Старший очиститель кивнул в знак согласия и вышел наружу.

Проходя мимо графа, он медленно произнёс:

— Надеюсь, в этом городе больше не осталось греха, граф. Иначе вы увидите меня вновь — но тогда всё закончится не беседой, как сегодня.

— Не беспокойтесь. Если найдётся грех — я с радостью приму наказание.

Проигнорировав равнодушный ответ, два очистителя спустились по ступеням. Солдаты и горожане, уступившие им дорогу, сомкнули ряды вслед за их проходом.

Граф вновь обратил взгляд на церковь.

— С вами всё в порядке?

— Да... благодаря вам. Спасибо, — Люс, подойдя к двери, склонил голову.

Встретившись с графом глазами, он понизил голос:

От тех людей я услышал нечто поразительное. Оказывается, сэр Иван на самом деле...

— Довольно, — оборвал его граф.

Глаза Люса дрогнули, и он смолк. Сухой смешок графа дал понять — тот изначально знал, кем был Иван.

— Обсудим это у меня дома. Кажется, нам предстоит долгая беседа.

— ...Да. Но когда вы отправили письмо в церковь?

— Я не отправлял. Это была ложь.

— Что?!. — глаза Люса расширились от шока.

Граф усмехнулся и вновь взглянул на удаляющихся очистителей сквозь толпу.

— Но теперь откладывать больше нельзя.

Если бы очистители услышали эти слова, они бы сразу обнажили мечи. Но, разумеется, этого не случилось. Речь графа не достигла их ушей. Они лишь ускорили шаг в сторону городских ворот, ощущая на себе колючие взгляды жителей.

Когда толпа скрылась из виду, молодой очиститель заговорил: По крайней мере, на Западе церковь больше не будет прежней. Уже нет.

— Нужно было распустить западную ветвь ещё давно. Эти свиньи, разжиревшие от мира...

Цокнув языком, старший очиститель процедил: Времени осталось мало. Скоро все неверные на этой земле узнают, с чем мы сражались все эти годы.

Он вёл незримую битву с тьмой долгое время, как и прочие очистители и святые рыцари. Их судьбы были одни: либо пасть во тьму, либо ещё крепче вцепиться в свет. Он был из вторых — потому и презирал тех, кто принимал свет как должное.

— ...Тогда они вновь поймут, насколько велик свет, что отгоняет тьму.

Молодой очиститель не ответил. Его не интересовали чувства спутника.

Погружённый в свои мысли, он наконец пробормотал:

— Тот священник... и граф тоже. Они явно что-то знали. Но рассказать не собирались. Похоже, тот человек полностью завладел их доверием.

Старший очиститель посмотрел на него с тяжёлым выражением:

— Ты до сих пор веришь, что он может быть избранником божественного?

Лёгкая улыбка скользнула по лицу юноши:

— Вспомни слова архиепископа. Убивать мы его не станем. Сначала убедимся, действительно ли он — воин света. Потому меня и послали с вами. Так что я выполню свою задачу.

— ...Мудрые верят, не видя, глупцам же нужно увидеть, чтобы поверить. Ты увидишь его истинную сущность, Нассер. И когда этот момент настанет — именно ты отсечёшь ему голову.

— Если он и правда вестник хаоса под личиной пророка — сделаю это с превеликим удовольствием, — ответил Нассер, возвращаясь с лошадьми, привязанными у ворот.

Первым сел в седло старший очиститель:

— Отправь весть в церковь. Пусть свяжутся с эльфами Айнас. Спроси, зачем старейшина по имени Тенсия направляется на Запад — там ей делать нечего.

— Да. Если упомянуть, что дело касается Убийцы Драконов, всё пойдёт быстрее.

Нассер, взобравшись в седло, добавил:

— Я также сообщу архиепископу и главной ветви — мы его нашли.

Старший очиститель молча тронулся вперёд.

Следуя за ним, Нассер спросил:

— Что теперь? Ждать подмоги?

— ...Нет. Тогда будет поздно. Мы должны схватить его сами.

Старший очиститель обвёл взглядом просторы за городскими воротами.

— Говорят, он ушёл пять дней назад. Если выберем верное направление, догоним.

— Сначала в Тессен? Или в Рэклифф?

— ...Туда, куда укажет свет, — пробормотал он и повёл своего белого коня в сторону чёрных полей, утопающих в тенях.

***

— До Тессена недалеко. Как только мы пересечём вон ту гору, сразу окажемся в городе, — сказал Филипп, сидя на козлах повозки.

Ян, лежавший на крыше кареты и разглядывавший ночное небо, лениво приподнялся.

Филипп, подсвечивая карту магическим камнем, добавил:

— На этот раз я точно уверен... Наверное.

