Она не рванула в атаку сразу — очевидно, чтобы привлечь к себе внимание врагов. И её план сработал безупречно.

— Ещё один паладин?.. Понятно… теперь я всё понимаю.

Уставившись на Мэв, Джурдо заговорил:

— Говорили, на окраинах бродит Апостол Возмездия… Значит, ты была слугой хаоса...

Мэв не ответила. Она продолжала идти вперёд, поднимая меч, до этого опущенный вдоль тела, к нагруднику. В тот же миг алтарь Осквернённого Древа зашевелился, а широкие одежды жрецов затрепетали.

— Но уже слишком поздно, Агент Хаоса!.. Всё на этой земле уже объединено, и великий цикл вскоре возродится!..

В следующую секунду его и остальных жрецов одежды разорвались, разлетаясь клочьями и обнажая их истинную сущность. То, что прежде казалось сложенными крыльями, оказалось огромными пастями, напоминающими венерины мухоловки, распахнувшимися по бокам. Их влажные внутренности блестели от липкой слизи.

Нижние части тел жрецов были вмурованы между этими пастями, а из вертикальных разрезов, шедших от груди до живота, извивались многочисленные тонкие щупальца. Они напоминали цветы, хотя в них не было ни красоты, ни аромата.

Когда щупальца на их животах начали тереться друг о друга, в воздух поднялось тёмно-зелёное облако пыльцы.

Тресь, тресь, тресь…

Одновременно с этим изменился и сам алтарь, переплетённый с их телами. Между древовидными стеблями открылось нечто, похожее на огромное жёлтое око. Продолговатый зрачок, тёмно-зелёный с фиолетовыми прожилками, медленно следил за движениями Мэв.

Скри-и-ип... Хлюп...

Лианы, обвивавшие алтарь, развернулись и поднялись вокруг жрецов. То, что раньше казалось твёрдой поверхностью, теперь покрылось чёрной слизью.

«Ты кто вообще, актиния?» — пробормотал Ян, отступая на несколько шагов. Монструозный облик его мало беспокоил. Проблема была в другом: истинная форма алтаря теперь полностью перекрыла путь к лестнице. Кроме того, он сомневался, что Мэв в одиночку справится с такими существами.

Однако сама Мэв явно думала иначе. Даже когда чудовища предстали во всей своей мерзости, её шаг не замедлился. Божественная сила, охватывавшая её тело, вспыхнула с новой силой, становясь ещё насыщеннее, ещё более алой.

— Мы стали едины с Богом!.. Даже праведный меч Богини не вселит в нас страха! — взревел Джурдо с вершины алтаря, и его тёмно-зелёные глаза вспыхнули.

Одновременно с этим жрецы и извивающиеся лианы рванули вперёд.

Божественная сила взревела в теле Мэв, и она обрушила удары меча во все стороны.

Бах, бах, бах, бах!

Десятки алых дуг света рассекали воздух. Вместо того чтобы сразу рассеяться, они расходились веером, образуя вокруг неё алое сияние — след от бешеной скорости.

Треск, шорох!

Нахлынувшие враги попадали в бурю красных дуг, разлетающихся во все стороны, и мгновенно разрывались на части. Обрезанные лианы и куски тел жрецов рассыпались по полу, тут же обращаясь в пепел под натиском раскалённой божественной силы.

Бах, бах, бах, бах, бах—

Мэв не останавливалась. Она продолжала рубить, кромсая всё, что шло на неё. Время от времени обрубленные щупальца прорывались сквозь просветы и с хлёстким ударом били по её броне, но не могли остановить натиск.

«Да... именно такой она была, когда сражалась в полную силу.»

Ян с уважением наблюдал. Перед ним снова предстала та же картина, которая когда-то заставила его пожалеть, что он не выбрал класс Рыцаря. Сейчас Мэв казалась не просто Апостолом Возмездия — она сама стала его воплощением.

«Впрочем, неудивительно. Она прошла через столько сражений, что в игре наверняка бы уже получила массу уровней. Неудивительно, что она стала сильнее.»

К тому же, рассудок она явно не потеряла. Было видно, что она понимает, что делает. Хотя алтарь Осквернённого Древа находился ближе, она двигалась немного в сторону — к скрытому входу в лестницу. Значит, она тоже заметила его, пока Ян разговаривал.

Тресь!

Число вражеских лиан и жрецов стремительно сокращалось. На противоположной стороне ещё оставались враги, но до них она пока не могла дотянуться. Джурдо, наблюдая за ней с тенью удивления, поднял руки.

