Глаза Мэв и Филиппа одновременно распахнулись.

— Неужели… Великий?.. — пробормотал Филипп.

Ян кивнул, глядя на заикающегося оруженосца:

— Да. Как святой церкви, он, возможно, сможет уладить это без лишних хлопот.

— Лу Солар… Богиня!.. — Филипп ахнул, а Мэв, тихо застонав, произнесла:

— Встретиться с Платиновым Драконом — честь, которая выпадает раз в жизни… но всё же…

— Прошу, пусть так и будет! — торопливо перебил её Филипп, прижав руку к груди. — У меня сердце вот-вот выскочит. Встретиться с Великим Платиновым Драконом, да ещё и получить от него признание как паладина…

— Я же сказал, всё может и не получиться. Он не вмешивается в мирские дела без веской причины. Это всего лишь мое предположение, — спокойно отозвался Ян, надеясь, что это немного охладит пыл Филиппа.

Но тот только закивал с такой силой, что, казалось, голова вот-вот отвалится.

— Не волнуйтесь, я не разочаруюсь. Даже просто увидеть его — уже честь. Когда я был ребёнком, я даже мечтал, что, может быть, я — Дитя Дракона.

Ян слегка склонил голову:

— Дитя Дракона?

— …Вы не знаете, кто такие Дети Дракона? — удивлённо переспросил Филипп.

Ян пожал плечами. Филипп моргнул и пробормотал:

— Не понимаю вас, милорд. Вы знаете почти всё, а потом вдруг не разбираетесь в таких вещах, которые даже дети знают.

«Ну, мне никогда не было интересно копаться в подобном фольклоре.»

Ян кивнул:

— Объясни кратко.

— Это вроде как легенда. В эпоху войн было много сирот. И тогда ходил рассказ: мол, среди детей, потерявших родителей на войне, самых добрых и умных забирает к себе Платиновый Дракон, — слабо улыбаясь, начал Филипп.

— Говорили, что он уносит их в своё гнездо, место, о котором никто ничего не знает. Там у них мягкие постели, вкусная еда… И они всю жизнь заботятся о гнезде и служат Платиновому Дракону, живут в мире и счастье.

«Жизнь в пещере, прислуживая дракону, — не самое счастливое существование.»

Ян фыркнул про себя и чуть кивнул:

— Довольно тривиальная сказка.

— И сказка-то эта — полнейшая чушь, — слабо усмехнулся Филипп. — Её, наверное, придумали, чтобы дать сиротам вроде меня хоть какую-то надежду. Или, может, чтобы проще было нас контролировать. Чтобы быть добрым и умным, надо же слушаться.

Он говорил с улыбкой, но в голосе слышались отголоски прошлого.

Ян мельком взглянул на Мэв, та задумчиво смотрела в пустоту. Тогда он добавил:

— В любом случае, если он откажет — придётся идти в столицу, Филипп.

Улыбка Филиппа тут же погасла, и он с унылым видом пробормотал:

— Почему и вы теперь это говорите, милорд?

— Потому что леди Риурел права.

Мэв посмотрела на Яна — явно не ожидавшая, что он её поддержит.

Ян усмехнулся:

— Во всём есть порядок. Признание в качестве паладина со стороны церкви — это необходимый первый шаг.

— …

— А дальше уже все зависит от тебя. Кто знает, может, через пару шагов ты всё-таки окажешься на пограничье.

— …! — Филипп, всё это время опускавший взгляд, вдруг резко поднял глаза.

— Как тебе известно, на пограничье сейчас творится хаос, и им не помешал бы способный паладин.

Ян пожал плечами:

— Конечно, потребуется и усилие, и везение. Но если всё сложится — сомневаюсь, что ты откажешься, верно?

— …Да, верно, — тихо сказала Мэв, всё ещё глядя в одну точку, будто обдумывая что-то. — Как я могу преградить путь, указанный Богиней Света?

По её тону было ясно: она не особо верила, что Филипп вернётся на пограничье. И это было вполне логично. В эпоху, когда свободные рыцари стали редкостью, паладин из их числа был бы событием беспрецедентным. Церковь, королевская семья, знатные дома Империи — все бы захотели заполучить такого в свои ряды. Отказаться от всех этих предложений было бы нелегко.

Но Филипп, похоже, думал иначе:

— Вы совершенно правы… Если настанет такой день, я присоединюсь уже не как оруженосец, а как рыцарь. Возможно — со своими оруженосцами.

Ян хмыкнул:

— Уже думаешь о собственных оруженосцах?

Филипп улыбнулся:

— Но будет прекрасно, если меня назначит Платиновый Дракон. Это многое упростит.

— Посмотрим. Этот старый дракон на удивление разговорчив — может, хоть дельный совет даст, — небрежно отозвался Ян.

— А как же мы? — послышался голос сбоку.

