Грохот.

Часовня задрожала, словно началось землетрясение.

— А-а-а-а! — жрецы, окружавшие алтарь, закричали в ужасе. Их тёмно-зелёные глаза метались, почти полностью лишённые рассудка.

Треск!

Даже среди хаоса извивающиеся лианы стали атаковать с новой яростью. Но Мэв и Шарлотта не теряли самообладания — их меч и боевой топор продолжали крушить врагов без малейшей паузы. Землетрясение началось вскоре после того, как Ян спустился в подземелье, и лишь недавно жрецы начали биться в судорогах.

— Нет… нет!.. Что это?!. — отчаянный крик Джурдо, прозвучавший так, словно его поразила внезапная смерть, стал началом их падения в безумие.

— Сдохни же, проклятая женщина! Господь… наш Господь ждёт нас! — завывали Джурдо и жрецы Цикла, бросаясь вперёд.

Изменилось не только их состояние. Лианы стали длиннее и толще, а глаза алтаря, восстанавливавшиеся после каждого разрушения, теперь начали извергать магические лучи.

В этот момент в бой вступила Шарлотта, передав Филиппа на попечение Тесайе. Мэв приняла её помощь без слов — обе сражались плечом к плечу. Их слаженные действия говорили об одном: Ян, скорее всего, уже перехватил инициативу в бою с сущностью Пустоты.

Треск!

Они прикрывали друг друга, бесперебойно уничтожая жрецов и вновь появляющиеся глаза алтаря. Тесайя, неся Филиппа на спине, ловко уклонялась от магических залпов, перемещаясь по залу. Несмотря на хаос, сама часовня так и не обрушилась — вероятно, благодаря влиянию демонического пространства.

После нескольких таких циклов:

Бах, бах, бах!

Мэв, яростно кромсая лианы мечом, наконец ощутила: конец близок.

Количество атакующих лиан заметно сократилось. В отличие от прежнего, когда они начинали восстанавливаться сразу после отсечения, теперь они лишь дёргались и оставались обрубленными.

— А-а-а! — в этот момент обезумевшие жрецы вновь бросились в атаку.

Это была уже знакомая реакция. Мэв с минимальными движениями уклонялась от атак и наносила точные удары мечом.

«!..»

Её глаза дрогнули в тот момент, когда часть забрала треснула, а третий жрец был рассечён. В отличие от предыдущих, чьи головы и торсы она отсекала одним движением, этот оказался разрублен через раскрытую пасть, когда Мэв увернулась от удара. В тот миг в тёмно-зелёных глазах чудовища мелькнул проблеск рассудка. По его чудовищно искажённому лицу распространился ужас.

— Сознание всё ещё… Не может быть…

Треск!

Мэв разбила его лицо противовесом меча. Затем её взгляд метнулся к лиане, соединённой с существом. Та, с раздавленной пастью на конце, бессильно повисла, лишь подёргиваясь. Лианы, связывавшие других двух жрецов, которых она уничтожила ранее, были в таком же состоянии. Они больше не восстанавливались.

— А-а-а-а! — завизжал следующий жрец, с лианами, торчащими из живота, бросившись на неё с противоположной стороны ствола.

Мэв, глядя на приближающееся чудовище, молча выронила сломанный длинный меч из левой руки. На этот раз она даже не попыталась увернуться от щупалец. Когда они ударили по её броне и обвили корпус…

Хруст!

Она вскинула левую руку и схватила жреца за шею. Его тёмно-зелёные, мутные, безумные глаза не выражали ничего, кроме ярости и безумия. Когда он пошатнулся назад, Мэв с силой взмахнула правой рукой.

Тресь!

Клинок, охваченный алой божественной энергией, рассёк тело жреца пополам — от живота и ниже.

«!..»

В этот момент в его глазах вспыхнуло осознание. За ним пришёл ужас.

— Как?.. Ц-цикл вечен!..

Кроваво-красные глаза Мэв холодно блеснули.

«Эти существа больше не бессмертны.»

Прежде чем мысль закончилась, её пальцы сжались.

Хруст!

Позвоночник под её ладонью треснул, и всё тело жреца рассыпалось в пепел.

Свист!

Мгновением позже Шарлотта, находившаяся позади, разрубила последнего жреца — пасть и всё остальное — пополам. Отдышавшись, она наконец обратила взгляд к алтарю Осквернённого Древа.

Атакующих лиан больше не было. Все, что ранее прорывались из алтаря, были срезаны и лишь слабо подёргивались. Глаз алтаря вырвался наружу, но лишь пузырился — так и не вернувшись к своему омерзительному, истинному облику.

Грохот!

Очередной толчок сотряс землю, и в этот раз пол всей часовни приподнялся, будто волной. Шарлотта опустила топор и тяжело выдохнула.

