Ход времени невозможно было уловить. Прошло ли всего несколько секунд — или растянулось целое столетие?..

Ян чувствовал себя голодным волком, одновременно — прокажённым, корчившимся от боли и зуда. Он был крестьянином, работавшим под палящим солнцем, и кобольдом, нападавшим на путника. Он был монахом, хлещущим себя по спине, и червём, ползущим по нечистотам.

Каждый обрывок жизни был пронизан страданием. И в конце каждого — справедливая смерть. Голоса, пронизывавшие боль, нашёптывали о необходимости слиться с великим циклом. Тление и болезнь — посредники между жизнью и смертью. Став частью цикла, можно было бы избавиться от страданий, потеряв грань между “я” и “не-я”.

Истинное освобождение, вечная жизнь — всё это, как они уверяли, приходило лишь с принятием бесконечного круга. Жизнь перестанет причинять боль, а смерть — внушать страх, если стать единым с великим циклом.

Эти бесконечные образы и проповеди оборвались внезапно, без всякого предупреждения.

Это случилось в тот момент, когда Ян осознал себя мальчиком, работающим на винограднике, в мире, где всё вокруг вдруг застыло.

«Что… Не может быть…»

Глаза Яна — глаза ребёнка — дрогнули. Даже в этом водовороте воспоминаний и сознаний он оставался собой. Он не потерялся. Не сдался искушению раствориться в цикле.

Он лишь принимал — снова и снова — бесчисленные осколки памяти и обрывки чужого сознания. Не из упрямства или умыслов. Просто… у него не было выбора. Это проклятое видение никак не заканчивалось, а сила хаоса внутри лишь едва пульсировала, не проявляя никакой иной реакции.

И всё же Ян понял: он обрёл контроль над этими воспоминаниями. Он больше не ощущал взгляда, который до этого непрерывно наблюдал за ним. По какой-то причине внимание этого нечто было отвлечено.

— Всё, что хотели, уже показали? — пробормотал Ян, глядя в фиолетовое небо. Голосом ребёнка.

— !..

Небо содрогнулось. В нём пробежала волна. Оно… удивилось. Оно рассчитывало, что Ян уже потеряет себя. И это было не таким уж беспочвенным ожиданием — любая душа, сколь бы крепка она ни была, растворилась бы в потоке из тысяч чужих жизней.

Возможно, именно непрерывно пульсирующая сила хаоса сберегла его разум. Хотя… Ян был уверен: даже без неё он бы не сломался.

И дело было не только в его крепкой воле. Эти видения, проповеди… они не несли ни откровения, ни трепета. Для современного человека вроде него — они были всего лишь бесплодным шумом.

Это было даже не особенно страшно. Ян видел куда более ужасающие видения — и не один раз. Смутная мысль всплыла в сознании:

«Не отвергай единство… Хаос…»

«О чём ты вообще?»

В голове тут же вспыхнули несколько саркастичных комментариев, но сказать он их не мог.

Ту-дум.

Пульсация силы хаоса вдруг стала явственной. Всё вокруг залил фиолетовый цвет. Казалось, энергия хаоса извивается внутри, вот-вот вырвется наружу. Она словно ждала команды.

«Что, теперь ты решил прикинуться послушным?..»

С ухмылкой внутри, Ян позволил напряжению, сковывавшему тело, рассеяться.

Вжух!

Сила хаоса рванулась во все стороны, словно прорвавшаяся плотина.

Картина перед глазами, словно потёкшая краска, сменилась — и вскоре обрела новый облик: разветвлённые, словно пучки нервов, корни великого цикла вновь прорисовались перед ним. Некоторые из них, до того полностью фиолетовые, стремительно окрашивались в яркий, насыщенный лиловый.

«Да уж, связей тут немало…»

Ян понял: всё, что было соединено с ним — воспоминания, сознания, — теперь стало частью его. Он чувствовал сгущённую в корнях силу хаоса и подчинённые ему сознания миньонов. Точно так же, как прежде Пустота пыталась поглотить его, теперь он сам разворачивал процесс вспять — крал у неё источник её силы.

В голове вновь всплыло название квеста: Вторжение.

«Чувствую себя какой-то раковой клеткой…»

Сознание Яна расширялось. Чувства — обострялись и разрастались вширь.