Тесайя приподнялась и добавила:

— Ты же не собираешься бросить нас, Ян?

«Когда она успела проснуться?» — Ян бросил на неё взгляд и пожал плечами:

— Вы с Шарлоттой должны уйти вместе. Мы все уже обсудили. Спроси у неё — она объяснит.

— Эй, ну почему вы ведёте такой важный разговор без меня? Я тоже хочу встретиться с Платиновым Драконом! А то единственный дракон, что мы видели — тот облезлый скелет на севере, — надув губы, сказала Тесайя и подняла указательный палец. — К тому же, кто знает? Вдруг Платиновый Дракон сможет сказать мне моё настоящее имя.

— Он не сможет… — начал было Ян, но тут же осёкся. В голове всплыло: Археас вполне может быть способен на это.

— Он прожил долгую жизнь и наверняка встречал многих фей, — добавил Филипп. — Вдруг действительно сможет помочь. Может, даже воспользуется магией, чтобы восстановить твою память. Говорят, магия драконов соперничает с божественными чудесами.

Тесайя поспешно закивала:

— Вот это ты хорошо сказал, веснушка. Паладины всё-таки знают толк. Хотя мне нужно всего лишь имя. А она, между прочим, тоже наверняка хочет о чём-то спросить, правда, киска? …Киска?

Тесайя обернулась к Шарлотте, которая всё ещё лежала. Она приподняла бровь.

— Как можно спать при таком шуме? Просыпайся.

— М-м… что? Враги?

Шарлотта подскочила, когда Тесайя тряхнула её за руку.

«Теперь она начала будить людей...»

Окинув взглядом Яна, который засмеялся, Тесайя добавила:

— Ян говорит, что пойдёт к Платиновому Дракону с рыжулей и веснушкой, а нас с тобой бросит. Разве это справедливо?

— Правда…? Ну, значит, так и поступим, — спокойно ответила Шарлотта.

— Что — “так и поступим”? Тебе что, не интересно? Это же шанс поговорить с драконом!

— …Ты разбудила меня ради этого? — проворчала Шарлотта, ещё не до конца проснувшись. — Если бы речь шла о битве с Платиновым Драконом — я бы ни за что не пропустила. А просто поговорить… без разницы. Я поступлю так, как скажет Ян.

— Безумная кошка… Ты ведь последовательница Лу Солар, разве тебе не любопытно увидеть святого Церкви?

— А с чего бы? Он, конечно, важная фигура, но я служу Сияющей Богине, а не Платиновому Дракону.

— Ну и сиди тогда тут. А я уговорю Яна…

— …Я не припоминал, чтобы отказывался, — вставил Ян.

Тесайя, которая только что сверлила Шарлотту взглядом, резко повернулась к нему с сияющим выражением лица:

— Правда? Ты позволишь мне встретиться с ним?

— Если будешь вести себя уважительно. В конце концов, это я тебя туда веду.

— Конечно! Не переживай. Я предстану перед ним как представитель Тенсии. Или это слишком дерзко?.. В любом случае — я буду вежлива, — с широкой улыбкой сказала Тесайя.

Мэв и Филипп тоже слабо улыбнулись. А Ян, поднимая бутылку с выпивкой, пробормотал:

— Я и так хотел задать много вопросов. Похоже, до рассвета управиться не выйдет…

Ян собирался извлечь максимум пользы из встречи с Платиновым Драконом. Сделав глоток, он задумчиво уставился в огонь, а потом пробормотал:

— Надеюсь, герцог входит в Совет. Иначе всё, о чём мы говорили, просто бессмысленно.

— Согласна, — кивнула Мэв, забирая у него бутылку.

Филипп и Тесайя, похоже, вовсе не слушали — они с воодушевлением продолжали обсуждать Платинового Дракона.

Шарлотта зевнула и добавила:

— А что это вы все не спите? Я что, проспала?

— Нет, не в этом дело. Можешь лечь обратно. Точное время не знаю, но, похоже, солнце вот-вот взойдёт.

— Да, возвращайся, котенок. Ты же должна была быть третьей, — сказала Тесайя, уже поднявшись и подходя к костру.

Филипп как-то само собой оказался рядом с Яном. Костёр почти погас и догорал красными углями, но никто на это не обращал внимания.

— …Нет, — Шарлотта обвела взглядом остальных, причмокнула губами и встала.

— Всё в порядке. Пойду, наверное, дров подброшу.

— Раз уж встала — садись, — Ян указал на свободное место.

— Наверное, будет лучше поесть и начать собираться.

— …А, ясно, — Шарлотта неловко подошла к костру.

Филипп протянул ей вяленое мясо. Вскоре началась неторопливая трапеза.

***

Отряд собирался в путь. Ян, расправившись с едой быстрее остальных, первым был готов и вышел из разрушенного дома. Он хотел проверить, как сидят его стальные сапоги — теперь предстояло идти пешком, а значит, обувь должна быть идеально подогнана.