— Всё… Ян победил.

— …Нет. Ещё не всё, — Мэв, опустив меч, пошла вперёд. Несмотря на сотрясение, её шаги были уверенными.

— ?.. — только тогда Шарлотта заметила: у алтаря остался ещё один жрец — Джурдо. Он не мог даже закричать. Его глаза закатывались, а тело содрогалось в судорогах.

Меч Мэв описал алую дугу.

Вжух!

Клинок отсёк лиану, и Джурдо рухнул на пол, покатившись. В его взгляде, прежде полном безумия, появилась ясность.

— А?! — он на мгновение протянул руку вперёд, а потом его глаза распахнулись от ужаса. Он понял: крик разрушенного разума более не звучит, и его душа каким-то образом вернулась в тело.

— Как... союз мог быть разорван?.. Как... — вопрос повис в воздухе, так и не дождавшись ответа.

Топ… топ…

Даже сквозь дрожь земли Джурдо услышал приближающиеся шаги.

— Н-нет… — обернув голову, он наконец увидел: его лицо исказилось страхом.

Смерть, принявшая облик рыцаря, шла к нему. Вся истекающая вязкой, алой, как кровь, божественной силой. Один открытый глаз Мэв встретился с его. В её взгляде пылал ледяной, алый огонь.

— Я не стану слушать твои последние слова.

***

Огромное когда-то Осквернённое Древо теперь висело в жалких обрывках под потолком. И те стремительно таяли, капая вниз чёрной слизью.

БУУМ!

Остальное было разбросано по всему подземелью.

Его прежняя форма утратила всякое сходство с собой. Всё, что осталось — разорванные, будто змеи, фрагменты, бурлящие в ярком жёлтом пламени.

— Фух… фух…

Но в самом центре разрушения Ян — виновник всего этого — не обращал внимания на извивающиеся останки. Его взгляд был устремлён на чёрную массу, оплетённую фиолетовыми щупальцами.

Это было ядро Осквернённого Древа, которое всё ещё пыталось протянуть свои пиявкоподобные отростки. Ян видел внутри фрагменты, исписанные знаками Пустоты, наполненные сознанием. Вероятно, это была реликвия, осквернённая в результате ритуала жрецов и теперь служившая сосудом для души Древа.

Он не уничтожил её сразу — из-за фрагмента Хаоса.

«Он собирается поглотить это?..»

В последнее время эта сущность вела себя всё беспокойнее. Была ли причина в разломе, вызванном Императрицей-вампиром, или в том, что она просто разрослась — Ян не знал.

Но этого было достаточно, чтобы он стал осторожнее. Рано или поздно она перестанет просто выть и действительно попробует его поглотить.

Однако долго колебаться он не стал.

«Ну, мне ведь не из чего выбирать… Пока что, по крайней мере, я ещё не на той стадии, чтобы стать жертвой.»

С этой мыслью Ян вскинул чёрный меч вперёд.

Треск!

Клинок, окутанный фиолетовым маревом, глубоко вонзился в ядро, пробив сам символ Пустоты внутри. Фиолетовое сияние в недрах ядра дрогнуло.

БУМ!

Ядро взорвалось, как лопнувший пузырь краски, забрызгав всё тело Яна. Его окутала знакомая тьма. Как всегда, чувства притупились, но сознание оставалось ясным. В следующий миг всё поле зрения заполнил огромный фиолетовый водоворот — будто он смотрел в разрез гигантской галактики.

Вжух!

Угасающие мысли души Осквернённого Древа сотрясли разум Яна, но не свели его с ума. Он видел, как огромное сознание Древа засасывается в глаз водоворота.

«Я думал, что убил его… А может, я просто изгнал его в Пустоту? Или же оно изначально было чем-то, что невозможно убить.»

За пределами водоворота простиралась бескрайняя тьма. По краям — фиолетовые искажения, а за ними — иная, текучая текстура чёрной тени, будто ласкающая вуаль с обратной стороны.

Разглядеть форму было невозможно — только булькающий звук мягко касался сознания Яна.

У-у-у…

Осквернённое Древо продолжало выть, и в этом крике слышалась почти скорбь.

Возможно, оно когда-то было частью сущности по ту сторону. В этот момент Ян почувствовал присутствие за вуалью. Это было похоже на шершавый язык, скользящий по краю его сознания. В этом не было враждебности, и именно это вызывало в нём искривление восприятия. Не разрушение, но страх, непреодолимый и первобытный. Всё вокруг стало словно точками на далёкой карте — мир отдалялся.

Тумп!

Внезапно он вернулся в реальность. Даже сквозь мрак и хаос ощущений Ян понял — он рухнул на пол. Сквозь всё это одно окно квеста оставалось кристально отчётливым в его поле зрения.

