Мэв кратко изложила Яну свои вопросы. Долгие объяснения были ни к чему — он и так знал, что именно она хотела выяснить.

— Как я уже говорил, всё может пойти не по плану. В этом случае...

— ...вернусь к исходному варианту. Не переживай, Ян. Мы сможем искать улики уже после. Хотя не факт, что хоть что-то останется целым.

Несмотря на обстановку, Ян уверенно шагал вперёд по коридору, заросшему мхом, покрытому плесенью и грибами всевозможных цветов. Ядовитые споры не причиняли отряду серьёзного вреда, но снаряжение заметно портились. Особенно пострадала броня Мэв — она сильно потускнела и потрескалась. Учитывая все предыдущие бои, было удивительно, что она вообще ещё держалась.

Это стало возможным только благодаря её тщательному уходу с самого начала. Иначе доспех давно бы проржавел или развалился по швам.

«В любом случае, после всего нам придётся заменить всё снаряжение. Даже если я потрачу все оставшиеся деньги, может и этого не хватить.»

Понимая, что сколько бы он ни зарабатывал — всё будет мало, Ян наконец остановился. Они стояли перед плотно закрытой дверью. За ней находилась часовня, и в воздухе ощущалась сила Пустоты.

То, что им удалось добраться досюда без помех, скорее всего, было результатом хаоса, который он устроил. Враги, вероятно, бросили все силы на восстановление разрушенного цикла и подавление миньонов Яна.

«Они хотят закончить до моего прихода.»

Миньоны Яна стремительно выбывали, но оставшихся пока хватало, чтобы продержаться до его прибытия в подземелье. Приложив ладонь к двери, Ян оглянулся на Шарлотту и Тесайю.

— Вы обе знаете, что делать, верно?

— Не беспокойся. Притворюсь подчинённой и просто буду наблюдать сзади.

«В такие моменты ты и правда надёжна.»

Ян усмехнулся в ответ на слова Тесайи и перевёл взгляд на Мэв.

— Не забудь. Когда я схвачу меч...

— ...в этот момент я выхожу на передний план.

Ян кивнул Мэв, смотрящей на него сквозь забрало, и наконец распахнул дверь.

Скри-и-и-п…

Перед ними открылась просторная часовня круглой планировки.

Ян не спеша вошёл внутрь. Шарлотта и Тесайя остановились по обе стороны двери и склонили головы, а Мэв последовала за ним, словно рыцарь при своём господине. Часовня, как и коридоры снаружи, была покрыта мхом и плесенью. В центре зала из пола вырывался спиральный чёрный ствол, будто пробивший камень снизу. Его верхушка была обломана, словно кто-то намеренно её срезал.

Из различных участков ствола тянулись чёрные лианы, оплетавшие окрестности. Их концы соединялись с мантиями под капюшонами жрецов, сидящих по окружности у основания обломка. Как только Ян вошёл, все они одновременно поднялись, будто ожидали его.

Перед глазами Яна появилось окно задания:

[Алтарь Осквернённого Древа.]

«Осквернённое Древо, да?..»

Ян не бросился в атаку. Как и было задумано, он остановился на разумной дистанции. Затем извлёк из инвентаря прямой двуручный меч, вонзил остриё в землю и облокотился левой рукой на противовес. Поза ясно давала понять: он не собирается нападать прямо сейчас, но в любую секунду может схватиться за рукоять правой.

Вжух...

Тем временем жрецы, окружавшие ствол, будто поплыли в воздухе, расползаясь в стороны, словно двигались сквозь пустоту. Всего их было шестеро. При их движении обвивавшие ствол лианы тёрлись о кору.

Кора осыпалась, словно сгнившая, рассыпаясь тёмной пылью. Очевидно, это была пыль, вызывающая эффект отравления или заражения.

На самом деле жрецы не летали — длинные змеиные лианы поддерживали их тела, создавая такую иллюзию. К этому моменту живые лианы уже не вызывали удивления.

Мантии жрецов, когда те повернулись к Яну, неестественно вздувались сзади на плечах, словно под тканью скрывались крылья.

«Разумеется, они мутировали. Сначала насекомые, теперь растения?»

Ян безразлично подумал, протягивая правую руку к карманному измерению и извлекая оттуда деревянную коробочку. Неторопливо он достал сигарету и зажал её губами. Жрецы всё ещё не нападали. Из-под капюшонов на него смотрели тёмно-зелёные глаза, сияющие в полумраке.