Сапоги были не единственным новым снаряжением. На нём вообще всё было новое. К счастью, заранее были припасены кольчуга, кираса и поножи. Без этого пришлось бы идти в разнобойном снаряжении, как Филиппу и Тесайе.

— Хм...

К счастью, сапоги сидели идеально. Пройдясь по развалинам, Ян направился к Мэв — она уже стояла снаружи. На ней всё ещё была та же потрёпанная, изломанная броня.

Повернувшись к Яну, она заметила:

— Атмосфера опять изменилась за ночь.

Речь шла о городе. Ян, встав рядом, кивнул:

— Почти можно поверить, что это приграничный посёлок.

Взгляд Мэв потемнел:

— Да. Возможно, с приграничными посёлками теперь всё обстоит так же.

Она и правда зря берёт всё близко к сердцу.

Ян цокнул языком про себя и заговорил:

— Не все погибают.

— ...?

— Кто-то сражается, кто-то объединяется. Люди невероятно слабы... но одновременно сильнее всего остального.

— ...Верно. Даже если безумие Чёрной Стены распространилось на всë пограничье, найдутся те, кто выстоит. Это не может длиться вечно, — тихо ответила Мэв.

Похоже, она и правда собиралась двинуться прямиком на границу, как только завершит свою месть. Ян не знал, что именно за виной или долгом она была движима.

А для него всё сводилось к выживанию. Он не сражался ради справедливости или долга. Где-то глубоко внутри ещё жило его прежнее «я» — офисный работник с мизерной зарплатой, хотя это лицо становилось всё бледнее и дальше.

— Только не забудь, ты мне ещё плату не отдала.

Мэв повернулась к нему.

Ян отвёл взгляд и добавил:

— Я к тому, чтобы не лезла в глупости. Рядом, может, уже и Филиппа не будет.

Она моргнула, затем на её губах появилась слабая улыбка:

— Да. Я буду осторожна. Спасибо, что беспокоишься.

— Беспокоюсь, как же...

Ян уже собирался пробурчать что-то ещё, когда к ним вышел Филипп.

— Однако, знаете ли… — Филипп посмотрел на Яна и добавил: Как вы собираетесь встретиться с Платиновым Драконом? Это ведь самое главное, а мы так и не спросили. Я слышал, он почти всё время спит в своём логове.

— Это не ваше дело. Я всё улажу. Так что не суетитесь и держите ухо востро.

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь умирать, не повстречав столь великое существо.

— Держи своё слово. Не вздумай снова выбросить свою жизнь, — строго сказала Мэв.

Филипп уже собирался ответить, когда вышли Шарлотта и Тесайя.

— Пошли, Ян. Мы готовы, — сказала Тесайя.

Ян убрал всё их снаряжение в карманное хранилище: запечатанный ящик, который несла Тесайя, боевой топор Шарлотты и сумку с плеча Филиппа. Пространство снова оказалось заполнено, так что сумку Шарлотты пришлось оставить у неё.

— Могу и я понести. Ты ведь ещё не до конца оправилась, — предложил Филипп.

— Всё в порядке. Она легче топора, — ответила Шарлотта.

— Тогда может, понесёшь и меня, веснушка? А то мне идти лень, — хихикнула Тесайя.

Пока Ян вёл отряд к противоположным воротам, позади раздавалась болтовня Филиппа, Шарлотты и Тесайи. Но через несколько минут разговор оборвался.

— ...? — Ян остановился. Они шли по главной дороге, недалеко от городских ворот. Пока Филипп и Мэв недоумённо смотрели на него, Тесайя и Шарлотта уже вглядывались в даль.

— Что случилось? — спросил Филипп у Тесайи, нахмурившись.

— Слышу цокот копыт. Два коня. Они приближаются, — ответила она.

— Что? Но… если они идут оттуда, значит, прошли через это проклятое ущелье.

Повернувшись к воротам, Филипп добавил:

— Это не обычные люди. Даже если все монстры ушли, яд горы остался. Пройти сквозь него и при этом сохранить лошадей…

— Мне тоже интересно, — сказал Ян, положив руку на рукоять меча, вслушиваясь в приближающийся топот.

— Скоро узнаем, пришли ли они спасти город или это слуги разложенцев.

Мэв молча кивнула и надела побитый шлем. Они выстроились в свободном порядке.

Цок-цок, цок-цок.

К звуку копыт добавилось приглушённое бормотание голосов. Вскоре через распахнутые ворота показались две белые лошади в серебряной броне.

Увидев всадников, Филипп широко раскрыл глаза:

— Это же… Великая Церковь?..

На всадниках были изорванные мантии, скрывавшие их с головы до пят, словно плащи. Однако золотой круг в центре сиял так ярко, будто светился сам по себе.