Темные тучи на небе сгустились, словно не желая больше скрывать свою истинную природу. Однако в поместье уже почти стерлись следы недавней трагедии. Вновь назначенные управляющие и слуги деловито сновали туда-сюда. Устойчивость была одной из сильных сторон Империи: несмотря на гибель многих людей в одночасье, сама система не рухнула.

— Графиня Айнас и сэр Иван прибыли, ваше превосходительство.

Конечно, отчасти эта стабильность была заслугой старого и строгого графа. Хотя он не справился с воспитанием своих детей, он был уважаемым лордом.

Войдя в банкетный зал, Ян вгляделся в лицо графа. Граф все еще пользовался банкетным залом, где Обелл стал корнем разложения. Хотя на полу все еще оставались темные пятна, граф, сидевший на высоком троне, сохранял строгое выражение лица, словно не замечая их. Его глаза, казалось, сияли еще ярче, возможно, чтобы показать всем, что он не ослабел и не сломался.

За его спиной стоял молодой рыцарь, полностью вооруженный. Судя по всему, он был недавно назначенным начальником охраны. Был ли он выжившим после вчерашней битвы или нет, но в его глазах, когда он смотрел на Тесайю и Яна, читалось напряжение.

— Отставить! —приказ графа, сделанный низким голосом, заставил рыцаря и стюарда уйти, не сказав ни слова.

Когда дверь закрылась, граф наконец посмотрел на Тесайю с пустым выражением лица: Вы хорошо спали? У вас всегда бледный цвет лица, так что трудно сказать, просто взглянув на вас.

— «Ну и наглость у этого старика».

Бровь Яна слегка дрогнула. Несмотря ни на что, граф продолжал грубить, как будто орудуя клинком.

Голос Тесайи был ледяным: Благодаря вам. Вы выглядите лучше, чем вчера. Будьте осторожны. Говорят, что свеча, которая горит слишком ярко, вскоре погаснет.

Глаза графа дернулись, и Ян взглянул на затылок Тесайи. Вскоре морщинистые губы графа искривились в улыбке.

Он издал слегка раздраженный смешок и заговорил более спокойным тоном: Ваша правда. Но ничего не поделаешь. В такие времена старику приходится поднапрячься.

— И все же вы должны беречь себя. Было бы обидно так легко потерять с таким трудом заработанную жизнь. — Тон Тесайи смягчился, и граф кивнул в знак согласия.

Ян наконец позволил себе слабую улыбку. Он понял, что первоначальное замечание графа было неудачной шуткой, и Тесайя ответила ему тем же. Должно быть, во время эвакуации жителей в их отношениях произошли изменения, о которых Ян не догадывался. Кризисы и трудности часто быстро сближают людей.

Граф быстро вернулся к своему обычному суровому выражению лица и спросил: Как поживает леди Шэрон?

— Благодаря милости Лу Деллы она уже может вставать с постели. Она сильный воин, так что беспокоиться не стоит. А теперь позвольте узнать, почему вы попросили об этой аудиенции?

— Есть несколько причин... но сначала... — Граф неловко поднялся на ноги, пристально глядя на Тесайю.

— Я хочу выразить вам свою искреннюю благодарность. Без вашей помощи меня бы не было в живых, и многие другие жизни были бы потеряны. — Граф глубоко поклонился.

Тесайя явно опешила и заколебалась, прежде чем ответить с невозмутимым спокойствием.

— Пожалуйста, прекратите. Теперь я действительно начинаю волноваться. Это не очень хороший знак, когда люди ведут себя слишком учтиво.

— ...Я сказал только то, что нужно было сказать, так что не принимайте это близко к сердцу. — Граф прочистил горло и сел обратно.

На губах Тесайи появилась игривая улыбка: О боже. Даже неловко. Благодарю вас, ваше превосходительство. Конечно, было бы еще лучше, если бы дело не ограничилось одними словами. Один из моих близких соратников часто говорит...

Тесайя с игривой улыбкой взглянула на Яна, а затем снова обратилась к графу: Благодарность следует выражать деньгами или подарками, а не просто словами.

— Это очень эльфийская поговорка. Но это правильный порядок вещей. У меня не так много драгоценностей и сокровищ, но если вы хотите, я могу дать вам несколько. Однако я думал о более практичной награде в западной традиции. Как вам такой вариант?

— Давайте сначала выслушаем ваше предложение.

— Я слышал, что вы планируете скоро уехать. Так что...

Граф откинулся назад, откинув голову на спинку кресла, и заговорил после минутной паузы: Я открою кладовую и оружейную, чтобы предоставить вам все, что может помочь в путешествии. Как вам такой вариант? Вы можете взять все, что выберете, хотя я не могу дать вам все.

— ...Вы продолжаете удивлять меня сегодня. Спасибо за внимание. Также, если возможно, было бы полезно, если бы вы выделили трех лошадей.

— Считайте, что это сделано. Ваша просьба несколько облегчает мне душу.

— «Они прекрасно ладят».

