— Нам стоит приготовиться, — сказал Ян, открывая глаза. Тесайя резко обернулась к нему.

— Приготовиться?.. Значит, нас и правда окружили? — спросила она.

— Думаю, да, — кивнул Ян.

— Значит, я была права — из нас я самая способная, — с улыбкой заметила Тесайя. Впрочем, развеселило это только её саму.

Ян выдохнул и поднялся, оставив попытки успокоить резонанс осколка. Возможно, то, что почувствовала Тесайя, и было источником этого беспокойства. Может, всё уляжется, когда они перебьют их всех.

Скоро из жёлтого ядовитого тумана стали проступать силуэты.

Филипп, оглянувшись на карету, беззвучно выдохнул:

— Лу Солар, умоляю… лучше смерть, чем стать одним из них.

Даже те, что были видны сзади, исчислялись сотнями. Покрытые плесенью, излучающие бледно-синий свет сквозь густой туман, они были прислужниками гниения и заразы. Их облик был самым разным: одни — с телами, обвитыми лозами, другие — с грибами, проросшими прямо из головы, третьи — ползали на четвереньках. Там, где жёлтый туман расстилался впереди, синий свет их тел мерцал, как мираж над раскалённой землёй.

— …Похоже, в этот раз они не будут просто смотреть, — пробормотала Шарлотта, перехватывая топор поудобнее. Она оглядела виноградники по обе стороны дороги.

Из виноградных лоз выползали существа, явно не люди. Гоблины, тролли, уродливые звери — псы, козы, медведи, искажённые гнилью. Над лозами в тумане плавали плесневелые насекомые.

Скрииип…

Ворота монастыря скрипнули и распахнулись. За ними теснилась ещё одна толпа — не меньше сотни существ. Но они не вышли. Их мерцающие жёлтые глаза были устремлены прямо на карету. Они стояли — и ждали. Тем временем твари с боков и сзади медленно, но неуклонно сужали оцепление.

— Стань… единым…

— Часть… великого круга…

— Хаос… и единство…

Шепот, словно заклинание, звучал отовсюду — едва слышный, но поразительно отчётливый для слуха Яна. Казалось, резонанс фрагмента усиливал их голоса.

— М-может, стоит остановить карету? Нам, возможно, придётся выбираться и прорываться. Если развернём её, выиграем немного времени… Эй? — Филипп удивлённо округлил глаза, дёргая вожжи, но лошади не остановились. Как бы он ни тянул, они продолжали идти вперёд — к монастырю.

— Моя тоже не останавливается, — спокойно сказала Мэв, опуская забрало и скользя взглядом по виноградникам.

На крыше кареты Тесайя наклонила голову, в замешательстве.

— Почему они так себя ведут? Раньше у них будто была своя воля, но теперь они как куклы… И как они почувствовали мой взгляд — тоже не понимаю.

— Какая теперь разница, остроухая? Хватай лук, — рявкнула Шарлотта, спрыгивая с кареты. — Эти твари не из быстрых. Если рванём прямо, у нас будет время прорвать их строй.

— Надо прорваться к монастырю и закрепиться там. Здесь слишком открыто, — сказал Филипп, соскочив с сиденья и пристёгивая круглый щит к левому предплечью.

Тесайя, сидя на краю крыши, потянулась назад:

— Я разберусь с теми, что в небе. Ян, дай мне стрелы. …Ян?

Она обернулась — Ян сидел в центре крыши, ровно дыша. Он вытянул руку в карманное измерение и достал полный колчан, протягивая его ей. Тесайя довольно улыбнулась, почувствовав привычный вес.

— Как я и говорил, вам с Тесайей стоит сражаться как можно меньше. Мы пойдём первыми, — заметил Филипп, шагая рядом с каретой.

Мэв уже спрыгнула с другой стороны и выхватила свои два меча.

— Я поведу атаку, Филипп. Построим клин* вокруг Яна, — предложила она.

П/п: Воинская формация в виде треугольника

— Я возьму левый фланг, — сказала Шарлотта и ударила топором по передним ногам одной из лошадей. Та с грохотом повалилась.

— Я — правый. А ты, Веснушка, прикрываешь тыл, — бросила она.

— Понял. Это как раз моё место, — отозвался Филипп.

Тесайя закрепила колчан на поясе и заняла позицию справа, а Филипп, покрутив меч, встал в арьергард.

