Люс, услышав неожиданные слова Яна, заговорил заикаясь от шока: Вы хотите сказать, что ритуал здесь... не удался?.. Это как?..

«Неужели именно эта часть удивила его больше всего?»

Ян, слегка усмехнувшись, кивнул: Верно. В лучшем случае, это был лишь частичный успех.

Ритуал, подготовленный путем загрязнения сущности божества, был не просто вызовом стаи саранчи. Дреноровцы, скорее всего, намеревались призвать на эту землю аватара древнего бога или подобное ему существо - что-то вроде той сущности, что была в видении за пределами тьмы.

Возможно, им бы это удалось, если бы они полностью загрязнили сущность божества. Тогда жрецы вроде Стефана превратились бы в нечто гораздо более грозное, чем эти жукоподобные существа. Конечно, не было необходимости объяснять все это в деталях. В конце концов, ритуал в Дренорове закончился неудачей.

Оглядев разрушенные улицы, Люс вздохнул: Если так выглядит частичный успех, то место, где ритуал удался, должно быть...

— Еще ужаснее.

— О, Боже... Лу Солар... — ошеломленно проговорил Люс. Он провел дрожащей рукой по лицу и пробормотал: Мы должны сообщить центральному командованию. Запад - район производства продовольствия и важнейший стратегический пункт, соединяющий Черное море, Черные острова и внутреннее море. Церковь отреагирует немедленно. Возможно, даже королевская семья... нет, они точно...

— Это уж тебе решать, — равнодушно ответил Ян, переводя взгляд на ворота замка, видневшиеся впереди. — Мы идем своим путем.

— Своим путем?.. Вы хотите сказать, что покинете Дреноров?

— Почему это так тебя удивляет?

— Ну... — Люс посмотрел вперед.

Те места, мимо которых они проходили, были ужасны, но эта местность была просто жуткой. Здания превратились в руины, вокруг валялись трупы. Крепко закрытые городские ворота были наполовину закрыты нагромождением мертвецов. Было ясно, что они заполонили ворота и спутались между собой. Дренорову потребуется очень много времени, чтобы оправиться от сегодняшней трагедии. Возможно, он никогда не вернется к прежнему состоянию.

Люс едва слышно произнес: ...Если бы вы, ребята, остались, чтобы помочь восстановить город, вы бы дали надежду многим.

— Но места, где ритуалы прошли успешно, станут демоническими царствами. Эти царства будут расширяться и в конце концов поглотят Запад. Дреноров не станет исключением.

— !..

Безразличный ответ Яна заставил Люса окончательно понять, что они не собираются покидать Запад.

— Так вы собираетесь остановить это? Так же, как вы спасли это место?..

— Спас? Вряд ли это подходящее слово... — Ян негромко рассмеялся и добавил: Просто так совпало, что наш путь пролегал через эти края.

«Потому что нас ждали новые квесты и лут».

Конечно, Люс явно не принял слова Яна за чистую монету. Он посмотрел на своего спасителя со смесью удивления и почтения, затем моргнул и продолжил говорить: Конечно, я знаю, что вы великие герои. Но это слишком опасно. Лучше дождаться паладинов церкви и присоединиться к ним в охоте...

— Ты говоришь так, будто это все сон. Прекрати нести чушь. — На осуждающие слова Яна губы Люса лишь слегка дрогнули.

Филипп, ожидавший этого упрека, тихо рассмеялся и заговорил: Как говорит священник, церковь и королевская семья, вероятно, отреагируют немедленно. Тот факт, что разложенцы объявились на имперской территории, требует быстрой реакции. Но даже в этом случае к тому времени, когда прибудет подкрепление из центрального командования, будет уже слишком поздно. Необратимо поздно.

— Как... вы можете быть так уверены?..

— Подумай об этом логически. Разве разложенцы не знали, что их действия сделают их целью номер один? Они прекрасно знали. И все же они были уверены. Уверены, что к моменту прибытия центрального подкрепления их план уже сбудется.

Наконец лицо невинного священника из бледного превратилось в пепельное. С трудом переводя дыхание, он спросил: Что... какова их цель? Неужели смерть и хаос - это их единственная цель?

— Да. Они хотят превратить весь Запад в земли смерти, охваченную разложением и болезнями. Разложенцы обретут бессмертие и будут обладать огромной властью в этом регионе.