Ян слушал их разговор с отстраненным интересом. Конечно, граф вызвал их не только для того, чтобы обсудить это. Дворяне всегда приберегали главное напоследок. Обменявшись еще несколькими пустяковыми замечаниями, граф наконец обратил свой взгляд на Яна.

— Сэр Иван.

Ян молча встретил его взгляд.

Граф, наблюдавший за Тесайей со сдержанным выражением лица, заговорил: Я также хочу выразить и вам свою благодарность. Я слышал, что вы сыграли самую важную роль. Дреноров и семья Вествуд не забудут, чем мы обязаны вам.

— Я с радостью принимаю вашу благодарность. — Несмотря на безразличный ответ Яна, граф просто кивнул.

Ян понял, что граф проявляет несвойственную ему осторожность. Похоже, воин графини показался ему более сложным, чем сама эльфийка.

Граф начал медленно: Прежде чем мы перейдем к главному, я хотел бы кое-что услышать непосредственно от вас.

— Говорите.

— Я слышал, что ритуал не ограничивается этим местом. Это правда?

— Да. Скорее всего.

— Разложенцы в Дренорове - лишь часть большого заговора, организованного кем-то другим. Это тоже правда?

— Скорее всего.

— И вы отправляетесь, чтобы покарать их?

Ян слегка нахмурился и ответил: Ближе к делу, граф.

«Хватит ходить вокруг да около с вопросами, которые меня не волнуют».

После небольшой паузы граф произнес низким голосом: Отомстите за нас.

— ?..

— Пожалуйста, убейте всех, кто замешан в этом заговоре. Принесите мне их головы. Поскольку вы уже планировали это сделать, это не должно быть слишком сложно. Если вы сделаете это, я вознагражу вас любым доступным мне способом.

«Итак, это и есть главный пункт».

Глядя в холодные глаза графа, Ян внутренне вздохнул. Этот старик не пережил вчерашних событий, он просто притворялся.

Перед глазами Яна появилась серия окон с квестами.

[Месть и искупление].

Когда он вчитывался в детали квеста, один его глаз дернулся. Это был ключевой квест. Помочь графу отомстить или помочь ему искупить вину.

«Принятие решения не заняло много времени».

— Разложенцы, руководившие ритуалом, умрут. — Ян закрыл окно квеста и снова встретился взглядом с графом.

— Но это не для вашей мести. Я не хочу и не собираюсь собирать головы разложенцев.

Глаза графа мгновенно расширились.

Ян, спокойно встретив его бурный взгляд, продолжил: Не перекладывайте на меня свою вину, граф.

— ... — Граф нахмурил морщинистые брови.

Ян не отвел взгляда. На мгновение повисло ледяное молчание.

— ...Тогда что? — голос графа был хриплым, когда он провел рукой по лицу.

— Что я могу сделать с этим старым, больным телом? Я даже не смогу отомстить сам. Я не смогу и дальше править этой землей. Я не могу скрывать это от центральной власти. Чтобы защитить своего единственного оставшегося ребенка и предотвратить дальнейшую гибель людей, я должен сообщить об этом. Но это будет конец мне и наследию моей семьи. Меня либо убьют за сговор с разложенцами, либо с позором лишат титула.

Граф сделал паузу, его голос сорвался, прежде чем продолжить: Если я не буду мстить, что я могу сделать для тех, кто погиб?

— Ну...

«Почему ты спрашиваешь именно меня об этом?»

Ян внутренне вздохнул, но все же заговорил: По крайней мере, вы можете искупить вину за то, что сделал ваш сын, и за то, что вы сделали со своим сыном.

— !.. — глаза графа снова расширились, и он издал слабый стон, прежде чем добавить: Но... Я умею только вести хозяйство и управлять землей.

— Тогда займись этим.

— ...Не похоже, что этого будет достаточно.

— Это вам решать.

— Фух... искупление... искупление... — Граф вздохнул, потирая виски морщинистой костлявой рукой.

— Я могу заниматься сельским хозяйством до самой смерти, но это не будет искуплением. Это было бы больше похоже на побег. Вместо этого я должен посвятить свою жизнь восстановлению разрушенных жизней жителей...

Он сделал паузу, выпустив горький смешок: Это просто прискорбно. Скорее наступит день, когда я больше не смогу этого делать, чем конец моей жизни.

— ... — в этот момент Тесайя посмотрела на Яна необычным взглядом. Она ненадолго встретилась с ним глазами, прежде чем Ян вздохнул и заговорил.

— Тогда, когда придет это время... — Ян сделал паузу, затем продолжил, оглянувшись на графа. — Используйте мое имя. Это может помочь.

— ?.. — Граф посмотрел на него с недоумением.

Ян бесстрастно продолжил: Вы ведь имеете представление о том, кто я такой, не так ли? Вот почему вы задаете мне все эти вопросы.

— ... — губы графа на мгновение беззвучно зашевелились, прежде чем он осторожно ответил.

— Да... Я знаю, что вы не простой рыцарь, служащий леди Айнас. То же самое можно сказать и о рыцаре Маверике. Неважно, насколько они высокопоставлены, паладины не стали бы служить эльфу... Я не спрашивал, потому что полагал, что у вас есть причины держать это в секрете. Вы готовы открыть свою истинную личность?

