Чёрный меч задрожал от магии, испуская вой, похожий на крик.

БУМ! БУМ!

Над Приливной Волной Пламени начали хаотично взрываться потоки пламени. Огненные столбы взмывали на несколько метров вверх, а затем рушились, разлетаясь во все стороны. Сад гниения, уже превращённый в пылающее море, стал неузнаваемым. Пламя охватило ветви древа, раскинувшиеся подобно паутине. В отличие от сада, они не сгорали — их поверхность вскипала и пузырилась, словно кипящее масло.

— ГРРР-АААА!

Осквернённое Древо издало рёв, в котором звучали отголоски мыслей. Ветви содрогнулись. По ним начала распространяться чёрная слизь, и вскоре с высоты обрушился ядовитый ливень. Эта смертоносная жидкость, несущая болезнь, использовалась, чтобы тушить огонь. Однако пламя, питаемое силой хаоса, не угасало — лишь издавало едкий дым. Бушующие выбросы, поднимавшиеся, как раскалённая лава, ничем не уступали прежним.

Свист.

Ян, последовательно накладывавший Лезвие Ветра и Вихревой Барьер, внезапно нахмурил бровь.

«Что за хрень на этот раз?..»

Резонанс, начавшийся с фрагмента Хаоса, стремительно охватывал всё его тело. Стоило сосредоточиться, как перед глазами всплыло новое окно выбора задания:

[Слияние.]

Судя по описанию, это было продолжение предыдущего квеста, дающее временное усиление способностей и бонус к опыту. Название звучало зловеще, но Ян не стал долго колебаться.

«Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.»

Он принял задание. В тот же миг фрагмент Хаоса, будто только этого и ждал, начал изливать свою силу. Ян ясно ощущал, как энергия Хаоса наполняет его тело. Это было не видение — вены моментально окрасились в фиолетовый, кожа потемнела, потеряв прежний оттенок.

Тресь, хрясь.

Внутри раздался хруст костей. Сила Хаоса начала перестраивать его плоть. Это было близко к мутации. Ян инстинктивно открыл окно характеристик — все параметры, кроме Интеллекта и Стойкости Разума, стремительно росли.

Хруст.

Ян сжал рукоять чёрного меча так, будто готов был раздавить её, и поднял взгляд.

Его перевёрнутое, искавшее иные слои восприятия зрение сливалось с реальностью. Сквозь бушующее пламя и поднимающийся дым он ясно увидел магию Осквернённого Древа — фиолетово-зелёное мерцание, пульсирующее в глубине.

Остатки силы Хаоса, сгущённые в воздухе, и очертания корней, соединяющихся в подземелье, теперь были видимы для Яна невооружённым глазом. Даже обрывки эмоций проникали в его сознание — всполохи смятения и ярости, исходящие от самого Осквернённого Древа. Вся эта информация выходила далеко за пределы человеческого восприятия.

«…Это временно, да? Им лучше быть готовыми, если моё тело не вернётся в норму.»

С горькой мыслью Ян наконец оттолкнулся от земли. Закручивающийся Клинок Ветра окружал его, разгоняя тело вперёд, словно снаряд. Он удерживал равновесие, подстраиваясь под бешеную скорость, и с каждым шагом прорывался вперёд на несколько метров.

Грохот!

Каждое его касание земли вызывало вспышки пламени под ногами. Пламенная поступь. Обычно эта техника потребляла слишком много маны и почти не использовалась без подходящих условий.

Но сейчас всё было иначе. По его телу бурлила необъятная сила Хаоса, заменяя собой ману. Это было не похоже на Благословение Битвы — ощущение было холодным и липким. Единственное сходство — бесконечный, почти пугающий объём энергии.

Вжух!

Из гарды чёрного меча распространился фиолетовый туман. За Яном тянулся шлейф Клыков Небесного Отступника, горящих силой Хаоса, как хвост кометы. Волна пламени подступала к цели почти мгновенно.

— !..

БУМ!

Прямо рядом с ним взорвался столб огня. Ян не ожидал этого — взрыв возник безо всякого предупреждения.

Вжух.

Огромный вихрь закрутился вокруг него быстрее, чем он успел отреагировать. Вихревой Барьер поднял в воздух и пламя, и самого Яна. Но даже в это мгновение он всё видел ясно: ветви стремительно приближались, и, стабилизировавшись в воздухе, он успел их заметить.

Чёрный меч вытянулся, будто живой.

Треск.

Путь, прорезанный фиолетовым маревом, искажался в хаотичной траектории, разрезая всё на своём пути. Ветви мгновенно теряли форму и таяли в липкой массе. Его подъём замедлился только у самого потолка.