— О, Лу Солар...

— Но еще не поздно. Ритуал только начался, и весь Запад еще не испорчен. Так что мы еще можем остановить его. Вот почему наш милорд сказал все это, верно, милорд?

Перехватив взгляд Филиппа, Ян тихонько усмехнулся. Было ясно, что Филипп просит подтверждения, частично не веря своим же догадкам.

— Барьер может быть разрушен, и демоническое царство может быть закрыто. Существа пустоты не непобедимы. Даже если их не удастся убить, их можно отправить туда, откуда они пришли. Так что...

Подойдя к куче трупов у городских ворот, Ян добавил: Запомни это, священник. Ты в долгу перед нами за спасение своей жизни.

— ?.. — не обращая внимания на недоуменное выражение лица Люса, Ян начал разгребать наваленные тела, прокладывая путь.

Мертвецы лишь слабо дергались, не в силах больше сопротивляться. Филипп быстро последовал его примеру и добавил: Большинство разложенцев здесь были священниками, не так ли?

— !..

— Нам нужно как можно больше информации об их прошлом, о жрецах, с которыми они общались в других городах, и о том, в каких городах Запада могли проводиться подобные ритуалы. Это будет иметь решающее значение для спасения Запада.

С этими словами он присоединился к Яну в расчистке тел, осторожно перемещая мертвецов, в то время как Ян без колебаний отбрасывал их в сторону.

Наблюдая за ними, Люс наконец решился: Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Не только чтобы отплатить за вашу доброту, но и потому, что это единственный способ помочь вам. Возможно, именно поэтому я выжил. Как только все уладится, я вернусь в церковь и буду искать повсюду подсказки, которые мы могли упустить.

В его голосе звучало чувство долга.

Ян, отбросив в сторону еще один труп, оглянулся на святого отца: Хорошо, тогда иди и помоги мне с этим.

— ...Ах, да. — Чувствуя себя неловко, Люс осторожно подошел.

Несмотря на его величественные слова, он, казалось, не решался прикоснуться к дергающимся трупам.

«Типичное поведение для священников».

Ян, в очередной раз усмехнувшись, повернулся к Филиппу: Ты поможешь ему в поисках, когда придет время. Рыться в вещах - твоя специальность, не так ли?

— Благодаря вашему прекрасному обучению, милорд. Я все сделаю.

Скрип.

В этот момент ворота начали открываться. Ян и Филипп приостановились, наблюдая, как солдаты распахивают ворота с обеих сторон. В центре проема появился знакомый силуэт.

— !?. — глаза Мэв расширились, словно она не ожидала столкнуться с ними сразу после открытия ворот.

Ян коротко рассмеялся, увидев ее: Ты выглядишь очень привлекательно.

Состояние Мэв было таким же беспорядочным. Ее изначально рыжие волосы - это еще ладно, но ее лицо и форма были покрыты засохшей темно-красной кровью. Вместо того чтобы ответить на шутку Яна, Мэв оглянулась на солдат. Солдаты, открывшие дверь, быстро убрали трупы, заблокировавшие вход.

«Они определенно дисциплинированы».

Губы Яна изогнулись еще больше.

«Что ж, если они воочию видели ее сражающейся, то ничего не поделаешь».

Приблизившись, Мэв заговорила: Прости, что не смогла добраться до церкви. Я изо всех сил старалась разрешить ситуацию и присоединиться к вам, но...

— Не нужно объяснять. У меня уже есть примерная идея. Так что насчет госпожи и Шэрон? — перебил ее Ян.

Мэв заколебалась, выражение ее лица стало жестким: Отчасти поэтому я и опоздала. Шарло… кхм, Шэрон была ранена.

— Что?!. — улыбка Яна померкла, а Филипп, широко раскрыв глаза, глубокомысленно нахмурился.

— Но для Шэрон никто здесь не должен был быть серьезным противником...

— Я тоже так думала. Но внезапно зловещая сила усилилась, и существа с щупальцами по всему телу начали тянуть за собой окружающую нежить, увеличиваясь в размерах. Они начали извергать ядовитое дыхание. Я не могла оставить это солдатам. Поэтому…

— ... Вы с Шэрон взяли их всех на себя, — подытожил Ян.

Мэв кивнула, и Ян цокнул языком.

