— Грр... урх!..

— Единый... великий... цикл...

Голоса миньонов, полные хрипов и магии, раздавались со всех сторон. Виноградные гроздья с влажным чавканьем сбрасывали свою желтую мякоть, и с каждым падением ядовитый туман становился гуще.

Жжж…

Насекомые мелькали в тумане, но их тут же сражали стрелы, пронзающие толстые панцири и крылья — стрелы, наполненные магией.

— Беги! Кошечка! Не отставай! — закричала Тесайя, выпустившая эти стрелы, сама не осознавая, что наполняет их магией. Шарлотта, прижимая Яна к груди, чтобы не дать его голове болтаться, зарычала и ускорила шаг.

Шшш…

Туман двигался быстрее, чем миньоны. Желтые волны с обеих сторон стремительно сжимались, словно прилив, но группа неслась так стремительно, что могла успеть проскочить в ворота монастыря прежде, чем ядовитые волны их настигнут — если только они прорвутся через заслон миньонов, воющих по ту сторону.

По крайней мере, Мэв была уверена, что смогут. Хотя на ней не было Божественного Света, ее стремительный натиск не замедлялся ни на мгновение.

— Единство… цикла!..

— Ууу… аааргх…

Миньоны, стоящие перед Мэв, двинулись почти синхронно. Каждый вытянул руки вперед и клацнул беззубыми челюстями. Вокруг них заклубились ядовитые споры.

— Филипп!

— Да, миледи!

Мэв слегка повернула корпус, подняв двуручный меч к груди, и дав команду. Филипп, бежавший следом, будто только и ждал сигнала, взвел меч.

Вжух.

Вдоль клинка вспыхнул свет — барьер охватил Мэв, когда она метнулась вперед, формируя Завесу Света.

Именно завеса первой пересекла ограду монастыря.

Шшш…

Тела миньонов и вырывающиеся из них споры начали тлеть и плавиться. Но даже пылая, существа продолжали тянуть руки вперед, словно не ощущали боли.

Грохот.

Следом в них врезался рыцарь в доспехах, словно пушечное ядро, раскатывая и сокрушая четверых или пятерых за раз. Мэв не останавливалась, продолжая с размаху наносить удары своим мечом.

Хруст.

Размашистая дуга срывала все на пути — не столько рассекала, сколько разрывала и взрывала плоть. Миньоны, охваченные божественным светом, рвались на куски, как гнилое мясо. Натиск слегка сбавил темп, но меч Мэв не останавливался ни на миг.

Широкие дуги ее двуручного клинка образовывали бесконечные спирали, беспощадно кося ряды врагов. Временами она вкладывала в бой удары плечом, локтем, кулаками в стальных перчатках — туда, где мечу не хватало пространства.

Хрусть! Грохот!

Даже когда сияющая Завеса Света вокруг нее угасла, движения Мэв не замедлились. В глазах Филиппа она казалась не человеком, а ходячим прессом. И это имело смысл: тело паладина, благословленного богами, в корне отличалось от тела обычного человека. Ее мышцы были плотнее и эластичнее, а кости — тверды, как сталь.

— Не беспокойся о тыле! — выкрикнул Филипп, хоть он и был простым смертным, но не отставал.

Он учился у Мэв и Яна, шлифовал боевые приемы бесчисленными тренировками и довел их до автоматизма. Его тело черпало силу из божественной эссенции, заключенной в священном артефакте. Освященный меч пронзал и сшибал миньонов, что пытались использовать малейшую брешь. А круглый щит в его левой руке служил не только для того, чтобы отталкивать вражеские конечности.

Бам! Шмяк!

Щит, выкованный из имперской стали, служил и как дубина. Даже нанося удары мечом, Филипп время от времени разворачивал широкий священный барьер, чтобы сжечь ядовитые споры и расчистить путь группе. Конечно, прикрыть он мог лишь одну сторону, но этого было достаточно.

Р-р-рык!

Шарлотта, прижимая к себе Яна, тоже вносила свою лепту. Хотя руки и плечи были заняты, ее оранжевые глаза сверкали ярче прежнего. Грива развевалась, а мех встал дыбом.

Глухой удар!