— !..

И взгляд оттуда, разумеется, тоже стал яснее. Теперь он понял: наблюдающее было не одно. Вокруг самого большого и сильного разума — вероятно, той самой сущности Пустоты — витали и другие. Более слабые, но всё же отчётливо различимые. Они были с ней связаны напрямую.

«Должно быть, это и есть зачинщики ритуалов. Удивительно, что они ещё в своём уме. Мэв бы это понравилось».

Тем не менее, было очевидно: они потрясены до глубины души. В сознании раздался хаотичный поток мыслей — едва различимых, как будто сама речь распадалась на осколки.

И в тот же миг фиолетовые корни, мерцавшие в разуме Яна, начали исчезать — точно испарились. Он сразу понял, почему. Сущность отказалась завершать цикл и отрубила от себя всё, что было связано с Яном. Он был уверен: причина заключалась в одном простом наблюдении — те корни, что были заражены его силой хаоса, по-прежнему сияли у него в уме.

«Отрубили хвост, значит?.. Не слишком смело, как для порождения Пустоты. Или, может, наоборот — такая решимость и скорость в принятии решений возможны только у чего-то, рожденного там».

Как бы то ни было, сила хаоса Яна продолжала распространяться. Не все корни ещё были заражены; часть из них, теперь отрезанная, уже теряла свой свет.

Но вместо того чтобы подчинить всё, его сила хаоса начала истощаться. Он едва справлялся с охватом уже заражённого.

«Значит, контроль над хаосом зависит от характеристик...»

Ян усмехнулся про себя, вспоминая текст награды. Вероятно, речь шла о Ментальной стойкости и Силе хаоса. Он мог подчинить столько корней, сколько выдерживала его психика или позволяла энергия. На этот раз лимит первой достигнут не был — закончилась именно сила хаоса.

«Если бы не повезло, пришлось бы смотреть это скучнейшее представление ещё дольше».

В игре на это ушло бы всего несколько секунд кат-сцены. Конечно, это не имело значения. Сейчас главным было завершить задание.

«А для этого...»

Ян обратил внимание на корни хаоса — теперь уже его приспешников, ставших частью нарушенного цикла. Он отчётливо чувствовал силу, сокрытую в них, и переплетённые сознания. К сожалению, вечными они не были. Без действующего цикла они обречены были со временем рассеяться.

Но не сразу. Когда Ян пригляделся к плотно сплетённым разумам, он заметил, что те тянутся и наружу. Это было похоже на сотни хаотично мелькающих мониторов перед глазами — каждый из которых показывал монастырь с разных ракурсов.

«?..»

Почувствовав нечто странное, Ян сосредоточился на одном из “мониторов”. Он принадлежал одному из приспешников, обозревавшему монастырь с высоты. В тот же миг сознание Яна слилось с его, и его зрение резко расширилось. Он делил восприятие с насекомым в полёте — его сложные глаза охватывали огромную площадь сразу.

Но это не слишком удивило Яна.

«…Этот ребёнок?..»

Зрелище, разворачивавшееся перед глазами, было по-настоящему ошеломляющим.

Посреди лестницы, преклонив одно колено, стоял Филипп. Его меч, остриём упёртый в землю, был сжат в руках, а лоб покоился на скрещённых пальцах. Это была поза, которую рыцари принимали, давая обет или вознося молитву. В данном случае — скорее всего, второе.

И сомнений быть не могло: его молитва дошла до Лу Солар. Сквозь тёмные тучи пробился столп света, озаривший Филиппа. Божественное сияние исходило от его тела, растекаясь во все стороны.

Огромный Барьер Света, воплощение этой силы, окружал лестницу, отсекая ядовитый туман и приближавшихся приспешников. Хотя сам столп света постепенно мерк, барьер святой силы и не думал тускнеть.

Филипп, казалось, даже не осознавал, что творит настоящее чудо. Он оставался неподвижен, с закрытыми глазами, еле шевеля губами.

«Неужели это из-за него время будто застыло?..»

Подтвердить это было невозможно, но Ян был уверен — его догадка верна. Чудо Лу Солар, проявившееся у самого порога осквернённой цитадели, не могло не привлечь внимания.