Она подняла взгляд на крышу.

— Ян, спускайся в центр.

— Значит, выбора мне уже не дают, — пробормотал он и прыгнул вниз, вставая в центр построения.

— ?!.

В тот же миг, как его ступни и колени коснулись земли, Ян широко распахнул глаза. Фрагмент внутри него взорвался бурей, искавшей выход: хаос вырвался наружу, захлестнув всё тело. Вены потемнели, стали багрово-фиолетовыми, как и его зрение. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, ладонями упершись в землю.

— Ян?! — крик Тесайи прозвучал затянуто, словно время вдруг замедлилось до вязкого потока. Волны энергии хаоса расползались от него концентрическими кругами.

Зрение Яна снова изменилось. Мир обернулся чёрно-белым. Волны фиолетовой силы хаоса окрашивали всё вокруг в выжженную монохромность. Под белоснежной поверхностью земли простирались багровые тени, как сети переплетённых жил. В этом мире, где исчезли все краски, только пурпурный и фиолетовый оставались живыми.

Это было сокрытое измерение, доступное лишь разложенцам. Невидимое обычному глазу.

«Вот почему фрагмент так сходил с ума?..»

Ян вдруг осознал: он не касался земли с тех пор, как начался резонанс. Всю дорогу он провёл то на крыше, то в седле, то внутри кареты. В игровом мире триггер сработал бы ещё на горной тропе — стоило только сойти на землю. Перед ним всплыло окно квеста.

[Вторжение.]

Это был побочный квест, от которого можно было отказаться.

«Квест… для разложенца?»

Описание квеста было кратким, с единственной наградой: управление хаосом в соответствии с его способностями. В игре подобные задания запускались автоматически сразу после принятия. Теперь Яну было несложно это понять. Он замешкался лишь на мгновение, прекрасно осознавая, что раз уж квест необязательный — значит, причины на то есть. Но это была лишь секунда колебаний. Отказ означал бы только одно — напрасно растраченная энергия хаоса.

«Хаос… единство… часть цикла…» — шепот снова прокатился эхом, как затёртая лента. И Ян принял квест.

Вжух!

В тот же миг энергия хаоса, что расползалась, окрашивая мир, начала втягиваться обратно в землю. Сознание Яна потянулось следом, и всё вокруг погрузилось во тьму.

«…Я так и думал».

Он не потерял сознание — просто ощутил, как всё его тело словно вытянулось в бесконечную нить и стало падать вниз, как тягучая капля. Ян тяжело вздохнул, встречая то, чего опасался.

Физическое тело, скорее всего, обездвижено. Но он верил в своих товарищей. Они продержатся хотя бы до того момента, как он завершит задание и вернёт себе контроль. Впрочем, несмотря на все ощущения, в реальном мире всё это вполне могло показаться лишь мгновением.

«Надеюсь… Но даже если нет, дороги назад уже нет».

Оставалось только надеяться, что награда за выполнение этого квеста стоила риска.

В следующую секунду исчезло всё: звуки, движения, ощущения. Осталась только тишина. И тут зрение Яна вновь вспыхнуло.

Во мраке перед ним возник гигантский, разветвлённый фиолетовый узел — будто клубок корней или нервная система человека. Сознание Яна тут же втянулось в одну из точек внутри этого сплетения. Одновременно перед его мысленным взором замелькали сцены — женщина, мужчина, ребёнок, пёс, тролль, гоблин. Даже воспоминания насекомых пронеслись перед ним, словно безумный музыкальный клип, нарезанный бессмысленным монтажом.

«Коллективное сознание?..»

Только сейчас он понял: перед ним — кластер бесчисленных, связанных между собой сознаний. Души переплетались, границы между “я” были стёрты.

Сквозь хаотичные образы мелькало слабое фиолетовое свечение. За ним Ян чувствовал отчётливое, цельное присутствие.

«Это та тварь? Та, с которой мы уже сталкивались?..»

Сотни, тысячи сознаний были соединены с этим центром. Связаны, подчинены, как и Сущность Болотной Обиды, которой когда-то управлял он сам.

И тогда сознание Яна вырвалось за пределы панорамы. Фиолетовый цвет разросся в бездну, а вспышки воспоминаний, словно кадры ускоренной киноплёнки, превратились в спиральный коридор из света, разворачивающийся вокруг него.