В одно мгновение ее наколенник врезался в голову подскочившего миньона, раскрошив череп, словно арбуз. Она развернулась и ударила другой ногой. Ее стальные сапоги, отточенные до когтей, пронеслись, разрывая наступающих врагов, как лезвия. Но она не могла отбиваться со всех сторон. Заплесневелые создания, лишенные страха и боли, продолжали наступать, тянулись и щелкали челюстями.

«!..»

Брови Шарлотты сошлись, когда она приземлилась в полуприсед. Несколько миньонов увернулись от ее ударов и уже тянулись совсем близко. Она уже начала разворачиваться, чтобы заслонить собой Яна.

Бам, шмяк!

Стрелы вонзились в головы ближайших тварей. Черепа вогнулись, тела рухнули.

— Чего уставилась? Беги! — крикнула Тесайя, перехватив взгляд Шарлотты.

Шарлотта улыбнулась и тут же рванула вперед.

Тесайя выхватила из колчана две новые стрелы: Если бы только Ян был в сознании!..

Еще два выстрела подряд — и два насекомых, уже перелезавших через ограду, потеряли равновесие и рухнули вниз. Благодаря ей группа могла сосредоточиться на врагах на земле. Замыкая строй, Тесайя обеспечивала круговую защиту и не подпускала ни одной твари к своим товарищам.

Свист!

С какого-то момента ее стрелы больше не промахивались. Между пальцами она постоянно держала по две-три, и выпускала их с поразительной скоростью. То, что раньше не удавалось на тренировках, теперь выходило легко. И все же на лице Тесайи не было ни гордости, ни самодовольства.

— Быстрее! Рыжуля! Беги быстрее!

Ядовитый туман уже перевалил через стены монастыря. Расчищенное ими пространство вновь заполнялось тварями, следовавшими за ними по пятам.

От гоблинов и троллей до разнообразных чудовищ и даже гигантов, будто слепленных наспех из глины, — все они, мешая друг другу, неслись к воротам, стремясь прорваться первыми. К счастью, это слегка замедляло их натиск. Но даже с этим замедлением четверым было попросту не под силу справиться с такой ордой.

— Ррр...

— Великое... единство...

Тем временем из самого монастыря, возвышавшегося на холме, продолжали выходить миньоны, поднимаясь по каменным ступеням. Неестественная тьма, ползущая из распахнутых настежь врат, уже выбросила наружу добрый десяток новых тварей.

— Я столько пережила... И сейчас не сдохну. Ни за что!...

Выдыхая заклинание, словно проклятие, Тесайя не прекращала выпускать стрелы. Вены пульсировали у нее вокруг глаз, из ноздрей текла кровь, но она этого даже не замечала.

Треск! Грохот!

Отряд методично пробивал кольцо окружения. Мэв, не отрывая взгляда от монастыря, яростно размахивала мечом. В какой-то момент она даже перестала дышать, превращаясь в машину для убийства, безжалостно разрубая миньонов, некогда бывших простолюдинами и монахами. Ее натиск имел значение — последние ряды миньонов впереди уже прорежались. Все меньше тварей появлялось из-за зданий и за вратами монастыря.

Бум... грохот...

Главные ворота монастыря, до того настежь открытые, начали медленно закрываться. Никто не трогал их, но тяжелые деревянные створки сами собой сомкнулись, скрывая за собой тьму.

— Ха-ха-ха...

В голове Мэв раздался низкий, мягкий смех. Ее зеленые глаза, едва заметные под опущенным забралом, вспыхнули холодной яростью.

— !..

Замедлившиеся было движения вновь обрели бешеный ритм. Она рубила, колола и крушила все на своем пути, превращая собственное тело в орудие боя.

Треск!

Наконец, она прорвала стену миньонов, преграждавших дорогу. Однако не бросилась дальше, а продолжила добивать оставшихся вокруг, расчищая пространство.

Бам!

Ее двуручный меч, теперь мерцавший багровым светом, треснул и сломался. Но даже с обломками в руках Мэв не остановилась — она продолжила бой без колебаний.

— Моя госпожа! Бегите! Все — бегом! — закричал Филипп.

Лишь тогда Мэв рванула к закрытым воротам. За ней, все еще неся Яна, следовала Шарлотта, пробиваясь сквозь оставшихся миньонов.

