Глаза Яна дёрнулись. Враждебность со стороны Готье не удивляла, но золотой блеск в его взгляде был уже совсем другим делом.

«Божественная сила...?»

Размышлять было некогда. Мантия Готье резко распахнулась в стороны и взметнулась вверх, открывая тяжёлые латы под ней. Большой золотой круг на нагруднике сверкнул, а вкраплённые по всей броне магические камни замерцали одновременно.

— Подождите...! Прошу, остановитесь оба! — раздался отчаянный крик, и перед Яном взметнулся божественный барьер.

— ...? — Ян и Готье одновременно нахмурились.

Филипп метнулся вперёд, вскинув правую руку, загораживая Яна собой. Бросив быстрый взгляд через плечо, он прошептал:

— Позвольте мне попробовать, мой лорд.

— Это бесполезно.

— Всё равно прошу.

Ян коротко цокнул языком и опустил наполовину вытащенный меч в ножны. Он понимал, почему Филипп так поступал: только что став паладином Лу Солар, он не хотел вступать в конфликт с очистителями Великой Церкви.

Хотя бы попытавшись, он не будет потом жалеть. Да и для Яна это был не самый плохой поворот — появилось время обдумать то, что он только что увидел.

«Неужели затаили обиду за то, что я отказался стать апостолом...?»

Филипп, убрав барьер, повернулся к Готье и заговорил:

— Похоже, произошло недоразумение. Не лучше ли, как преданным служителям Сияющей Богини, попытаться уладить это через диалог, а не бой?

— Ты заявляешь право на священную реликвию? — рявкнул Готье, словно только ради этого и дал им отсрочку.

Золотое сияние в его глазах не исчезало, а мантия продолжала колыхаться, будто в любую секунду её должны были сбросить. Наблюдая за этим, Ян продолжал размышлять.

«Они ведь должны знать, что во мне есть сила хаоса. Неужели считают меня разложенцем? Но если бы это было так, Тир Эн и Лу Делла не даровали бы мне своей силы. Значит, божественность может быть ниспослана каждому, кто не нарушает догматов и указов — независимо от того, кем он был до этого?»

Это казалось наиболее логичным объяснением. В памяти Яна всплыли фанатики из игры. Они обрушивали на него божественную силу, даже если он не был разложенцем — видели мир таким, каким хотели. Большинство не могло поддерживать эту силу долго, но и в реальности ситуация была почти такой же.

В конце концов, единственным божеством, рождённым человеком, был Карха. Остальные, рождённые как боги, не действовали согласно человеческой логике. К тому же, Ян вообще не был последователем Лу Солар. Он всего пару раз использовал силу реликвий. Даже просьбу Археаса выполнил вне поля зрения богов.

Если подумать, для них я выгляжу как пешка Платинового Дракона. Я ведь и силу Пустоты тоже использую.

Пока Ян размышлял, Филипп, положив руку на нагрудник, продолжал:

— Да, всё верно. Простите за позднее представление. Меня зовут Филипп, я тоже апостол Сияющей Богини. Хотя своё откровение я получил совсем недавно.

— Апостол…? — глаза Готье, сиявшие золотом, слегка потускнели, а развевающаяся мантия опала.

Ян заметил, как латный доспех снова скрылся под тканью.

«Определённо опытный ветеран.»

Это было куда важнее всех домыслов. Было ясно: ему придётся сражаться с Готье. В игре очистители были сродни живому оружию. В этом был смысл — элитный отряд, зачищающий самые тёмные уголки мира в составе нескольких человек.

Те, кто выживал достаточно долго, достигали уровня сверхчеловека не только по навыкам, но и за счёт магических артефактов и реликвий, которыми были обвешаны. Они были грозными союзниками — и не менее опасными врагами, если сходили с ума или поддавались разложению.

«По сути, это были мини-боссы на карте мира…»

С фанатиками ещё можно было справиться: они были чудовищно сильны, но при определённом уровне здоровья теряли контроль и взрывались. А вот если они осквернялись тьмой — шансов у персонажа просто не было. Особенно в финале третьей главы, где такие враги встречались часто.

Так что Ян предпочитал сбегать. Это ведь были неименные враги — убивать их было не обязательно.

Но теперь, в отличие от игры, Готье был противником, которого невозможно обойти. И он заговорил:

— Назови свою принадлежность.

— Ну… пока ни к какому ордену я не принадлежу. Лу Солар ниспослала мне откровение прямо здесь, в Тессене.

— Откровение здесь…?

— Да. Позвольте доказать это.

Филипп слегка развернулся, опустился на одно колено и с закрытыми глазами начал тихо молиться.

Ян на миг отвлёкся от собственных мыслей, бессмысленно уставившись на спину Готье. Он не мог не подумать: что за чушь вообще происходит?

Но всё же — это был шанс проверить, действительно ли Лу Солар даровала Филиппу силу.

Мягкое сияние окутало его тело.