— Впечатляет… но чудо великого цикла… лишь начинается...

Вжух!

Фиолетовые прожилки в глазу алтаря болезненно пульсировали. Одновременно с этим обрубленные лианы начали заново отрастать, сопровождаемые сухим потрескиванием. Некоторые из их концов раскрылись чёрными, сморщенными бутонами. Похоже, жрецы цикла теперь были заключены внутри них.

— Ха-а… ха-а… — Мэв остановилась и повернулась к алтарю.

Сжав рукоять меча, Мэв подняла его по диагонали над головой, входя в боевую стойку. Божественная сила, окутывающая её тело, стала ещё гуще, придавая ей вид человека, облитого кровью. Истекающая с неё сила очищала воздух от яда, испуская алое, кипящее облако пара.

И всё же на лице Джурдо сохранялось выражение уверенности. Как бы она ни сражалась, в его глазах она оставалась всего лишь человеком. Её дыхание уже становилось прерывистым, а доспех в нескольких местах был смят и пробит. Он был уверен — она не сможет вечно отражать натиск бесконечно восстанавливающихся лиан.

— !.. — глаза Джурдо дёрнулись, когда Ян внезапно сорвался с места и пробежал за спиной Мэв. Взгляд жреца метнулся к скрытому проходу у стены, ведущему к лестнице.

Тресь, тресь, тресь!

Глаз, вмонтированный в бок алтаря, резко повернулся, отслеживая движение с поразительной скоростью. В тот же миг восстановление лиан ускорилось. Внутри глаза стремительно собиралась энергия, похожая на энергию пустоты.

— Ты так просто не ступишь пред Госп..

БАХ!

Фраза Джурдо оборвалась, когда яркая алая вспышка разорвала пространство. Огромная дуга, высвобожденная мечом Мэв, обрушилась на глаз алтаря. Тот с глухим взрывом разлетелся, исторгнув гной.

— А-а-а-а-а!!

Все жрецы, включая Джурдо, завопили, когда мощный ментальный удар пронзил их сознание. Лианы забились в конвульсиях, как во время припадка.

— Куда это ты смотришь?.. — спокойно произнесла Мэв, голос её был ровным.

Божественная энергия вокруг неё слегка потускнела, но всё ещё пылала с устрашающей яростью.

— Ты… жалкая тварь!.. — прорычал Джурдо, и его голос был полон ярости. Изуродованный глаз начал восстанавливаться с хлюпающим звуком.

Прошло всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы Ян добрался до входа на лестницу. Он на мгновение замер, затем обернулся и метнул в сторону Мэв какой-то предмет. Это был самый обычный длинный меч.

Мэв протянула левую руку и без труда поймала его. Пока Ян снова разворачивался к проходу, она уже приготовилась. В правой руке — её двуручный меч, в левой — новый длинный клинок. Лезвия скрестились перед ней.

— Нервничаешь? — спокойно бросила Мэв. Это была насмешка — приём, который она переняла у Яна и обычно не использовала.

— Конечно нет… Я просто не хочу, чтобы сад Господа был осквернён… — лицо Джурдо исказилось в оскале. — Видимо, мне придётся сделать из тебя удобрение и вымолить прощение...

Он поднял руки. Лианы и жрецы, теперь ставшие длиннее и массивнее, устремились вперёд.

Два меча Мэв обрушились на них, создавая бурю из десятков пересекающихся траекторий.

***

Ян без остановки спускался по винтовой лестнице, ведущей в подземелье.

«Эти твари... похоже, даже в игре убить их было невозможно.»

Разумеется, мысли метались в голове одна за другой. В игровом контексте жрецы цикла, скорее всего, были теми врагами, которых нужно было не уничтожать, а «обезвредить» — специально задуманные как повторяющийся вызов для игроков, решивших, что с ними надо сражаться до конца.

И если спускаться дальше, игроку предстояло бы сражаться одновременно и с Осквернённым Древом, и с жрецами.

Это было бы безумно сложное и запутанное сражение. Но сейчас всё иначе. С Мэв наверху жрецы не смогут последовать за ним в подземелье — они не могут оставить алтарь без защиты. Ведь алтарь и был телом этого существа.

Конечно, времени у него оставалось немного. Выносливость Мэв стремительно сокращалась. Несмотря на то, что её сила росла с каждой каплей крови, бой лишь немного затянется, даже если в нём примут участие Шарлотта и Тесайя. К тому же цикл уже вот-вот начнёт перезапуск.

«…Сейчас не время задумываться о средствах.»

