Даже оставаясь в оцепенении, Люс внимательно изучал их облик. Они были облачены в длинные одеяния, некогда белоснежные, но теперь выцветшие. Однако золотой круг, сиявший в центре их одежд, оставался чётко различимым. Капюшоны были натянуты так низко, что видны были лишь нижние части лиц. Широкие, массивные плечи говорили о тяжёлых доспехах, скрытых под тканью. Этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрение, возникшее в уме Люса.

«Неужели… очистители?»

Разумеется, он не мог делать поспешных выводов. Возможно, это просто паладины или рыцари церкви.

Топ… топ…

Тяжёлые шаги двоих эхом разнеслись по капелле, возвращая Люса к реальности. Принуждённо улыбнувшись, он сцепил руки на груди:

— Слава Сияющему Свету...

Незнакомцы остановились перед ним.

— Слава Сияющему Свету, — отозвались низкие голоса из-под капюшонов. Оба были мужчинами. Один, по голосу, — мужчина в возрасте, с бородой; второй — моложе.

— Я — Люс, временно исполняю обязанности священника... А вы?.. — осторожно спросил он, переводя взгляд с одного на другого. Но те хранили молчание, как по команде.

По спине Люса пробежал холод. Он знал, что очистителям дозволено скрывать свои имена и лица в пределах церкви. Отказ ответить священнику, будучи облачённым в их одежду, уже сам по себе говорил больше всяких слов.

Спустя мгновение молчания старший из очистителей заговорил:

— Нам сообщили, что в этой капелле было проведено скверное ритуальное действо. Это правда?

— Да... Это правда...

Сухо сглотнув, Люс бросил взгляд на статую на возвышении и продолжил:

— Однако ритуал был сорван благодаря мужеству и жертве многих. Благословение Сияющей Богини уберегло статую Лу Деллы, и тьма, охватившая город, рассеялась.

Старший очиститель поднял глаза к статуе. Его капюшон сдвинулся, обнажив часть бороды, нос и холодные глаза. Золотистое свечение, подобное вуали, проблеснуло в его зрачках, когда он пробормотал:

— Это ещё предстоит доказать.

Когда Люс вновь сглотнул, молодой очиститель повернулся и, подойдя к дверям, с гулким звуком запер их изнутри.

Старший между тем сел на пустой стул и произнёс:

— Объясни всё подробнее.

Оцепенев, глядя на закрытую дверь, Люс внутренне метался. С чего начать? Сколько говорить? Молчание или бегство не были выходом. Такие поступки завершались не просто позором.

Очистители обладали правом казнить священников-разложенцев без промедления. Приговор всегда был один — смерть. Говорили, что в ходе разоблачений они не чурались ни пыток, ни иных ужасных методов.

Разумеется, если впоследствии выяснялось, что они ошиблись, очистителю грозило лишение сана и понижение до простого воина-храмовника. Но подобные случаи почти никогда не доходили до справедливого приговора. Всё это Люс слышал от тех, кто в итоге сам оказался разложенцем. И, оглядываясь назад, он понимал, что те всегда избегали ненужного внимания церкви. А значит, их рассказы, вероятно, не были вымыслом.

— Священник Люс?

— Д-да... Сейчас всё расскажу, — вздрогнув, Люс вернулся к действительности и начал свой рассказ. Несмотря на внутренние колебания, его слова были ясны и сдержанны.

— ...И это всё? Граф, его гости, рыцари и солдаты остановили ритуал и изгнали тьму?

Тем не менее Люс не мог им доверять. Прибытие очистителей из Центра без уведомления и с намерением расследовать дела города выглядело подозрительно. Раньше он бы без колебаний пошёл им навстречу, но теперь, увидев тёмную сторону церкви, не мог позволить себе такую наивность. Он мог рассказать всё — но только после того, как разберётся в их истинных мотивах.

Люс кивнул в ответ на вопрос старшего очистителя:

— Да. Сияющая Богиня и Богиня Изобилия благословили их.

Слова повисли в воздухе. Пока старший рыцарь молчал, младший, стоявший позади, пристально уставился на Люса. Сквозь тень капюшона его глаза сверкнули холодом.

— Ты не умеешь лгать, — проговорил он, и в тот же миг старший очиститель поднялся со стула.

Затаив дыхание, Люс посмотрел на него. Под капюшоном мерцала тьма — словно бездна.

— Разложенцев нельзя так просто победить. Только те, кто прошли особую подготовку или были избраны богами, способны на это, — продолжил он холодным, ровным тоном, сделав паузу.