Было ясно, когда произошла эта перемена. По мере того как разложенцы превращались в существ пустоты, а мицелий распространялся, городская нежить, должно быть, тоже набирала силу. Кучи тел у ворот, скорее всего, слились, а затем разделились.

— Где они сейчас?

— В безопасном месте, с госпожой.

— Веди. — Ян, стоявший на оставшихся трупах, повернулся к замешкавшемуся Люсу. — Следуйте за нами. Ты должен будешь обо всем доложить графу. И ты, Филипп.

С этими словами Ян ускорил шаг.

***

Мэв привела Яна на окраину городской стены, где образовался лачужный городок. Выжившие, как солдаты, так и мирные жители, были заняты тем, что расправлялись с оставшимися трупами. Увидев Мэв, они прекращали свои занятия и склоняли головы.

— Добро пожаловать, сэр Иван. Мы ждали вас. — Тем временем к группе подошел слуга.

«Судя по всему, это был недавно назначенный стюард».

Внимательно следя за группой, он продолжил: Граф ждет. Сюда, пожалуйста...

— Пусть доложат эти двое. — Ян, даже не взглянув, устремил свой взгляд на Филиппа.

Филипп кивнул и повел Люса за стюардом. Они направились к хижине, охраняемой несколькими солдатами. Мэв подошла к другой ближайшей хижине. У входа в нее стояли несколько солдат и один слуга.

— Никого не впускать, пока я не позову, — холодно приказала Мэв.

Слуга поклонился и отошел в сторону. Мэв без промедления открыла дверь, и Ян последовал за ней внутрь.

— !.. Это!.. — Тесайя, сидевшая у изношенной кровати, вскочила на ноги, увидев Яна. Она не успела закончить фразу, как Ян прижал указательный палец к губам. Как и у Мэв, лицо Тесайи носило следы битвы и было смертельно бледным.

— Как она? — спросил Ян, подходя к кровати.

Тесайя, затаив дыхание, заговорила так, словно ждала этого момента: Не очень. Я не могу сказать, яд это или проклятие. Я пыталась направить в нее магию, но это не помогло. Что нам делать, Ян? Такими темпами наша кошечка...

— Прекрати драматизировать, остроухая... — прервал ее низкий голос Шарлотты.

Тесайя повернулась к ней с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Шарлотта подняла глаза на приближающегося Яна и облизнула пересохшие губы: Мне стыдно. Это случилось снова...

— Ну, это было неизбежно, — пробормотал Ян, осматривая состояние Шарлотты.

На ее шее, руках и боках было множество царапин и следов укусов. Самая глубокая рана была на боку - след от большого щупальца, излучающего проклятую энергию. Такие раны она не получила бы, будь на ней доспехи. К счастью, на противоположном боку лежал Сломанный Меч Правосудия. Возможно, он достиг своего предела в нейтрализации проклятия с помощью божественной силы Тир Эн, но, по крайней мере, замедлил его распространение.

— Ты взаправду выложилась на полную, — сказал Ян, снимая перчатку с правой руки.

— Благодаря ей нам удалось свести к минимуму потери среди мирного населения, - продолжила Мэв. — Если бы не Шарлотта, по крайней мере половина из них была бы мертва.

—Эта глупая кошка не позволила мне уйти. Она сказала, что если я уйду, оборонительная линия рухнет, поэтому она пыталась справиться с этим в одиночку. —Добавила Тесайя, на что Шарлотта насмешливо заметила.

— Я же просила тебя не приходить, потому что ты только мешаешь своими скудными навыками, идиотка.

— ...Судя по тому, что ты все еще говоришь, ты так просто не умрешь, — сказал Ян, положив свою теперь уже голую правую руку на бок Шарлотты.

Болотная обида, обвившаяся вокруг его пальца, вернулась в свою змеиную форму и упала на рану, начав высасывать проклятие.

— Как я и надеялся. Оно работает.

— Значит ли это, что с ней все будет в порядке? Она будет жить? — спросила Тесайя, глядя на него с надеждой, совершенно не обращая внимания на то, что Шарлотта просила ее прекратить убиваться по собственной прихоти.

— Скорее всего. Ей повезло. — Ян потянулся в карман, открыв инвентарь, и достал все пять пальцев Лу Деллы, которые он притворился, что убрал в плащ.

— Похоже, я должен еще раз поблагодарить Лу Деллу.