Существо за пределом посмотрело прямо на него. Этого одного взгляда хватило, чтобы остановить его разум. По краям зрения вспыхивали фиолетовые искры. Только теперь Ян понял, что его сознание было поглощено самой энергией хаоса, что исходила от фрагмента.

«Так вот почему квест назывался “вторжением”?..»

«Я ждал тебя… хаос…»

Шёпот раздался в его разуме. Не слова — мысль. Но до странного отчётливая.

«Мы станем… единым…»

«Станем единым?.. Только через мой труп».

***

— М-милорд! Милорд?!. — Филипп судорожно тряс Яна за плечи.

Отряд собрался вокруг Яна, напрочь забыв, что с минуты на минуту должно было начаться сражение. Это было неизбежно — никто не мог остаться равнодушным, увидев, как Ян рухнул на землю, окутанный фиолетовым сиянием сразу после того, как спрыгнул с повозки.

Фиолетовая масса, густая, словно туман, ушла в землю, оставив после себя только Яна. Он лежал без движения, с приоткрытыми, налитыми пурпуром глазами. От зрачков до висков тянулись светящиеся трещины — такие же фиолетовые, как и его взгляд.

— Отойди!.. — Тесайя метнулась к нему, обменявшись взглядом с Шарлоттой и оттолкнув Филиппа, опустилась на колени рядом с Яном. Она приложила ладонь к его глазам.

Около её глаз вздулись вены, а зелёные радужки засветились магией, всматриваясь в пустоту.

— …Ах! — Тесайя резко отпрянула, явно потрясённая увиденным.

Под взглядами остальных она произнесла:

— Бездна… Кажется, бездна поглотила сознание Яна…

Никто не стал донимать её расспросами — даже Тесайя толком не понимала, что именно увидела.

— Он сражается, — первой заговорила Мэв, приподняв забрало.

Глядя на лицо Яна, она продолжила:

— Ян уже сталкивался с бездной. Она снова зовёт его. Сейчас он, скорее всего, сражается в этой бездне. Сражается со своим…

Она на миг замялась, а затем договорила:

— …Хаосом.

— О Лу Солар… — пробормотал Филипп.

Никто в группе не сомневался: Ян иногда пользовался силой пустоты. Каждый смирился с этим по-своему. Но видеть, как эта тьма пожирает его, — было совсем другим делом. Все они боялись, что, когда Ян откроет глаза… он уже не будет прежним.

— Ян вернётся, — прорычала Шарлотта, сверля Мэв и Филиппа взглядом своих огненных глаз. — Так что не смейте даже думать о глупостях.

— Мы просто переживаем…

— Грррр… Грррр… — скрежещущий гул, донёсшийся со всех сторон, заглушил голос Филиппа.

Отряд поднял головы и огляделся. Надвигавшиеся твари остановились и забились в судорогах. В одно мгновение туман, что до этого беззвучно полз по равнине, закрутился в вихре, а жёлтые глаза зажглись огнём. Некоторые из существ начали мутировать, сливаясь друг с другом.

— Ясно одно, — сказала Тесайя, повернувшись к остальным. — Ему не нужно тело Яна.

— Тогда легче всего убить его тело. Душе Яна некуда будет вернуться, — сказала Мэв.

— …А может, оно уже получило, что хотело, и теперь просто подчищает следы, — добавил Филипп.

Тем временем Шарлотта без слов убрала боевой топор за спину и осторожно подняла Яна на руки. Несмотря на его броню, она даже не пошатнулась под его весом.

— Мне плевать на причины. Мы должны защитить Яна, пока он не вернётся.

— Не думай, что на этом всё закончится, — Мэв с потемневшим взглядом поднялась на ноги и опустила свои клинки.

Повернувшись к Шарлотте, она добавила:

— Тот Ян, которого я знаю, хотел бы, чтобы мы не отвлекались от цели.

Шарлотта кивнула.

Тесайя, переводя взгляд с одной на другую, сказала:

— Так чего мы ждём? Рыжуля, веди.

— С удовольствием. Только… — Мэв щёлкнула забралом и повернулась. — Не отставайте.

В следующий миг она рванула вперёд по тропе. Остальные без колебаний последовали за ней. Кольцо окружения вновь сузилось — на этот раз гораздо быстрее, чем раньше.