— !.. — единственный уцелевший глаз Стефана, наблюдавшего за происходящим издалека, расширился от шока.

Его тело, пожираемое мицелием, гнило и чернело, но выражение его лица не выражало боли, как будто он ее не чувствовал.

И в самом деле, он не мог.

С того момента, как Ян создал взрывную волну огня, похожую на лаву, Стефан не отрывал от него глаз ни на секунду. И не только из-за огромного заклинания, заставлявшего забыть, что нынешняя эпоха ознаменовала закат магии, но и потому, что мастерство фехтования, которое он демонстрировал, было почти богоподобным.

Ни один храбрый варвар или закаленный в боях рыцарь не смог бы создать такое зрелище. Может быть, несколько мастеров меча в Империи, но уж точно не маг. Более того, от меча, которым он владел, исходила сила пустоты.

«Неужели это проклятый меч, наделенный силой пустоты?»

Это была не просто иллюзия. Благодаря новым сенсорным способностям Стефан мог видеть силу хаоса, клубящуюся по каждой траектории, оставляемой клинком.

«...Но никто не мог так владеть этой силой, если только не был существом из пустоты. Значит ли это, что он маг, по силе заклинаний соперничающий с архимагами, фехтовальщик наравне с легендарными мастерами своего дела, а еще владеет силой пустоты?»

Это была абсурдная мысль, но он не мог ее отрицать. Доказательство было прямо перед ним.

«Может ли он быть... порождением хаоса, замаскированным под человека?»

Эта мысль поразила его внезапно, и впервые оставшийся глаз Стефана расширился до предела.

«Значит, внезапное начало ритуала и их сорванный план - это все из-за него?»

Ему захотелось поспешить и проверить, верна ли его идеально подходящая гипотеза. Конечно, это было невыполнимое желание. В данный момент он гнил и не мог пошевелиться, а человек, который мог бы дать ему ответы, находился в центре копошащегося мицелия.

Треск, треск, треск...

Бесконечные тропы, окутанные пламенем и фиолетовой дымкой.

Ян, находясь наполовину в трансе, продолжал орудовать мечом, прорубаясь сквозь орду мицелия. Его суставы и мышцы кричали от боли, а нервы словно горели, но он не мог остановиться.

Если бы он остановился, эти существа из мицелия в одно мгновение одолели бы его. Они сожрут его до последней косточки в мгновение ока. А потом, возможно, воскресили бы его как одного из них, сделав частью бесконечного цикла.

Мысль, похожая на ту, о которой он часто думал, снова пришла ему в голову.

«Неужели именно так в игре должен был проходить бой с боссом этой главы?»

И действительно, по отдельности эти существа из мицелия были не столь значительны. В игре это был бы бой с боссом в стиле hack-and-slash*, как и в случае с обычными монстрами. Бесконечное прорубание сквозь орды противников принесло бы лишь удовлетворение. Кроме того, ему не пришлось бы беспокоиться о физическом уроне или последствиях.

П/п: Hack and slash (англ. hack and slash — «руби и режь») или hack and slay («руби и убивай») — жанр компьютерной игры, в которой происходит в основном истребление множества противников в ближнем бою с помощью разнообразного оружия.

Едкая миазма снижала прочность снаряжения, туман разложения наносил точечный урон, а скопления микробов вызывали различные эффекты состояния. Все, что ему нужно было делать, - это управлять персонажем по-своему, чтобы сохранить ему жизнь.

Конечно, сейчас это уже не имело значения.

Хрясь.

Как бы то ни было, он был почти у источника этого бесконечного создания монстров. Почувствовав резонанс от осколка, Ян увидел сквозь мицелий слабо различимую форму.

«Как я и думал, божественная статуя».

Статуя Лу Деллы, высотой более двух метров и видимая лишь как темный силуэт, нависала над комнатой со зловещим видом. Некогда богиня процветания и лени, теперь она символизировала упадок и болезни, став вместилищем безграничной жадности.

Хрясь.

Мицелий, прорастающий, как грибы, на поверхности статуи, был раздавлен.

Треск!