«Как он?..»

Взгляд Яна переместился к ступеням, за полупрозрачной завесой света. Там, распростёртая на земле, лежала Мэв, её шлем сбился набок. На её спине, в полубессознательном состоянии, стояла на коленях Шарлотта. А Тесайя, сидевшая на ногах Мэв, хлопала глазами с раскрытым ртом и окровавленным носом.

А чуть в стороне, у обрушенной двери, облокотившись на стену, лежал сам Ян.

«Да... похоже, все сделали, что могли».

Догадаться, как всё развивалось, было несложно. За их спинами возвышалась арочная крыша монастыря — конечной цели их похода. В центре плотно закрытых дверей ясно виднелся знак Пустоты. Было очевидно: силой их не открыть.

«Значит... мне стоит помочь».

Сознание Яна вновь погрузилось под землю. Взирая на корни хаоса — теперь уже его подчинённых, — он отдал им всем один и тот же приказ: атаковать слуг Цикла.

Ответ последовал мгновенно. И будто поджидая этот момент, перед глазами Яна возникло окно: [Задание завершено]

«Интересно... для какого Разложенца было задумано это задание?»

Ответ пришёл быстро — вероятно, для тёмного мага. Или, может, для какого-нибудь древнего жреца.

«…Ну и что? Если это приносит пользу мне — остальное неважно».

Сознание Яна вновь растянулось и взмыло вверх.

***

—О, Лу Солар… — прошептала Мэв.

Она всё ещё лежала на земле, не в силах оторвать взгляда от спины Филиппа, окутанной сиянием божественной силы. Даже когда Шарлотта освободила её руки, Мэв этого не заметила.

Шшшух.

Столп света, пронзающий тучи, исчез. Но огромный Барьер Света, окружавший лестницу, по-прежнему сиял. Ядовитый туман и приближавшиеся твари, коснувшись его, обращались в пепел. Чудовища, прежде без колебаний шедшие вперёд, теперь замерли, не решаясь приблизиться.

Правда, внизу по-прежнему кишело бесчисленное множество приспешников. Туман лишь слегка поредел.

— Гр… аргх!..

— Поклоняйтесь… хаосу!..

В этот момент среди чудовищ поднялся переполох. Хриплые крики и голосовые всплески, напоминающие песнопения, перекрывались звуками треска, рвущейся плоти и лязга.

— Ну что ещё?.. — пробормотала Тесайя, моргая. Перехватив взгляд Шарлотты, она вгляделась в рой насекомых, метающихся в воздухе и сталкивающихся друг с другом.

— Они… дерутся между собой. И глаза…

— Глаза?.. — Шарлотта нахмурилась и, наконец, посмотрела за пределы Барьера Света.

Среди жёлтых огоньков в глазах существ то и дело вспыхивал фиолетовый оттенок. Разноцветные отблески смешивались и переливались.

— Ян…

— Это Ян.

Шарлотта и Тесайя проговорили почти одновременно.

Тесайя, шатаясь, поднялась на ноги и добавила:

— Ясно. Это Ян что-то сделал.

— ...Да. Я кое-что сделал.

— !..

Услышав голос рядом, Тесайя и Шарлотта резко обернулись.

Ян, который до этого был оставлен у стены, медленно поднимал свое тело.

С расширенными глазами Тесайя бросилась к нему:

— Ты опоздал, идиот!.. Ты хоть представляешь, через что мы прошли?! А под самый конец ты…

Она с размаху толкнула его обратно к стене, но Ян лишь слегка поморщился.

— …Да. Похоже, у вас тут была нешуточная битва.

Он легко оттолкнул её лоб ладонью и поднялся на ноги. Кроме лёгкого головокружения, он чувствовал себя вполне сносно.

Сжав и разжав кулаки, он посмотрел на Шарлотту и Мэв:

— Вы все хорошо справились. И…

Ян кивнул в сторону колен Шарлотты:

— Что бы там ни произошло, теперь её можно отпустить.

— …А, да, конечно. — Шарлотта наконец встала, убрав колени с Мэв.

Мэв, будто только этого и ждала, резко вскочила на ноги. Не колеблясь ни секунды, она развернулась и со всей силы врезала Шарлотте по лицу.