Ян повернул голову. Сквозь густой дым проступил силуэт Осквернённого Древа.

Десятки глаз были устремлены на него.

— !.. — почти одновременно в его сознание хлынуло видение Пустоты.

Осколки разрушенной планеты, рассыпанные в космосе. Джунгли, кишащие растениями и насекомыми абсурдной формы, вечный круговорот поедания и возрождения. Психические волны, сеющие страх, хаос и безумие.

«Будто сам ты не из Пустоты…»

В нынешнем состоянии для Яна это было не более чем неприятной галлюцинацией. Он отмахнулся от неё одним движением головы — единственным эффектом стало прерывание готовящегося заклинания. В тот же момент окружающие ветви изогнулись и заострились. Тело Яна среагировало раньше мысли.

Вжух!

Лезвие Ветра вырвалось из его ладони.

Свист!

Остроконечные ветви с гулом разрубили воздух со всех сторон — но пронзили лишь пустоту.

Вспышка.

Ян уже вызвал десятки копий Танцующего Пламени и приближался к стволу Осквернённого Древа.

«Посмотрим, бессмертно ли ты на самом деле».

С десяток огненных сфер одновременно устремились к стволу — при такой массе точность была уже не важна. Ян обеими руками поднял чёрный меч над головой.

БУУУМ!

Ствол древа взорвался в череде хаотичных вспышек. Среди бурлящего пламени Ян обрушил чёрный меч со всей своей силой.

Треск.

Клинок, окутанный фиолетовым маревом и раскалённый добела, врезался в поверхность древа. Это больше напоминало разрезание затвердевшей глины, чем дерева.

Фиолетовые глаза Яна вспыхнули густым красным.

БУМ!

Из острия меча вырвался Точечный Взрыв, испепеляя внутренности гигантского дерева. Яна отбросило назад ударной волной — он врезался в пол и несколько раз перекатился, осыпая всё вокруг искрами, прежде чем встать на ноги. Боли он не почувствовал — ни треска костей, ни разрыва мышц. Под порванным налокотником кожа была покрыта фиолетовыми волокнами. Ян не обратил на это внимания.

— О! О! О!

Он просто снова взглянул на Осквернённое Древо. То завыло, искажённым голосом реагируя на взрыв. Только сейчас он ощутил боль существа — но она была незначительной. Ян отчётливо видел, как внутри дерева пульсирует поток фиолетовой силы Хаоса. Ни его интенсивность, ни свет не уменьшились.

«…Похоже, цикл ещё не завершён. Но по факту — оно практически бессмертно.»

С досадой цокнув языком, Ян вновь заставил глаза вспыхнуть алым. Он вытянул левую руку в сторону дерева и сжал кулак.

БУУУМ!

Столб пламени, устремившийся вверх, резко изменил траекторию и обрушился вниз. Осквернённое Древо, теперь напоминавшее фигуру, обливаемую расплавленной лавой, корчилось. Его пылающие глаза лопались, извергая жёлтый гной. И в этот момент оставшиеся глаза уставились на Яна, фиолетовое свечение в них усилилось.

— !.. — Ян распахнул глаза и рванул вперёд.

Вжууух!

Из глаз выстрелили фиолетовые лучи, рассекшие пространство.

Взрыв настиг его мгновением позже.

БУМ!

Яна подбросило взрывной волной, он скривился от ярости.

«Магический луч, чёрт бы его побрал...»

Если бы он попал под удар напрямую, даже в усиленном состоянии от Хаоса это могло бы закончиться серьёзными повреждениями. В голове сразу всплыли сцены из игры: кислотный дождь, падающие как лезвия ветви, атаки жрецов со всех сторон, ментальные волны, вызывающие аномалии... и при этом почти бесконечный запас здоровья.

«…Очевидно, что лоб в лоб это не убивается.»

Ян мгновенно сделал вывод.

В игре его первая встреча с воплощением Пустоты в физическом мире произошла за Чёрной Стеной. То существо, как и это древо, было практически неуязвимо — за исключением слабых мест.

Он узнал об этом только после нескольких смертей, но даже тогда найти слабости было настолько сложно, что в итоге он просто сдался. Это случилось за несколько часов до того, как он окончательно отказался от своего персонажа. Так что он надеялся — сейчас, на более ранней стадии, всё будет иначе.

«Механика осталась прежней. Но хотя бы… в этот раз я смогу найти уязвимости быстрее.»

