Небо, затянутое охристыми грозовыми облаками, делало различие между днем и ночью почти невозможным. Гора окончательно обнажила свою чуждую сущность. Время от времени мимо повозки проплывали гигантские цветы, переливающиеся фиолетовым, или заросли грибов, источающих голубоватый туман, похожий на споры.

Темно-зелёный туман, происхождение которого оставалось неизвестным, порой стелился по дороге. Это были полевые случайные дебаффы, известные в игре как Дымка Разложения, Туман Увядания, Ядовитые Споры и Облака Заразы. Было очевидно, что любое прикосновение к ним опасно.

То, что лошади превратились в монстров, оказалось неожиданным благом. Они продолжали идти, не испытывая ни малейшего вреда даже тогда, когда туман и споры окутывали их с ног до головы.

— Хорошо, что мы как следует пропитали повозку маслом. Иначе к этому моменту её бы уже разъело. Хотя, полностью расслабляться всё равно нельзя, — заметил Филипп.

Группа продолжала путь без особых трудностей, держась за Благословение Лу Деллы, висящее на шее, или прибегая к помощи Филиппа, который насыщал их божественной энергией. Благодаря его предусмотрительности им не приходилось выходить из повозки и ступать в лес.

Кобольды, тролли, заражённые плесенью, а порой и гигантские стрекозы, моли или многоножки пролетали мимо или скрывались в тени, но не нападали. Они просто проплывали мимо, рассыпая голубоватые споры.

— Становиться лагерем здесь невозможно. К счастью, лошадям не нужен отдых, так что будем дежурить по очереди, по двое, — предложил Филипп спустя полдня пути.

Он посмотрел на Мэв и Яна по очереди и добавил:

— Я возьму последнюю смену.

— Нет. Я возьму две, — сказала Шарлотта, высовываясь из дверей повозки. — Мне хватает короткого сна, чтобы не спать три дня. В отличие от вас, жалкие людишки, — добавила она.

— Но...

— Пусть Шарлотта дежурит, — вмешался Ян, встретившись взглядом с Филиппом и кивнув.

— Чтобы хорошо обращаться со святыми реликвиями, тебе нужна ясная голова. Ты один способен контролировать божественную силу Лу Солар. Побереги силы.

— Если понадобится... Разве вы не сможете использовать её, милорд? — спросил Филипп.

— Думаешь, ты смог бы выдержать здешнюю заразу без этого кольца? — спокойно парировал Ян.

— ...Ах, — тяжело выдохнул Филипп.

Ян, со своей чудовищной сопротивляемостью и восстановлением, Шарлотта — с врождённой стойкостью, Мэв — с воплощённой в душе божественной силой, и Тесайя — высшая эльфийка, связанная с живой плотью мира, все они могли выдержать натиск искажённой магии, полагаясь лишь на защиту Благословения Лу Деллы. Но обычный человек, как Филипп, выжил до сих пор лишь благодаря двум святым реликвиям.

— Понял. Так и сделаем.

— Иди внутрь. Возьмёшь последнюю вахту, — сказала Шарлотта, выходя наружу.

Филипп без возражений сменился и забрался в повозку.

— Я возьму среднюю вахту, Ян, — вмешалась Мэв.

«Разумеется, она выбрала самую изматывающую», — с лёгкой усмешкой подумал Ян. Он тут же поднялся, понимая, что переубеждать Мэв было бы бесполезно.

— А меня никто не спрашивает? Разве у меня нет права голоса? — внезапно подала голос Тесайя.

Группа замерла и повернулась к ней.

Тесайя улыбнулась:

— Шучу. Мне просто было интересно посмотреть на ваши лица.

Какими бы ни были её ожидания, похоже, она осталась довольна реакцией.

Мэв, уже привыкшая к происходящему, мягко вздохнула и улеглась на крышу повозки.

— До встречи, — сказал Филипп, закрывая дверь.

Внутри воцарилась тишина — никаких разговоров. Очевидно, они старались как можно скорее отдохнуть. Даже без сражений сама атмосфера этого места выматывала.