Тесайя, слегка ухмыляясь, наклонилась к Яну, ее глаза блестели от любопытства.

«Если бы не квест...»

Ян выдохнул через нос и слегка кивнул.

— В таком случае встаньте и покажите свое уважение, граф. — Тесайя отступила в сторону, говоря властным тоном.

Граф под ее суровым взглядом молча встал.

Слегка приподняв подбородок, Тесайя наконец заговорила: Перед вами святой воин Суровой Богини, Великий Воин Севера, Убийца Драконов, единственный и официальный представитель Великого Платинового Дракона. Он - признанный сверхчеловек Севера, сэр Ян Хоуп.

— ... — тонкие губы графа слегка приоткрылись, когда он уставился на Тесайю. Было очевидно, что истинная личность Яна превзошла все его ожидания. На его лице появилась слабая недоверчивая улыбка, когда он посмотрел на Яна.

— Клянусь Лу Солар... вы и есть тот самый знаменитый герой.

Он нисколько не сомневался в правдивости этого представления. Поступки Яна сами по себе были достаточно убедительны, а представление высшего эльфа имело вес. Кроме того, до графа уже доходили слухи с Севера.

Тесайя резко произнесла: Граф?

Граф, вернувшись к действительности, тут же опустился на пол: Я приветствую агента Платинового Дракона...

В его тоне и поведении теперь сквозило крайнее почтение. Это было вполне естественно, ведь до того, как стать графом Империи, он был набожным последователем Лу Солар. Платиновый Дракон был легендарным святым церкви, и Ян, как его агент, заслуживал глубочайшего уважения.

Ян тихо вздохнул и произнес: Встаньте, граф. Нет необходимости в таких формальностях.

— ...Как скажете, сэр... Ян. — Граф послушно поднялся, хотя голова его оставалась склоненной.

Не обращая внимания на гордый взгляд Тесайи, Ян продолжил: Графиня Айнас и рыцарь Маверик помогают мне. Думаю, вы понимаете, почему мы не раскрыли свои личности.

— ...Конечно. Я клянусь Лучезарной Богине хранить ваш секрет.

«Неужели настоящая клятва?»

Ян задумался, но кивнул: Если придут следователи из церкви или королевской семьи, передай им мои слова. Скажи, что граф был непричастной жертвой и сделал все возможное, чтобы защитить свой народ. И что он искупает грехи своего сына, восстанавливая Дреноров.

— ...Я так и поступлю. — Граф снова глубоко поклонился. Его искренность была очевидна, что подтвердило появившееся перед Яном окно завершения квеста.

«Заставляют меня делать лишние телодвижения. В игре это был бы простой квест, в котором требовалось нажать пару строчек диалога и завершить... Неужели это лучшая концовка?»

Но даже если и нет, назад пути уже не было. Ян закрыл окно подтверждения и посмотрел на графа.

— Вам есть что сказать?

— ...Я хотел, но это уже не имеет значения. Надеюсь, вы найдете утешение во время вашего пребывания здесь, сэр.

Ян кивнул и взглянул на Тесайю, прежде чем повернуться и уйти.

Через несколько шагов раздался голос графа: У вас есть для меня последние слова?

Ян обернулся, чтобы посмотреть в лицо маленькому, хрупкому и смуглому старику: Не повторяйте своих ошибок.

— ...

Граф, на мгновение напрягшись, в конце концов глубоко поклонился.

«...Я, конечно, сегодня говорил невпопад».

Ян тихо вздохнул и, не оглядываясь, покинул банкетный зал.

***

— Так вот каково это. Теперь я понимаю, почему кошечка все время хотела это сделать. — Тесайя, выйдя из особняка, огляделась по сторонам и прошептала.

Она посмотрела на молчавшего Яна и с ухмылкой добавила: Раскрыть тщательно охраняемый секрет собственными устами - это так приятно.

«Не сомневаюсь».

Ян фыркнул и ускорил шаг, когда они достигли внешнего поместья: Сообщи Шарлотте о припасах. Возможно, в оружейной нет ничего выдающегося, но имперское снаряжение все равно должно пригодиться. Она наверняка захочет сама все проверить, так что проследи, чтобы она не перенапрягалась. Будет лучше, если ее раны полностью заживут до нашего отъезда.

— Ты правда очень заботишься о кошечке. Не волнуйся, я прослежу, чтобы она укуталась этими реликвиями. Ты направляешься прямо в церковь?

— Да... — в голосе Яна слышался вздох.

«Я бы хотел отдохнуть несколько дней. Но этот проклятый мир не позволяет такой роскоши».

— Тогда разберитесь с делами, сэр Иван, — с достоинством произнесла Тесайя, поворачиваясь к пристройке. Она подала знак проходящему мимо слуге, чтобы тот приготовился к посещению кладовой и оружейной комнаты особняка.

«Когда она действительно станет старейшиной, то будет по-настоящему командовать низшими по рангу».

Ян невольно усмехнулся, выходя в город.