С этой мыслью Ян оглядел поле боя. Его внимание было сосредоточено не на бушующих вспышках и взрывах, а на фиолетовых корнях, извивавшихся под землёй. Он вспомнил утолщённые узлы с концентрированной энергией Хаоса, которые заметил ещё до входа в сад. И точно — некоторые из них светились так ярко, что были видны невооружённым глазом.

Прокатившись по земле, Ян вскочил — и метнулся вперёд.

БУМ.

Позади Яна острые ветви сыпались, словно артиллерийский обстрел. Он даже не обернулся — лишь призвал новую порцию Танцующего Пламени.

Бум-бум-бум!

Ствол, быстро восстанавливающийся после ударов, снова оказался поглощён залпом огненных сфер. Ян, проскользив вперёд и остановившись, уставился на пульсирующую фиолетовую массу под землёй. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, перед глазами всплыло окно задания.

«Два квеста?..»

[Нарушение Цикла] и [Эрозия Хаоса]

Ян быстро пробежался взглядом по их описаниям — и его лицо стало напряжённым. Один квест требовал уничтожить корневые узлы, другой — осквернить их энергией Хаоса. Выглядело так, будто перед ним одновременно появились и стандартное, и "Разложенческое" задание.

«Это что, туториал? Типа «вот как сражаться с сущностями Пустоты»?»

Ян сухо хмыкнул. Вполне правдоподобная мысль. Когда он впервые столкнулся с сущностью Пустоты за Чёрной Стеной, никаких таких "подсказок" не было.

Ту-дум.

Всё тело отозвалось пульсацией силы Хаоса.

«Я понимаю, чего ты ждёшь, но...»

Перехватив чёрный меч обратным хватом, Ян с силой вонзил его в землю.

«Больше — нет.»

Грррах!

Из-под земли вырвался взрыв, подбросив Яна в воздух. Фиолетовая энергия Хаоса смешалась с огнём и заполыхала с новой силой.

Пламя, конечно, рано или поздно угаснет, и дерево, вероятно, восстановится. Но даже пока его отбрасывало назад, Ян уже искал следующий узел.

— О-О-О-О!

Рёв восстанавливающегося Осквернённого Древа был для Яна подтверждением — удар попал точно. Он перекатился по земле, и его глаза вспыхнули алым. Заклинание было завершено за долю секунды, и он вновь ринулся вперёд.

Вжух.

По стволу дерева взметнулся Огненный Барьер. Он уступал Приливу Пламени по урону, но выигрывал в скорости применения — а сейчас это было важнее. Ян вновь запустил Танцующее Пламя, скользя по поверхности и замирая над очередным узлом.

Грохот.

Очередной взрыв сотряс окрестности. Осквернённое Древо содрогнулось в огне, его движения стали резкими и дёргаными. В мыслях Яна отразились искажённые эмоции существа — смятение, удивление, ярость. Оно не ожидало, что его физическая оболочка может иметь уязвимость.

Вжух, БАХ!

Древо метнуло лучи наугад, но ни один не достиг цели. Мысли, полные растущего отчаяния и тревоги, отзывались в сознании Яна.

«Разумеется, ты удивлён. Я и сам часто ощущаю то же самое.»

Усиленный энергией Хаоса и на пике Сосредоточенности, Интуиция Яна приближалась к предвидению. Обычно его чувства действовали в пределах нормы, но здесь, в подземелье, границ у восприятия не было вовсе.

Вжух.

Даже когда Ян один за другим разрезал корневые узлы, Осквернённое Древо не призывало своих прислужников. Это означало, что его спутники всё ещё держатся наверху.

«Возможно, даже лучше, чем я ожидал.»

Исходя из увиденного ранее, жрецы напрямую зависели от мыслей дерева. А сейчас, когда его сознание было захвачено смятением, яростью, болью и страхом, жрецы наверняка пребывали в полном хаосе.

Бум.

Когда Ян рассёк четвёртый узел, перед ним всплыло окно с сообщением об окончании квеста. Глаза дерева метались в панике. Среди хаоса Ян ощутил лёгкое чувство облегчения — и сразу понял, почему. Пламя на первом узле угасало. Он видел, как сила Хаоса, исходящая от дерева, пытается восстановить связь с корнем. Но оно не могло действовать быстрее, чем Ян творил заклинания.

Вжух.

Огненный Барьер вырвался из прогоревшей земли, накрыв не только первый, но и второй узел.

— !.. — глаза дерева расширились от шока, все они обратились на Яна.

Шшш…

Но Ян уже мчался вперёд. Его губы растянулись в хищной усмешке, обнажив второй ряд острых зубов — он даже не заметил, когда они появились.

— Теперь ты искренен, да?

Из направленного на него взгляда Ян уловил новое, чуждое чувство.

Это был страх.