следы охоты». — Ян щелкнул языком и шагнул между корнями.

— Что это? — спросил Ян.

— Мы нашли тела. — Мигель повернулся к нему.

— И их довольно много, сэр. — Филипп отошел в сторону и добавил.

Сцена, на которую они смотрели, стала видна. Из земли торчали разложившиеся тела, вырванные с корнем.

— Определенно... много, — пробормотал Ян, стоя перед ними. Воспоминания об игре слабо соединились. Полузасыпанные тела вокруг древнего дерева. Но куча трупов в этот момент, когда лес еще не полностью заражен?

«Может, есть настройки, о которых я не знаю?»

— Вы также считаете, что на них не охотились, сэр? — Когда Ян начал осматривать скелеты, Филипп спросил.

— Да. Это больше похоже на... жертвоприношения.

— Что вы имеете в виду под жертвоприношениями?

— Это странно. Такое гигантское древнее дерево посреди леса, а о нем никогда раньше не знали. Кто-то должен был его обнаружить. — Взгляд Яна остановился на одном месте.

— Значит, кто-то предлагал эти тела, чтобы вырастить это проклятое чудовище? — Мигель скорчил гримасу и спросил.

— Не знаю. Просто это кажется более вероятным, учитывая обстоятельства. — Ян наклонился.

Вскоре Ян поднял что-то, наполовину зарытое в землю среди скелетов. Это была тяжелая, покрытая грязью железная оковка. Он счистил грязь с кандалов.

— Ты что-то нашел? — раздался сзади голос Мэв.

— Не уверен, что это та подсказка, которую вы искали... — Ян бросил то, что держал в руках. Он продолжил: Это. Найдено среди тел.

Мэв рефлекторно поймала предмет, ее глаза потемнели. Мэв поскребла перчаткой одну сторону кандалов, но в конце концов остановилась.

— Я сомневалась, но это правда. Это кандалы из королевства. На них есть печать. — Мэв протянула кандалы.

На той части, которая закрывает кольцо, виднелась слабая эмблема оленьего рога.

— Неужели эти тела... все преступники из королевства? — растерянно спросил Филипп.

— Сейчас мы это проверим, — сказал Ян. Затем он отвел взгляд и продолжил: Пришло время заняться тем, что у тебя хорошо получается, Мигель.

— Что ты имеешь в виду... ты серьезно? — спросил Мигель.

Ян слегка кивнул.

— Я схожу за лопатой... — Мигель вздохнул, отворачиваясь.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!