Филипп, глядя на нее — залитую кровью и облепленную спорами, — резко обернулся.

— Во славу... сияющего света! — крикнул он изо всех сил, направив меч, наполненный светом, вперед.

Сверкающий барьер испепелил и ядовитый туман, и миньонов за ним. Тесайя, стреляя через плечо, проскочила сквозь преграду. Оглядевшись, она кинула на Филиппа. Лишь быстрый взгляд — ее лицо было перепачкано кровью.

— Спасибо, веснушка!

— Потом отблагодаришь. Беги!

Тесайя уже сорвалась с места, оставив Филиппа позади. Барьер Света, доселе удерживавший натиск, дрогнул на миг. Филипп, державшийся до последнего, наконец рванул со всей силы. Это дало отряду необходимое преимущество — они опережали миньонов.

Ядовитый туман, который до этого неумолимо надвигался, тоже слегка замедлился, образовав зазор между группой и надвигающейся угрозой.

И вот, наконец...

Взгляд Филиппа устремился к арочному зданию монастыря. Оно было размером с обычную церковь, но было очевидно: внутри все будет далеко не так обыденно. Даже снаружи пространство вокруг строения искажалось, словно само зрение начинало плыть. Если они смогут проникнуть внутрь и снова закрыть дверь — это даст им хоть немного времени, чтобы оторваться от преследователей.

— Дверь! Откройте дверь!

Осознав, что врата по-прежнему закрыты, Филипп закричал, взбегая по ступеням. Но створки не поддавались, несмотря на то, что Мэв изо всех сил пыталась распахнуть их. Шарлотта, осторожно уложив Яна в нише у стены, присоединилась к усилиям — и все безрезультатно.

— Что вы там возитесь?! Открывайте! — выкрикнула Тесайя, продолжая сбивать летучих насекомых.

Мэв, напрягаясь рядом с Шарлоттой до предела, наконец прохрипела, задыхаясь:

— Не открывается...

— Что?! — Тесайя резко обернулась. Филипп, добравшись до вершины лестницы, подошел к огромной двери и, приложив все силы, попробовал толкнуть и потянуть ее. Затем, обессиленный, прижался к ней, тяжело дыша.

— Черт, правда не поддается.

— И что теперь?! Нам больше некуда бежать! — Тесайя схватилась за пояс, поморщилась. — Стрел больше нет!

С гневом она отбросила лук за ступени и бросилась к двери.

— Ай!.. Ай! — Она буквально повисла на створке, напрягая каждую мышцу. Единственным результатом стало то, что кровь из носа хлынула сильнее.

— Не трать силы впустую... остроухая... — Шарлотта оттащила ее от двери и обернулась к ступеням. — Эти силы нам еще пригодятся.

— Что ты несешь, идиотка? Ян. Ян? Очнись! Ян?! — Тесайя подползла к лежащему наемнику.

Она несколько раз шлепнула Яна по щеке, но тот не отозвался. Повернув голову, Тесайя внезапно выплюнула густую струю крови.

— Ха?.. Что?.. — пробормотала она в полном замешательстве, прежде чем рухнуть на землю. Это было истощение магии — она потратила слишком много силы за слишком короткое время.

— Отдохни... рядом с Яном, — рука Шарлотты легла ей на плечо.

Тесайя резко подняла взгляд. Сквозь головокружение она увидела, как Шарлотта расстегивает ремни на своей боевой секире.

— Ты с ума сошла? Не вздумай, кошка, — Тесайя схватила ее за икру.

Сама Шарлотта выглядела не лучше. Ее тело было покрыто спорами, руки и шея — в царапинах и укусах. Все это — следы того, как она защищала Яна. Даже реликвия Лу Деллы не могла очистить такие раны. Яд уже проник слишком глубоко.

— Другого выхода нет... — Мэв, доселе сидевшая на земле и тяжело дышавшая, с трудом поднялась.

Филипп вновь посмотрел на нее. Хотя лицо ее скрывал шлем, он безошибочно чувствовал, насколько она измотана. Как бы ни была она благословенна богами, она оставалась человеком. Сражения с бесчисленными врагами на передовой обошлись ей слишком дорого. К тому же воздух, насыщенный спорами и ядом, неумолимо вытягивал из них остатки сил.