Ян усмехнулся про себя.

«…Говорят, свет озаряет всё.»

Это только подтвердило: Лу Солар не считает его разложенцем. Эта фанатичная богиня света всего лишь исполняет свою роль.

Шшш…

Весь залитый божественным светом, Филипп поднялся на ноги и встретился взглядом с Готье — в его глазах сверкало золото.

— Этого достаточно для доказательства?

— …Да. Вполне, — нехотя признал Готье. Было очевидно, что внезапное появление ещё одного паладина Лу Солар пришлось ему не по вкусу.

— Клянусь своей верой: сэр Ян Хоуп не разложенец. Мы прибыли на Запад, чтобы уничтожить скрытых здесь порождённых тьмой.

Филипп продолжал без колебаний:

— Появление разложенцев — не случайность. Мы шли по их следу. Это не совпадение. И леди Тенсия Айнас не имеет к ним никакого отношения.

— Тем более нет причин отказываться от расследования, — парировал Готье.

Филипп запнулся, но Готье продолжил, глядя ему в глаза:

— Передайте идол и проклятый меч, сэр Филипп. И отправляйтесь с нами в главный храм. Если всё, что вы говорите — правда, сэра Яна отпустят без последствий.

— Разве вы не слышали, что сказал сэр Ян? Мы на задании Платинового Дракона. Эти предметы будут уничтожены по установленному порядку — через него.

— Вы доверяете Платиновому Дракону?

— Простите…?

— Я спросил, действительно ли вы верите в это чудовище, которое когда-то держало под гнётом многие расы, включая людей, а в конце концов предало своих ради выживания и покорно приняло милость Сияющей Богини.

— Что ты несёшь?.. Как ты, очиститель Церкви, смеешь так поносить нашего святого?

— Потому что это правда. Неприятная правда, известная лишь избранным.

— … — Филипп только открывал и закрывал рот, не находя слов.

Тем временем уголки губ Яна дрогнули в странной усмешке.

«Как и думал. Один из тех чистых фанатиков, что верят: чудеса исходят только от божественной благодати, и лишь люди достойны вершить волю богов.»

В игре такие экстремисты начинали набирать силу в Великой Церкви и Империи как раз перед тем, как Ян пересёк Чёрную Стену. С учётом тогдашней обстановки неудивительно, что их взгляды стали популярны. Похоже, свою сеть они успели развернуть задолго до этого.

«Погоди-ка. А тот священник... он тоже был одним из них?..»

Уголки глаз Яна дёрнулись, когда в памяти всплыли последние слова Императрицы Вампиров. Тогда она упоминала фанатика Лу Солар, который ими пользовался. Всё внезапно сложилось. Ян давно удивлялся, откуда у них была информация, позволившая с самого начала идти по его следу и мешать.

«…Эти люди не пытаются вернуть тёмные реликвии для ордена. Они с самого начала хотели меня убить. Потому что я — Агент Платинового Дракона.»

Фанатики действовали по указке Совета. Возможно, они даже не осознавали этого, но те, кто отдавал приказы, без сомнений, принадлежали к Совету.

В этот момент Филипп наконец выдавил:

— Т-тогда… может, вы пойдёте с нами? Когда мы завершим всё, что должны, вы сами встретитесь с Платиновым Драконом и убедитесь, что сэр Ян говорит правду.

«Врёшь же», — подумал Ян, но внешне оставался спокоен, наблюдая за Готье. Тот точно не согласится. Мысль встретиться с Платиновым Драконом наверняка вызывает у него отвращение.

Как и ожидалось, Готье ухмыльнулся:

— Мне поручено изъять и расследовать. Я не в праве менять приказ. Отступись, брат, что ещё не прозрел. Неведение — не грех. Но за грех, рождённый неведением, не бывает прощения.

— Что… — голос Филиппа дрогнул. — Неужели ты действительно хочешь крови…?

— Если иного пути нет… — Готье ответил спокойно. — С радостью.

— Ха-а…

Когда Филипп выдохнул, Ян наконец заговорил:

— Думаю, мы достаточно наговорились.

Филипп в замешательстве обернулся к нему:

— Они не понимают слов, милорд. Что это вообще такое?..

— Если тебе не по себе — отойди, — Ян прервал его и обернулся.

— Вы тоже, леди, — добавил он.

— … — Мэв, с горечью на лице, молча взглянула на Яна.

Потом его взгляд скользнул к Шарлотте и Тесайе.

— В этот раз мы втроём.

— Отдай мой боевой топор, Ян, — протянула руку Шарлотта.

Тесайя уже поправила колчан на поясе и держала запасной лук в руках. Ян достал из инвентаря боевой топор Шарлотты.

— Что ж, их предложение не такое уж и безосновательное, старший.

С противоположной стороны раздался новый голос. Это был второй очиститель, всё это время молча державший поводья двух лошадей позади Готье.

В отличие от него, голос звучал довольно молодо.