Ян, сидевший в седле, и Шарлотта на месте кучера ехали молча.

Когда дыхание остальных стало ровным, Шарлотта заговорила:

— Если уж это заражение было неизбежным, то хорошо, что оно произошло на Западе.

— Почему? — спросил Ян, глянув на неё.

Шарлотта обвела взглядом лес, глаза расширились:

— Это место напоминает мне южные джунгли. Мхи, плесень — идеальная среда для распространения. В своём изначальном сухом климате оно бы не выжило. Но если бы это случилось на Юге... зараза бы распространилась повсюду.

— ...Звучит вполне логично, — кивнул Ян. Он и не задумывался, почему здесь стало так сыро и душно.

На мгновение вновь повисла тишина. Затем Шарлотта тяжело выдохнула, в этом звуке сквозил сдержанный рык. Ян обернулся — и с удивлением понял, что в душе этой воительницы бушует тоска. В её ярко-оранжевых глазах читались тревога и сожаление по родным краям.

«Смотреть на это чуждое место и думать о доме... Что же такое этот Юг?» — с усмешкой подумал Ян.

Наконец он снова заговорил:

— Чтобы ты знала...

— ?..

— Как только мы закончим здесь, я направляюсь в Рэклиф.

— Знаю. Разложенцы прячутся и там. Город может быть в таком же состоянии, — ответила Шарлотта.

— Верно. Там и закончится твоё путешествие. И Тесайи тоже, — добавил Ян.

— !.. — глаза Шарлотты округлились.

Ян повернулся к ней лицом и продолжил:

— Даже если мщение леди Риурель не будет доведено до конца, на этом всё. На этот раз я не приму отказа.

— Но...

— Рэклиф — ключевая точка между Чёрным морем и Внутренним. Каким бы хаосом ни был охвачен город, хотя бы один корабль, идущий на Юг, там найдётся.

Шарлотта нахмурилась и отвела взгляд, явно пытаясь подобрать достойный аргумент.

Когда-то она сама жаждала уйти. А теперь...

«Теперь ей стало тяжело с этим прощаться», — с иронией подумал Ян.

Он усмехнулся:

— Мы давно не слышали о Финдреле, том эльфе. У твоего племени почти не осталось времени. Отбрось бремя хотя бы на время.

Он посмотрел ей прямо в глаза и добавил, уже сухо:

— И держи голову холодной. Тебе не нужно умирать прямо перед возвращением домой. Сконцентрируйся на том, чтобы выжить, и не сходи с ума, как безумный берсерк. Это не просьба — это приказ.

— ...Поняла, — нехотя отозвалась Шарлотта, отводя взгляд. — Когда ты говоришь так долго, не оставляя паузы, невозможно возразить, — пробормотала она.

«В этом и смысл», — с усмешкой подумал Ян, снова отводя взгляд.

Он беззвучно вздохнул. Остальным он не говорил, но резонанс от осколка хаоса так и не утих. Наоборот — чем глубже они углублялись в горы, тем сильнее и отчётливее он становился.

«Это из-за того, что я впитал силу хаоса из метки ритуала?»

Ян цокнул языком, размышляя. Это было вполне возможно. В конце концов, ритуал Дренорова был связан с этим местом. Неудивительно, что осколок хаоса, вобрав в себя часть той энергии, начал откликаться на источник порчи.

«Ладно, я понял. Но ты не мог бы притихнуть хоть немного?»

Пробурчал он мысленно. Но резонанс не утих. Даже ночью.

***

— Э-э, простите, милорд, но, думаю, вам стоит проснуться, — прошептал Филипп через небольшое окошко в стенке кареты.

Ян, сжавшийся в посадочном месте, тут же открыл глаза. Он не спал. Резонанс осколка не давал ему покоя, и единственным утешением оставалась медитация.

Оценив угол наклона повозки, он спросил:

— Мы спустились с горы?