В его руке находился Чёрный меч Третьего Апостола. Он будто ощущал мощную, бурлящую внутри Яна силу Хаоса — и тихо гудел. Возможно, это было связано с углубляющейся тьмой вокруг. Лестница вела куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Пространство здесь было искажено, скручено, явно демоническое — место, куда не достигал взор богов. Но Ян не ощущал это как проклятие.

— …

Это значило, что он может использовать силу Пустоты, клубящуюся глубоко в разуме, свободно — не опасаясь богов. Его глаза уже полностью окрасились в фиолетовый, включая белок. Ощущения обострились, будто он сбросил кожу. И всё подсказывало: до конца лестницы оставалось недалеко.

Вскоре в зрачках Яна начала закручиваться и скапливаться багровая дымка. Чёрный меч в его руке издал новый, дрожащий от страха гул. Губы Яна изогнулись в лёгкой усмешке. Его обострённые чувства рисовали перед ним картину, недоступную обычному восприятию. Он видел, как под землёй раскинулись фиолетовые корни Цикла. И в центре — возвышающееся Осквернённое Древо, по-настоящему исполинское, соответствующее своему имени.

С одной стороны, сияли корни Хаоса — теперь они принадлежали ему. Фиолетовые отростки извивались, будто были живыми. Несколько утолщений, наполненных концентрированной энергией хаоса, сразу привлекли внимание Яна.

«Это…»

На этом лестница закончилась. Отбросив мысли, Ян без колебаний шагнул в подземное пространство за дверью. Затем он вскинул свой раскалённый до красна чёрный меч и нанёс удар вперёд.

БУУУМ!

Оглушительный грохот прокатился по подземелью.

Из клинка вырвался ярко-жёлтый столб пламени, настолько мощный, что Ян едва не пошатнулся. Слепящий блеск заставил его зрение на миг ослепнуть — всё перед глазами стало белым.

БУУУМ!

С самого начала не было ни нужды в разведке, ни в оценке обстановки. Всё это пространство — логово существа. Ян с самого начала намеревался нанести как можно больше урона, выложившись по максимуму.

«Чтобы никакая катсцена не влезла.»

Зрение быстро восстановилось. Из вытянутого меча продолжала вырываться Приливная Волна Пламени, разрастаясь во все стороны. Ян не сдерживал пламя — пусть бушует. Адское Пламя он не готовил: применять его в таком подземелье было бы безумием.

Это заклинание использует больше силы хаоса, чем маны, а при усилении хаосом может превратить даже его самого в угольный обрубок. Хотя, если честно, текущая Волна мало чем отличалась от этого.

Р-р-р-рах...

Подземелье, охваченное огненным морем, наконец открылось взгляду.

Подвал, где Разложенцы когда-то готовили свой ритуал, превратился в гигантскую пещеру — словно логово дракона. Яркий мох, плесень и гигантские грибоподобные наросты, ранее освещавшие пространство, пожирались пламенем, издавая едкий дым.

«Надеюсь, я тут не задохнусь...» — подумал Ян, глядя вперёд — туда, где возвышался массивный ствол Осквернённого Древа. Он был перекручен, словно несколько деревьев срослись воедино, и поднимался выше потолка. Судя по всему, верхушка ствола совпадала с алтарём, что он видел в часовне.

От ствола расходились ветви, образуя целые слои в воздухе, а самые верхние из них тянулись вдоль потолка. Они извивались, будто были живыми, и капали повсюду липкой, смолоподобной слизью.

«Скорее всего, это один из его методов атаки...»

Но сильнее всего в глаза бросался центральный ствол чудовища. Среди спутанных, словно клубок чёрных змей, ветвей были беспорядочно вмонтированы сотни больших и малых глаз. Продолговатые, тёмно-зелёные, как у козла, они с удивлением наблюдали, как огненная буря поглощает подземелье. Похоже, даже само существо не ожидало, что Ян начнёт атаку с таким размахом.

— ГР-Р-Р-Р-Р-А-А-А! — среди извивающихся ветвей раздался рев, похожий на протяжный гудок морского судна. И тут перед глазами Яна всплыло окно задания:

[Осквернённое Древо]

Цель квеста: уничтожить Осквернённое Древо, укоренившееся в гнили и болезни, прежде чем оно полностью созреет.

Ян тихо усмехнулся.

«Оно ещё даже не выросло?..»

В этот момент нескончаемый поток огня начал стихать.

Шшшш...

Из раскалённого клинка поднялся серый дым.

«...В таком темпе он скоро может погнуться.»

Даже с этой мыслью Ян не опустил вытянутый меч. Он уже готовил следующее заклинание.