— Неплохо бы разобраться самим. Может, в этот раз получится допросить самого Платинового Дракона.

Лицо Готье перекосилось от ярости.

— Не неси чепухи, Нассер! Думаешь, этот дракон оставит нас в живых, если узнает, что мы знаем правду? Если ты до сих пор цепляешься за старые споры, держись в стороне. Я исполню приговор один.

В тот же миг золотой свет вновь сверкнул в глазах Готье.

Мэв почти одновременно шагнула вперёд, вставая между ним и Яном.

— Я же сказал: стой позади, — произнёс Ян.

Опустив изношенное забрало на лицо, Мэв спокойно ответила:

— В моих глазах он — слепой апостол. Такой же опасный, как и разложенец.

Ян приподнял бровь, но тут вмешался Филипп, пристёгивая к руке круглый щит:

— Мой первый бой как паладина — против старшего паладина... Это какая-то издёвка судьбы?

— Похоже, твоя судьба — сражаться с врагами внутри ордена, — усмехнулся Ян.

Филипп проворчал, чтобы тот не говорил таких страшных вещей.

— Уверен, что не хочешь помощи? — отозвался второй очиститель, Нассер.

— Похоже, выходят все. В одиночку тебе будет нелегко.

— Это лишь доказывает их невежество. Смотри, и ты увидишь истину, — Готье резко взмахнул плащом. Тот вспорхнул над его плечами, обнажая тяжёлые доспехи.

Лязг!

Шлем, откинутый назад, в тот же миг собрался заново, покрыв голову Готье. Плащ же полностью раскрылся и завис в воздухе над ним, будто привязанный воздушный змей. Золотые магические круги, выгравированные с внутренней стороны, сверкнули.

«Ненавидит драконов, а сам использует их магию.»

Ян хмыкнул, узнав в этих кругах заклинания Мантра — разновидность драконьей магии. Судя по цвету, их нанес сам Археас.

— Чести нам не занимать, — проговорила Мэв. — Именно зная, что это такое, мы готовы ею жертвовать.

— Разоружитесь и отступите, — поддержал её Филипп, подняв щит. — Иначе расценим ваши действия как препятствие заданию Платинового Дракона.

Выражение лица Готье было невозможно разглядеть — его скрывало гладкое забрало шлема. Лишь в узкой щели для глаз мерцал золотой свет.

— Божественное возмездие не знает пощады. Даже к безрассудным, — пробормотал он, вынимая из-за спины длинный двуручный меч.

Он двинулся вперёд неспешной походкой. Однако камни, вмонтированные в его доспех, светились всё ярче, и божественная сила стала проявляться вдоль клинка. Плащ, как волшебный ковёр, безмолвно скользил за ним.

«Нельзя использовать силу хаоса. Да её у меня почти и не осталось... да и тот, второй, скоро подключится. Обычная магия, похоже, не подействует…»

Обнажая меч, Ян продолжил спокойно размышлять. Перед ним был враг, которого нельзя было недооценить.

«Что ж, это даже к лучшему.»

— ...?!

Шух…

Чёрная тень пронеслась мимо него.

— Мне всегда хотелось хоть раз сразиться с такими, — запоздало донёсся до Яна голос Шарлотты.

— Свет…! Прекратите этот бессмысленный бой! — словно по сигналу, вслед за ней вперёд рванулись Филипп и Мэв.

— Пока не всажу стрелу в эту голову, не успокоюсь! — закричала Тесайя, догоняя остальных.

«Вот тебе и осторожность.»

Ян коротко хмыкнул, глядя, как его спутники с криком бросаются в бой.

— ...? — Он уже собирался ринуться за ними, как вдруг склонился вперёд. Глубоко в животе разгорелось пламя. Между пластинами доспеха едва заметно вспыхнула багровая божественная сила.

«Опять?.. Нет, только не сейчас...»

В одно мгновение тело охватило пламя, будто внутри него растеклась расплавленная лава. Стиснув зубы, Ян почувствовал, как колени ударились о землю. Вопрос — почему это происходит здесь, а не на Севере — не успел оформиться: жар уже разливался по конечностям, в глазах всё залил красный свет, чувства начали угасать.

Бум! Треск!

Впереди начали раздаваться мощные взрывы. Рёв сражения смешался с гулом, раздиравшим голову Яна. Лишь через некоторое время он понял, что это был смех, а затем — что его сознание сотрясает чей-то гулкий, безумный крик: «Сражайся!»

«Что за бой титанов, чёрт побери?»

Ян невольно усмехнулся сквозь зубы. Боль была ужасной, но на этот раз он не винил Карху. Где-то внутри он и сам жаждал врезать тому фанатику по лицу.

Жар, терзавший его изнутри, начал подниматься. Ян больше не сдерживал его, как прежде. Почувствовав, как уходит оцепенение, он просто откинул голову назад и позволил огню вырваться наружу.

— ------!