— А кто-то говорил обратное?

— Ха-ха. Просто совесть замучила, — с неловкой улыбкой почесал затылок Филипп.

Он чувствовал себя виноватым потому, что однажды уже свернул не туда, из-за чего всей группе пришлось делать крюк. В результате они прибыли в Тессен с опозданием почти на сутки. Однако никто Филиппа не упрекнул. Путь был незнакомый, а по мнению Яна, настоящая вина лежала на старой, потрёпанной карте, выданной Люсом. С его современной точки зрения, это была не карта, а каракули, искажённо изображающие дороги и рельеф.

На самом деле было удивительно, что Филипп вообще смог так далеко дойти, пользуясь таким «ориентиром». Тем более, что окружающая местность за это время сильно изменилась. Проходить через пересохшие поля и брошенные фермы было ещё терпимо, но чем дальше они углублялись в холмы и леса, тем более странными становились пейзажи.

Скрипнула створка окошка позади сидения кучера.

Тесайя выглянула наружу и спросила:

— Так насколько далеко до монастыря?

— От Тессена — полдня пути на запад... — Филипп на миг уставился в карту, а затем добавил: Даже если задержимся, доберёмся максимум через два с половиной дня. После той горы — рукой подать. Если только...

Он бросил взгляд на лошадей, тянущих повозку:

— ...если эти бедолаги доживут до того времени.

С прошлого дня лошади заметно слабели. Ели всё меньше, двигались медленнее. Хотя они всё ещё шли быстрее, чем пешком, не удивительно было бы, если б одна из них рухнула прямо на дороге.

— Завтра пересечём перевал. Найди хорошее место для стоянки, — тихо пробормотал Ян. Окошко за ним закрылось, а Шарлотта, ехавшая рядом верхом, молча кивнула.

— Пахнет водой. Где-то поблизости должен быть ручей, — сказала она. Её конь тяжело дышал, голова опустилась почти до земли. Шарлотта только изредка бросала на него взгляд и цокала языком — без особого беспокойства.

В этот момент дверь кареты распахнулась. Тесайя, перегнувшись, посмотрела на Яна, сидевшего на крыше:

— А может, не будем останавливаться? Лошади еле живы, но и всё вокруг тоже. Что толку отдыхать?

— Именно поэтому и нужно отдохнуть, — ответил Ян, обводя взглядом окрестности. — Мы не знаем, когда начнётся демоническое царство. Когда начнётся — отдыхать будет уже поздно.

Жаркая, влажная погода, затхлый воздух. Днём небо застилали жёлтые вихри облаков. Деревья вокруг скручивались в уродливые формы, их ветви тянулись, будто засахаренные щупальца. Между корнями росли странные грибы и лишайники.

На камнях и стволах деревьев расползся мох ядовито-зелёного цвета. Ночью он светился тусклым светом. А с прошлого вечера в воздухе начали плавать споры — похожие на пыльцу или мелкую пыль, извивающиеся, будто живые. Ночью они мерцали, как светлячки. Лошади наверняка надышались ими, из-за чего и начали шататься. К счастью, на людей они, похоже, не действовали.

— Так что выспитесь сегодня как следует, — сказал Ян, глядя прямо на фингал под глазом Тесайи.

— И никаких тренировок.

Несмотря на жуткие пейзажи, путь был на удивление спокойным. Монстров встречалось меньше, чем на границах или на Севере. А в районах, только начавших подвергаться порче, их не было вовсе.

Это было странно — не видеть чудовищ в столь заброшенном месте. Но так оно и было. Поэтому каждый проводил время по-своему. Тесайя погрузилась в две вещи: размышления и спарринги, в основном с Филиппом, чьи навыки почти сравнялись с её.

Фингал под глазом — результат схватки с Шарлоттой, которую Тесайя уверенно вызвала на поединок. Ян не чувствовал удовлетворения от такой «тишины». Ведь, как только он взглянул сквозь пустоту с помощью своей метки, сущности Пустоты почувствовали его. Они знали, что он сорвал ритуал Дренорова — и скоро придут за ним.

«Скорее всего, они уже собираются в своём логове. Чёрт побери».

В этот момент Тесайя, не отводя от него взгляда, заговорила:

— А стрелять из лука можно?

Ян цокнул языком и кивнул:

— Пока нормально пополняешь стрелы — можно.

— Не волнуйся. Кошка с этим поможет.

— Ты говоришь так, будто всё свалила на меня, — усмехнулась Шарлотта.

Тесайя потянулась, посмотрела на Шарлотту:

— Раз уж предложила — будь добра. Я не умею делать тренировочные стрелы.

— Я же обещала научить тебя.

— А я сказала, что не хочу учиться.