— Да. Вдалеке виден город. И... — Филипп замолчал, встретившись взглядом с Мэв, которая тоже начала просыпаться.

Не дожидаясь продолжения, Ян распахнул дверь кареты. Высунувшись наружу, он увидел багровое небо и повсюду раскинувшиеся лозы.

— ... Виноградник, — проговорил он, мгновенно узнав место по гроздьям винограда, излучавшим голубоватый свет. Каждая виноградина была огромной — гораздо больше обычной — и мерцала внутренним синим светом, будто старая лампочка.

Хлюп.

Совсем рядом одна из виноградин лопнула, извергнув содержимое. В отличие от мистического сияния, мякоть вовсе не выглядела волшебной. Она напоминала желтоватый комок мокроты. Земля была уже усыпана раздавленными ягодами, испускавшими жёлтый туман. По цвету они походили на Рассадники Болезни из игры.

— Мы позвали тебя не из-за этих штук, Ян, — сказала Тесайя с лошади. — Там есть кто-то.

— Кто-то?

— То, что выглядит как человек, — уточнила Тесайя.

Ян приподнял бровь и вскоре заметил фигуру, о которой говорила Тесайя. Кто-то в изодранном плаще, сгорбленный, вытянул руку, покрытую гнойными нарывами и язвами, и поочерёдно сжимал зрелые ягоды, заставляя их лопаться.

Цок-цок.

Когда карета проехала мимо, фигура остановилась и обернулась. Из-под глубоко натянутого капюшона зловеще спокойно блеснули жёлтые глаза. Вместо враждебности или безумия, неизвестный лишь слегка поклонился карете.

Это было даже более тревожно.

— ...Это не первый такой. Мы проехали мимо нескольких, и все они приветствовали нас одинаково. Словно... рады видеть, — пробормотал Филипп, нахмурившись.

С крыши донёсся тихий голос Шарлотты:

— Может, мне разрезать одного? Посмотрим, будут ли они всё ещё такими вежливыми?

— …Не стоит. Пусть остаются на месте, — спокойно ответил Ян, взбираясь на крышу. — Не нужно лезть к ним — если будет что-то срочное, они сами придут.

Он бросил взгляд вниз, на всё ещё хмурого Филиппа:

— Ты всё ещё чувствуешь прикосновение Богини?

— Сейчас проверю, — отозвался Филипп, складывая руки на груди и закрывая глаза.

Ян наконец позволил себе оглядеться. За пологим склоном виднелся город Тессен. Намного меньше Дренорова, он скорее походил на приграничный посёлок. Видимо, когда-то здесь мирно жили люди, делали вино и общались с монахами. Однако нынешний вид совсем не внушал спокойствия. Городские стены выглядели заброшенными уже много десятилетий, покрыты мхом и плесенью. Ни души вокруг. Причину отсутствия людей не приходилось долго искать.

Тук.

Больше всего Яна беспокоил осколок хаоса.

Стоило взгляду упасть на замок, как тот снова пульсировал сильнее. Было ясно, что он чего-то хотел, но что именно — оставалось загадкой.

«Если собираешься бунтовать, так хоть скажи зачем, ублюдок. Революция, что ли?»

Ян коснулся ладонью живота, нахмурившись. Возможно, причина была в том, что фрагмент вырос. Если раньше он был меньше яйца, то теперь достиг размеров небольшой сливы. Хотя физической формы у него не было, в сознании ясно ощущалось его увеличение. Чем больше энергии хаоса он вбирал, тем сильнее становилось его влияние.

«Да, мне нужен один из Разложенцев, чтобы добыть информацию. Только не эти создания...»

Сделав глубокий вдох, Ян поправил снаряжение. Внутри кареты зазвенело снаряжение — Мэв тоже готовилась к бою.

Филипп, завершив проверку, открыл глаза и сказал:

— К счастью, я всё ещё чувствую прикосновение Богини. Похоже, даже существа Пустоты имеют пределы.

— Раз оно проявилось в материальном мире, всей силы использовать не может, — отозвался Ян.