— Фух… фух…

Тяжёлое дыхание звучало рядом, но его источник был неясен.

С усилием Ян закрыл окно подтверждения. И тут же появилось новое.

[Печать и Освобождение]

Это был квест с выбором.

Зрение внезапно прояснилось, как будто объектив фокусировки встал на место. Ян понял, что корни Цикла, которые он перерезал под землёй, всё ещё здесь. За этим пришло странное чувство эйфории — будто он сжал в кулаке всю Вселенную, стал богом.

Сознание, ещё мгновение назад распадавшееся и спутанное, резко прояснилось.

— !..

Окно квеста замигало, подгоняя его к выбору. Ян отрешился от пережитого и наконец прочёл описание. Ему предстояло решить: запечатать корни, навечно заключив в них души и хаос, или же высвободить всё содержимое.

Первый выбор даровал бы контроль над демонической областью гниения — силу, способную управлять корнями в пределах этой земли. Второй — очищал бы её, прекращая порчу и выпуская всё наружу.

Награда была проста: опыт и значительное повышение сопротивляемости множеству состояний, включая отравление.

Это был выбор, не терпящий колебаний.

Вжух…

Выбрав освобождение, Ян услышал, как осколок Хаоса взвыл в резонансе. Почти одновременно он ощутил, как всё содержимое корней ринулось наружу.

Грохот!

Земля снова содрогнулась. Камни, прижимающие его спину, подтвердили: это не иллюзия, не плод воображения.

«Снова обрушение…»

Однако боли он не чувствовал. Давление камня по всему телу казалось приглушённым. Единственное, что сохраняло чёткость — это зрение вне глаз, с которого он наблюдал, как корни извергают всё, что было заключено внутри. Затем пришло странное чувство опустошения — вероятно, потому что он терял ту силу, которую только что обрёл.

Перед глазами появилось ещё одно окно — квест слияния завершён. Ян закрыл его, и в тот же миг энергия Хаоса, наполнявшая его тело, начала рассеиваться. Видение померкло, и подавленные прежде ощущения нахлынули с новой яркостью.

Толчок.

И тогда же осколок Хаоса взвыл снова.

Он пытался вернуть уходящую энергию обратно. Ян отказался от силы, заключённой в корнях, но осколок, похоже, не собирался с этим мириться. Инстинктивно он сосредоточился. Пытался вытолкнуть силу хаоса из тела, чтобы та рассеялась.

Началась внутренняя борьба — притяжение против отторжения. Ян стиснул зубы. Или ему казалось, что стиснул.

«Слушайся… меня!..»

Осколок откликнулся эхом.

«Может, всё-таки вложить больше очков в Стойкость Разума?..»

Жгучее тепло разлилось внутри.

Ян понял слишком поздно — оно исходило из его левой руки. Это была божественная сила. Вдумываться, откуда она взялась, не требовалось — Карха. Эта ясно ощутимая жара распространялась по телу, как огонь. Божественная сила выжигала остатки энергии Хаоса.

«Ты мне помогаешь или убиваешь, мерзавец?.. Я же от шока сейчас сдохну!»

Несмотря на чувство, будто его живьём подожгли, несмотря на нарастающее раздражение, Ян упрямо держался. Дисбаланс был очевиден: осколок терял власть, энергия хаоса вытеснялась, а её место занимала божественная. Тело было настолько горячим, что казалось — становится холодно.

— АААА! — с криком, граничащим с ревом, Ян резко вскочил.

ГРРАААХ!

Груда обломков, заваливших его, разлетелась во все стороны. Лишь тогда он понял: его придавило обрушившимся потолком.

— Фух… фух…

Рваное дыхание вырвалось само по себе. Но чувства стремительно возвращались.

Первым обострилось зрение. Ян опустил взгляд — из его тела поднимался фиолетовый пар, а под ним едва светилась алая божественная энергия. Экипировка была уничтожена. Остались лишь клочья ткани. Кожа — больше не фиолетовая.

«Сколько уже раз меня почти раздавливало насмерть?..»

С трудом сдержав вздох облегчения, Ян поднял голову. Вокруг — развалины обрушившейся часовни. Он сидел в центре глубокой воронки из щебня. Рядом донёсся низкий гул. Это был чёрный меч — торчащий из завала эфес издавал печальный звук.

«Что ни бой — то уникальный опыт, да?»

Сжав рукоять меча, Ян поднял взгляд. Повсюду кружилось фиолетовое марево — энергия Хаоса, которую он освободил, переплетённая с множеством душ. Мелькнула мысль:

«Что теперь будет с ними?»

Но развить её он не успел.

— Ян?! Всё в порядке?! Почему ты только что закричал?! Ты под завалом?! Если ты под завалом, крикни ещё раз! — встревоженный голос Тесайи донёсся сверху.