Вжух…

Одним щелчком он зажёг пламя между пальцами и прикурил. Выпустив дым, Ян, оглядывая жрецов, взглянул на них светло-фиолетовыми глазами. Те вздрогнули: в их взглядах промелькнуло странное сочетание страха и благоговения.

«…Сработало.»

Ян сдержал усмешку. Разумеется, они видели, как он осквернил корни цикла силой Хаоса. Было бы неудивительно, если бы они приняли его за высокопоставленного Разложенца или даже нечто большее. С разрушением цикла они больше не обладали совершенным бессмертием.

Когда он выпустил новую струю дыма, один из жрецов заговорил:

— О великий Аватар Хаоса…

Голос был низким и осторожным, будто он каждое слово выговаривал с особой почтительностью. Теперь они воспринимали его не просто как апостола, а как самого аватара.

— Господь провозгласил: хаос и порядок сосуществуют и потому не имеют причин уничтожать друг друга. Раз ты отказался от единства — мы больше не будем настаивать... И не станем взыскивать с тебя за разрушение цикла порядка. Так, быть может, покончим с ненужными жертвами?

«Предложение перемирия? Забавно.»

Вместо того чтобы усмехнуться, Ян затянулся сигаретой и кивнул. Возможно, в игре, если персонаж поддавался порче, с некоторыми из фракций Разложенцев действительно можно было наладить дружественные отношения. Те могли давать побочные задания или оказывать мелкую помощь. Разумеется, это автоматически превращало во врагов церковь или королевскую семью — так что, возможно, это было частью геймплейного баланса.

В любом случае, происходящее сейчас явно выходило за рамки контента игры. Ни одного побочного квеста не активировалось.

— У меня есть вопрос, — буднично произнёс Ян и бросил взгляд на жрецов. На их лицах, покрытых корой под капюшонами, мелькнуло слабое облегчение.

— Спрашивай — мы ответим.

— Кто из вас — епископ Джурдо?

Глаза жрецов на миг дрогнули в замешательстве, но быстро прояснились. Жрец в центре, ближе всех стоявший к алтарю Осквернённого Древа, склонил голову:

— Меня когда-то звали этим именем.

Значит, всё это время говорил именно Джурдо.

«Как предсказуемо.»

— Ты знаешь виконта Флинта?

— ...Флинта? Ты имеешь в виду Зекла Флинта? — в голосе Джурдо послышалось любопытство.

Ян кивнул, держа сигарету в зубах:

— Ага. Королевство Ла Дрин, из Дельрахама. Ты должен его помнить.

— Всё верно... Я когда-то направлял его. Мы давно потеряли связь. Ты пришёл ко мне по его просьбе?

— В некотором смысле, да.

— Как он?

— Он мёртв.

— ...Значит, всё же дошло до этого, — губы Джурдо дёрнулись, и он тяжело вздохнул. — Он родился слабым и стремился обрести силу, что могла бы победить любую болезнь. Но в какой-то момент свернул не туда. Болезнь и боль не нужно побеждать — их нужно принимать...

— Это ты привёл сюда этого никчёмного человека? — резко перебил его Ян.

История о ком-то, кого он даже не знал, его не интересовала. Взглядом он встретился с тёмно-зелёными глазами Джурдо:

— Или это было приказом герцога Кралена?

Позади раздался короткий вдох удивления — это Мэв.

Изначально Ян просто хотел узнать, кто стоит за всем этим. Но теперь решил пойти дальше. В конце концов, герцог Крален — это один из игровых боссов.

Джурдо снова вздохнул:

— Сколько же ты знаешь… Ты пришёл на Запад, чтобы убить его? Этот хладнокровный человек и тебе насолил?

— В каком-то смысле. Так что отвечай как следует.

— ...Выбор Флинта действительно был моим решением. Но и правда, герцог поручил мне посеять семена.

— Он и втянул тебя в этот путь, верно?

— Да. Когда я искал способ облегчить страдания прокажённых, он указал мне новый путь. Я был глуп и благодарен, не зная, что его интересовали лишь бессмертие и вечная жизнь.

— Вот почему он тебя и бросил? — равнодушно спросил Ян.