— Я уже слышал о святом рыцаре с багровой божественной силой. Почему ты не упомянул его?

— …Один из гостей графа — именно он. Но я сам не видел этого. В тот момент я находился в капелле. Меня спас кто-то другой.

— Мастер меча с чёрными глазами и чёрными волосами?

— Это… правда. Но откуда вы знаете?

Уголки губ старшего очистителя дрогнули, и он пробормотал:

— Вот значит как… Мы прибыли туда, куда нужно.

Лоб Люса нахмурился. Он понял, что эти люди ищут Ивана.

— Отвечай, священник. Где находится Ян Хоуп?

— ?.. — но следующие слова очистителя повергли Люса в ещё большее замешательство.

— Ян Хоуп? Кто это?

— Не притворяйся, священник. Ты же сам сказал, что встречал его.

— Меня спас сэр Иван, а не Ян Хоуп.

— Иван?.. — старший очищающий замолчал, затем приказал: — Расскажи всё, что знаешь о гостях графа.

— …Я знаю немного. Знаю только, что среди них были высшая эльфийка Тенсия Айнас и святые рыцари, служащие ей.

— Айнас?.. Почему кто-то из рода Айнас?.. — в голосе старшего очистителя впервые прозвучало сомнение.

Тишину нарушил спокойный голос младшего:

— … Та самая загадочная эльфийка, о которой говорили в Глумире. Похоже, это и была старейшина дома Айнас. Это был кусок головоломки, который не вставал на место. Теперь всё ясно.

Он продолжил под взглядом старшего:

— Они нашли подставное лицо. Кого-то, кто скрывал их истинную сущность.

— Да… Это возможно. Спрятаться за старейшиной и притворяться другим — вполне в духе лжепророка.

Их разговор заставил Люса оцепенеть. Он вспомнил последние слова Ивана — намёки на ложное имя и скрытую личность.

— Похоже, ты кое-что начинаешь понимать, — вновь заговорил старший очиститель, устремив взгляд на Люса.

Вынырнув из мыслей, Люс открыл рот:

— Кто он на самом деле? Почему очистители ищут его?

— Ян Хоуп. Его происхождение неизвестно. В прошлом — наёмник на фронтире. Известен как мастер меча с чёрными глазами и волосами. Говорят, его покровители — северные варвары, Бог Войны и Суровая Богиня.

— Карха и… Тир Эн?.. Не может быть…

Мелькнувшая мысль заставила Люса распахнуть глаза.

— …Вы хотите сказать, что он — Убийца Драконов с Севера?

— …Это один из его титулов. Официальный.

— О, Сияющая Богиня, что за!.. — наконец вырвалось из уст Люса удивлённое восклицание.

В ту же секунду его сознание озарило внезапное прозрение, развеявшее все прежние сомнения относительно Ивана — нет, Яна. Теперь всё становилось на свои места: невероятная боевая мощь, героизм в борьбе с разложенцами в одиночку, даже благоволение Лу Деллы. Однако, судя по всему, реакция Люса вызвала у старшего очистителя явное раздражение — голос его стал ещё холоднее.

— Но его истинная сущность совсем иная, чем известно миру. Он — лжепророк, созданный Платиновым Драконом, существом, что пожирает тьму и сеет хаос.

— Платиновым?.. Почему святой церкви должен создавать лжепророка?

— Это чудовище называют святым не за святость или добродетель. Оно — палач себе подобных, тиран, некогда правивший людьми. Сияющая Богиня лишь милостью своей наложила на него узду — титул святости.

— ...

— Потому-то он и жаждет сбросить оковы света, что удерживают его. Чтобы погрузить континент во мрак, позволив своей истинной, кровожадной природе явиться миру.

Люс не мог этого постичь. Он с трудом выдавил из себя:

— Но он... он победил порождений Пустоты и спас город у меня на глазах...

— Это был не акт спасения. Тьма и хаос — его истинная сила. Он владеет проклятым мечом и носит тёмные реликвии. Потому, хоть и выглядит апостолом света, он несёт лишь разрушение и мрак.

Старший очиститель опустил голову. Из-под капюшона его сухие глаза уставились на Люса с близкого расстояния.

— Каждое место, где он проходил, неизбежно погружалось во тьму, и за его уходом следовал хаос. Даже тучи, скрывающие небо, — следствие его присутствия. Ты правда думаешь, что всё это — совпадение?

— ...

— Я повторю вопрос. Куда отправились Ян Хоуп и его спутники?