«...»

Филипп обернулся. Желтая волна тумана подступила вплотную. В ее глубине вырисовывались силуэты миньонов — бесконечная вереница теней. Он снова повернулся — на Яна, Тесайю, Шарлотту, и, наконец, на Мэв, которая уже не держала в руках даже оружия.

И тогда его осенила мысль. Тот самый миг, которого он ждал с самого начала их пути в Агел Лане в поисках темного мага с таинственным артефактом, наконец настал.

Но дрожь в его взгляде угасла.

«Если это неизбежно — пусть хотя бы не будет напрасно».

Он почувствовал тепло в правой ладони. Сжав рукоять меча, он посмотрел на Мэв.

— Я выиграю нам немного времени.

— Что?.. Один?! — Мэв, тяжело дыша, уставилась на него.

Но Филипп уже не смотрел в ее сторону.

Шарлотта нахмурилась, но он вновь заговорил:

— Шарлотта. Тесс. Удержите нашу госпожу. Немедленно.

— Что ты несешь, Филипп? Почему вдруг!..

— Немедленно! Это наш лучший шанс! Или вы хотите, чтобы лорд Ян тоже погиб?! — его внезапный крик отрезвил Шарлотту.

Поняв, что он имеет в виду, она бросилась вперед, сбив Мэв с ног.

Грохот!..

Мэв, застигнутая врасплох, упала, и Шарлотта тут же прижала ее к земле, выкручивая руки за спину.

— Эй, остроухая!

— А?.. Уф!.. — Тесайя, все еще моргая в замешательстве, инстинктивно перехватила ноги Мэв, не давая ей вырваться.

Мэв, хватая воздух, наконец заговорила:

— Филипп, ты же не собираешься…

— Прошу… отомстите за меня, моя госпожа. Эти двое лишь исполняют мою просьбу, так что не судите их строго, — Филипп быстро повернулся к Шарлотте и Тесайе.

— …Я запомню тебя как истинного воина, — произнесла Шарлотта.

— Веснушка… ты ведь… ты же… — только услышав слова Шарлотты, Тесайя поняла, что происходит. Она тут же ослабила хватку, но Филипп уже поднял меч.

— Не надо. Спасибо вам обеим, что исполнили мою волю.

— Нет, Филипп! Не надо!.. Отпусти меня! Шарлотта, отпусти немедленно! — в отчаянии закричала Мэв, беспомощно вырываясь.

Но Шарлотта лишь чуть ослабила хватку на руке и еще сильнее придавила ее спину. Филипп, взглянув на приближающийся ядовитый туман, мягко улыбнулся Мэв.

— Жаль, что не смогу попрощаться как следует… Для меня было честью служить вам, моя госпожа.

— Нет! Филипп! Прошу, остановись!.. — крики Мэв эхом разнеслись по каменному своду, но Филипп не обернулся.

Он стал спускаться по ступеням. Ядовитый туман и приближающиеся твари казались ему странно медлительными и четкими.

«Неужели… вот так все видит лорд Ян?..»

С этой мыслью он обеими руками крепче сжал меч, перевернул его острием вниз, опустился на одно колено и вонзил клинок в камень. Закрыл глаза. Он чувствовал в кольце остатки божественной силы.

«Хоть бы этого хватило… хотя бы на немного».

— О свет, что рассеивает тьму… — прошептал Филипп, направляя всю оставшуюся божественную энергию в реликвию.

Вжух…

Вокруг него возник тусклый Барьер Света, тут же поглощенный туманом.

Наперекор его ожиданиям, барьер продержался всего несколько секунд. Ядовитая мгла прорвалась сквозь него, окутывая тело целиком. Но Филипп не отступил и не замолк. Он молился — искренне, до последней крупицы души. Молился, чтобы Мэв получила благословение Суровой Богини и смогла отомстить.

Он молился, чтобы Ян выжил… чтобы однажды стереть тьму с континента и больше ни один ребенок не остался сиротой, как он сам. Даже когда плоть его начинала гореть в мучительном пламени, он продолжал молиться.

И вдруг боль исчезла. Его озарил ослепительный свет.