Он уже наполовину игнорировал слова Джурдо.

«Этот старик слишком много говорит.»

К тому же слушать его должна была только Мэв — она и так внимательно следила. Сам же Ян тем временем высматривал спуск в подземелье. Найти его оказалось несложно. На противоположной диагональной стене открылся проход к винтовой лестнице, ведущей вниз.

Секретный ход, спрятанный за механизмом в стене. Он был создан как путь отступления, чтобы в случае опасности спрятать жрецов и жителей. Всё-таки монастырь был построен по старинке.

— Как видишь, мы прозрели и последовали великой истине цикла. Но герцог — нет. Он сказал, что это не то бессмертие, которого он хотел. Назвал это даже провалом.

— Провалом?.. А, понятно, — Ян, спросив почти на автомате, хмыкнул и, выпустив дым, усмехнулся: Потому что эго может разрушиться и не поддаётся полному контролю?

— Как и ожидалось… ты понимаешь. Я говорил ему, что истинное освобождение по природе своей неконтролируемо, но он не захотел это принять. Он утверждал, что сознание обязательно рухнет. Это был наш последний разговор. В своей глупости он нас оставил.

«Освобождение, говоришь?» — Ян фыркнул про себя. Как бы там ни было, ещё один факт подтверждал его догадку: герцог Крален, скорее всего, действительно входил в состав Совета. Бессмертие и вечная жизнь — их одержимость. Использовать вампиров как подопытных — тоже часть поиска секрета вечности.

— Хотя, возможно, теперь он изменил своё мнение.

— Похоже, и ритуал в Раклифе увенчался успехом.

— Именно так, Аватар Хаоса… Это был самый маломасштабный ритуал, но его хватило, чтобы донести до людей великую истину цикла. Даже если герцог сопротивляется… слияние с нами — вопрос времени, — засмеялся Джурдо.

Хриплые смешки подхватили остальные жрецы.

Ян, затянувшись, мысленно вернулся к образу герцога Кралена из игры. Тот, скорее всего, оставил этих людей в живых, чтобы не сжигать мосты. Он не мог знать, что они втайне завершат ритуал.

А когда всё стало необратимым — он просто принял это.

«А может, и сам сошёл с ума, пережив то же видение единства, что и я.»

Это даже более вероятно. Если он был членом Совета, то обладал огромной силой — достаточной, чтобы привлечь внимание сущности Пустоты.

А значит, не испытав всего этого, он оставался бы тем, каким Ян его знал. Но теперь... всё могло измениться.

Ян холодно усмехнулся. Джурдо, прекратив смеяться, добавил:

— Но если Агент Хаоса желает его смерти… мы уступим. Наш Господь также повелел не вставать у тебя на пути.

— Он может попытаться, — резко ответил Ян, встретившись взглядом с Джурдо своими фиолетовыми глазами. — У меня дело с тем деревом, которому вы служите. Надо свести счёты за попытку сожрать мою душу.

Жрецы и сам Джурдо на мгновение замерли.

Ян убрал руку с противовеса меча.

Хлоп.

Меч, накренившись назад, тут же был подхвачен толстыми стальными перчатками.

Мэв молча вышла вперёд, и Джурдо заговорил:

— Но, Агент Хаоса… разве ты не обещал? Мы дали тебе ответы, что ты искал, и...

— Это ты сам сделал вывод, — перебил его Ян.

— Вывод?.. — голос Джурдо дрогнул.

— Я и не собирался сдерживать это обещание. К тому же… — Ян уронил сигарету на пол и раздавил её носком ботинка, оскалившись. — С тобой ведь всё то же самое, разве не так?

— !.. — в глазах Джурдо мелькнуло потрясение.

Даже пока они вели беседу, миньоны Яна продолжали исчезать. Пульсация энергии хаоса под их ногами не утихала — напротив, во время разговора она вновь отозвалась тяжёлым резонансом. Вся эта беседа была лишь способом выиграть время.

Губы Джурдо медленно изогнулись в усмешке:

— Ты… ты с самого начала всё знал… Но уже слишком поздно…

Вжух...

Рядом с Яном разлился красный свет.

— Спасибо, Ян, — Мэв, окутанная густой алой божественной силой, липкой, как кровь, опустила свой двуручный меч и сделала шаг вперёд.

— Теперь можешь оставить это мне.