— ...Вы звучите как маг. Давненько такого не было, — заметил Филипп с лёгкой насмешкой.

«Давно не оказывался в таких знакомых обстоятельствах».

Филипп продолжил:

— Cледует беречь силы до монастыря. Особенно вам, лорд Ян. Если будут стычки, втроём справимся.

— Похоже, мы теперь постоянная команда, — добавила Тесайя, крутя в руках длинный лук. — Может, нам поклясться в братстве?

— Странная троица — зверолюд, эльф и человек. Добавим дворфа с орком — и весь набор рас соберём, — усмехнулась Шарлотта.

Глаза Тесайи загорелись:

— Неплохая идея. Дворфов на Севере полно, а орки в пустыне живут, да? Надо будет одного подобрать, если повезёт.

— Ты надышалась спорами, остроухая. Глупости не неси.

— А почему бы и нет? Мы ведь доказательство, что такое работает, — начала было Тесайя, но оборвалась, когда до них приблизился город, окружённый виноградниками.

— Обойдём стороной. Не хочу проходить сквозь это, — сказал Филипп, направляя лошадей.

Карета свернула на дорогу, идущую вдоль древней крепостной стены. Судя по виду, ей было не меньше пары сотен лет.

За стеной царила тишина. Жёлтый туман в соседнем винограднике сгущался.

— Они не полностью нас игнорируют, — произнесла Тесайя.

— ... Видимо, нет. Оставайтесь настороже, — отрывисто отозвался Ян, вновь замолкая. Ему было не до окружения — всё внимание уходило на сдерживание пульсации осколка хаоса.

«Надеюсь, он не останется таким до самой схватки с боссом».

Ян цокнул языком и прикрыл глаза, выравнивая дыхание. Карета въехала на главную дорогу. Монастырь Тессена возвышался над склоном за городом.

Искажённые лозы обрамляли дорогу, будто когти чудовища. По карте Филиппа путь должен был занять полдня, но на деле до монастыря было не больше десяти минут пешком. Было ли так изначально или искажение размыло расстояние — неизвестно.

Так или иначе, монастырь был размером с небольшую деревню, с высокими стенами и мрачными воротами.

— Этот тошнотворный туман добирается до главной дороги. Надо торопиться, — заметил Филипп, бросив взгляд на виноградники по бокам.

Мэв приподняла забрало, распахнула дверь кареты и обернулась:

— Нам действительно стоит поторопиться, Филипп.

— ?.. — Филипп недоумённо поднялся и посмотрел назад. Его лицо быстро исказилось. — Во имя Лу Солар...

Жёлтый туман накрыл весь город и уже просачивался на дорогу. Путь к отступлению был полностью отрезан. По сигналу Мэв Тесайя подвела лошадь к карете и запрыгнула на крышу. Сама Мэв грациозно села в седло. Она бросила короткий взгляд на Яна, всё ещё пребывающего в медитации, и повернулась к Шарлотте, которая смотрела назад.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Мэв.

— Моё восприятие нарушено. Здесь я мало чем отличаюсь от обычного человека, — тихо ответила Шарлотта.

Филипп цокнул языком:

— Обычный человек чувствовал бы себя хуже. У меня в ушах звон, нос онемел от вони, горло першит, — пожаловался он.

— Выходит, я сейчас самая способная, — самодовольно заявила Тесайя.

— ...Что? — моргнул в её сторону Филипп.

Тесайя выпрямилась и улыбнулась. Капиляры вокруг её глаз набухли, словно черви.

— Единственная, кто может видеть сквозь это, — высшая эльфийка, вроде меня, верно?

Её взгляд скользнул вбок, затем назад, потом на противоположную сторону и, наконец, остановился на монастыре впереди.

— ...Хотя, может, и нет?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Филипп.

— Я чувствую присутствие повсюду. Мы окружены. И...

Филипп побледнел, а Тесайя моргнула и добавила:

— Они начали двигаться. Будто почувствовали мой взгляд.