— Вот именно... Чёрт с тобой. Даже не хочу спорить, — махнула рукой Шарлотта.

Ян пожал плечами. Идея вооружить Тесайю луком принадлежала ему. В ближнем бою она всё ещё отставала от остальных. А с точки зрения Яна — как эльф, она должна была быстро освоить лук. Современный подход.

Сначала Тесайя сопротивлялась, но Шарлотта быстро принесла из оружейной замка добротный длинный лук. Неожиданно Тесайя освоилась с ним очень быстро. Теперь ей даже нравилось — она почти каждый вечер тренировалась со стрелами.

«Хотя... Посмотрим, насколько это поможет против чудовищ Тессена».

Скоро группа добралась до ручья, о котором говорила Шарлотта — извилистого потока, вытекающего из леса.

— Думаю, лучше встать лагерем до переправы. Там дальше... странно, — сказал Филипп.

— Согласен, — кивнул Ян.

Он смотрел на зловещие голубоватые огни, мерцающие в лесу у подножия горы. Они висели не только на земле, но и в воздухе, как стаи светлячков.

Филипп направил повозку к воде. Первой вышли Мэв и Тесайя с вещами в руках. Шарлотта привязала лошадей у ручья и ушла в лес за дровами. Мэв и Тесайя начали разворачивать пледы и доставать еду.

— Я есть хочу. Давайте уже поедим, — сказала Тесайя.

— Нет, подожди, — ответил Ян, выхватив у неё вяленое мясо, понюхал и откусил. То же он сделал с сухарями и сыром.

Он проверял еду на испорченность. Чувствовал себя как королевский дегустатор, но выбора не было — только он мог позволить себе отравиться. Его восстановление и устойчивость были куда выше.

— Пойду постреляю. Скука смертная. Рыжуля сегодня вообще молчит, — сказала Тесайя и скрылась в повозке.

«Она не умеет сидеть спокойно», — подумал Ян, наблюдая, как Филипп поит лошадей, а Тесайя шлёпает через ручей.

— Она не из простых, — раздался голос рядом. Мэв как раз снимала наплечники и разворачивала масляный свёрток с тряпкой.

С тех пор как они ушли из Дренорова, Мэв словно жила в особом, почти священном ритме. Молчалива днём, проверяла оружие вечером, молилась утром. Всё говорило о том, что она была на пороге долгожданной мести.

— Ты про Тесайю? — уточнил Ян.

Мэв кивнула:

— Я учила её только базовому этикету. Но в Дренорове она вела себя, будто родилась с этим знанием. Всё было слишком естественно.

Она взглянула Яну в глаза и добавила:

— Тесс явно не обычная эльфийка.

— Может, просто прирождённая врунья. Как все эльфы, — усмехнулся Ян. Мэв чуть улыбнулась.

— Может быть. Но... — она посмотрела в темноту за ручьём, расстёгивая нагрудную пластину.

— Я хочу, чтобы все вернулись домой живыми. Никто, даже Филипп, не должен погибнуть из-за моей мести.

«А ты всё переживаешь», — хмыкнул Ян.

Похоже, она беспокоилась с тех пор, как пострадала Шарлотта. Ян и сам не мог дать гарантии, что все выйдут отсюда целыми и невредимыми. Враги становились сильнее, а впереди были сущности Пустоты. Кто-то мог погибнуть. Ян был готов взять удар на себя. Он восстанавливался быстрее всех.

— Они знали, на что идут. Значит, приняли это, — спокойно сказал он.

Мэв пожала плечами, снимая налокотник:

— Знаю. Но умирать или страдать здесь должна только я. Это моё дело.

— А ещё это мой контракт. А как ты знаешь, я всегда довожу свои контракты до конца.

— Вот как... Тогда остаёмся вдвоём, — тихо улыбнулась Мэв.

Она сняла второй налокотник, а Ян, отрывая ещё кусок мяса, спросил:

— А что потом?

— Что?

Ян, жуя, слегка кивнул:

— Когда месть закончится. Что тогда?

— Тогда... выплачу тебе обещанное вознаграждение.

Ян повернулся к ней:

— А если я скажу, что не хочу его сразу?

Глаза Мэв расширились. Она сразу поняла — он имеет в виду, что не продолжит с ней путь после завершения мести.

— Ты... правда?

— Кто знает. Может.

Мэв пыталась что-то прочесть в его взгляде — но, как всегда, он был спокоен и непроницаем. Она вздохнула и открыла рот:

— В таком случае, я бы...

— А? Что за… нет…?! — вдруг раздался встревоженный крик Филиппа у воды.

Мэв резко обернулась. Ян тоже нахмурился.

— …

Филипп бежал обратно в панике. Две лошади лежали на берегу, не шевелясь.