В памяти Люса всплыли образы Яна, Филиппа и Мэв. Всё будто перевернулось в его сознании. Меч Яна действительно казался проклятым — даже с точки зрения самого Люса. Кроме того, было правдой и то, что он скрывал своё имя и личность.

Возможно, как говорили очистители, он был ложным спасителем и предвестником бедствий. Но в этот момент в сознании Люса ярче всего вспыхнули глаза оруженосца, глядевшие на него в темноте. В них дрожали страх и решимость, и всё же — решимость была сильнее. Такой взгляд не мог быть ложным. Как не могла быть ложью и фигура Яна, поднявшегося из пепла, чтобы спасти его.

«...Может, я уже стал приспешником хаоса».

Вспомнив слова Филиппа о “шепоте, к которому нельзя прислушиваться”, Люс наконец принял решение.

— Я расскажу всё, что знаю, очистители. Но куда они отправились — поистине не ведаю.

Он решил довериться тому, что видел собственными глазами.

— Они ни слова не сказали о своём пути, и я не спрашивал. Я лишь считал их благодетелями, спасшими меня и город. Они ушли вскоре после событий. Больше мне нечего сказать.

— ... — глаза под капюшоном будто заглядывали Люсу в душу. В них сверкнул золотистый отблеск.

— Он не лжёт. И более того — этот священник не разложенец, — раздался голос молодого очистителя за спиной. Он подошёл вперёд, глядя на оцепеневшего Люса, словно змея на лягушку.

— Вы же чувствуете, сэр, как от него исходит благословение Сияющей Богини? Он просто...

В уголках его глаз промелькнула насмешливая улыбка.

— ...обманут, как и многие другие.

— ... — когда старший очиститель отвернулся, молодой продолжил тихо, не отрывая взгляда от Люса: Священник, если ты чего-то ещё не сказал...

Глухой грохот.

Дверь, прежде закрытая, задрожала. Грохот быстро перешёл в настойчивый, громкий стук.

Оба очистителя обернулись, и за дверью раздался властный голос:

— Немедленно откройте двери церкви! Приказ Его Светлости графа Моргана Вествуда, законного правителя Дренорова!

— ... — очистители переглянулись. Молодой шагнул вперёд, отодвинул засов и распахнул дверь.

— !.. — глаза Люса расширились. На ступенях храма стояли вооружённые солдаты и деревенские жители с вилами. Во главе их был сам граф Вествуд и его вассалы.

— Хм... — тихо пробормотал молодой очиститель, а старший выступил вперёд и произнёс ледяным голосом: Как бы ты ни называл себя правителем, ты не имеешь права вмешиваться в дела Церкви, граф.

— Обычно — да, — ответ графа был столь же холоден, как и его взгляд. — Но прошло меньше десяти дней с тех пор, как священники-разложенцы осквернили мою землю. Потому я не доверяю ни одному внешнему служителю, чья личность не подтверждена. Даже если он заявляет, что от Великой Церкви.

— Как ты смеешь говорить подобное так легкомысленно? Знаешь ли ты, кто мы?

— Не знаю. И знать не желаю, — оборвал их граф, прерывая возможный ответ. — Сейчас для меня важно одно: неизвестные посторонние находятся в храме, вместе с единственным верным священником этого города, без моего разрешения, и занимают святыню, посвящённую Богиням Света и Изобилия.

— Ты ещё на свободе лишь потому, что не являешься нашей основной целью, граф. Но твоя невиновность не доказана. Священники-разложенцы часто обретают силу с помощью дворян, — голос старшего очистителя был холоден, под капюшоном вспыхнуло золото.

Но граф даже не моргнул:

— Я уже отправил письмо с описанием всех событий в Великую Церковь. Если я и виновен — пусть разберутся её следователи, а не вы.

— ... — взгляды графа и очистителя сцепились словно клинки.

Тишину нарушил вздох молодого очистителя:

— Похоже, произошло недоразумение, граф Вествуд. Мы лишь разыскиваем одного человека. Точнее — Тенсию Айнас.

— Айнас? Они покинули город пять дней назад. Никто здесь не знает, куда они направились. Включая меня, — спокойно произнёс граф, махнув рукой.

Солдаты и крестьяне расступились, давая им путь. Голос графа прозвучал вновь: Уходите. Если не отступите мирно — расценю ваше присутствие как угрозу и предвестие новой трагедии.

— ... Понимаю, — пробормотал старший очиститель.

Он цокнул языком и повернулся к спутнику, прошептав:

— Похоже, мы недооценили эту западную глушь. Нам с этим не справиться.