Меч Яна ударил по статуе. Он почувствовал, как внутри нее закрутились божественная и хаотическая энергии. Одновременно с этим в его голове промелькнуло видение. В центре источника божественности, теперь окрашенного в фиолетовый цвет, мерцал зловещий знак пустоты, похожий на иероглифы. Скорее всего, это был след от ритуала, который провели разложенцы.

Они пытались испортить источник божественности, чтобы использовать его в качестве батареи с энергией для ритуала.

Если бы у них было больше времени, они бы преуспели в своих планах. Пока же им это лишь частично удалось: они использовали его как источник энергии, хотя он и не был полностью заражен. Остановить размножение мицелия было достаточно просто: нужно было лишь уничтожить статую и знак пустоты. Однако статуя оказалась довольно прочной, сопротивляясь и магии, и физическим ударам. Тем не менее, повторные атаки в конце концов сломают ее.

«...Но тогда будет уничтожен и источник божественности».

У него был другой выход, который обычно возможен только в случае наличия персонажа-разложенца. Налитые кровью глаза Яна на мгновение вспыхнули.

Бум!

Взрыв под его клинком испепелил окружающий мицелий, охватив и нижнюю часть тела Яна. Не мигая от жара, Ян устремил свой взгляд на статую в центре взрыва.

«Можешь отблагодарить меня благословениями или деньгами. Очки навыков были бы еще лучше».

С этой мыслью Ян протянул левую руку, чтобы схватить руку почерневшей статуи. Осколок хаоса нетерпеливо отозвался.

***

— О, Лу Солар... — в конце коридора светловолосый священник по имени Люс присел возле лестницы и вздохнул. Его взгляд был прикован к подножию лестницы, которая, казалось, вела глубоко под землю.

У него не было выбора. Вскоре после того, как черноволосый рыцарь спустился вниз, раздались громкие и не очень взрывы. Вспышки света осветили лестницу, и слабый жар наполнил коридор, дрожащий от вибраций. Отсюда он никак не мог понять, что находится внизу и что происходит.

— Ты в порядке?

Голос рядом с ним едва не довел Люса до сердечного приступа. Он повернулся и увидел приближающегося Филиппа. Люс был не единственным, кто был напуган - нежить продолжала наступать, но паладин с коричневыми волосами справлялся с этими жалкими, но страшными созданиями.

Филипп оставил Люса здесь, неоднократно уходя в темноту коридора и возвращаясь обратно. Теперь мягкое сияние, окружавшее меч Филиппа, заметно потускнело. Уставившись на черную кровь, стекающую по лицу Филиппа, Люс вдруг заговорил, вспомнив о стальных перчатках.

— Я в порядке. А как вы, сэр?

— О, я привык к этому. Теперь ты можешь расслабиться. Похоже, что мертвецов больше не осталось.

— Это радует, но...

Взгляд Люса вернулся к лестнице.

— Не думаю, что мы можем расслабиться.

— А, ты больше беспокоишься об этой стороне. — Филипп тоже посмотрел на далекий мерцающий свет с лестницы. Последовал еще один громкий взрыв.

— Не волнуйся. Для него это обычное дело. Сэр Иван не проиграет.

— Вы говорите уверенно.

— Если он проиграет, вполне может наступить конец света.

— ?..

Увидев недоуменный взгляд Люса, Филипп быстро разразился искренним смехом: Я имею в виду, он вот настолько силен. Поверь мне. Мы вместе сражались и победили бесчисленное множество существ пустоты.

— Что...

«...Какую жизнь вы все ведете?»

Люс с трудом проглотил слова, чуть было не сорвавшиеся с языка. Он знал, что они, несомненно, прозвучат грубо.

Свет, падающий с лестницы, слабо освещал лицо Филиппа, и Люс понял, что этот паладин не намного старше его. Возможно, они даже ровесники. Более того, в его глазах читался слабый след страха, хотя он и преодолевал его. Заметив это, Люс, не задумываясь, произнес.

— Сэр Филипп.

— Да?

— Как вы стали паладином?

— Ну... Вообще-то, я должен быть честен с вами. Я не паладин. Меня еще даже не посвятили в рыцари.

— !.. — глаза Люса расширились от слов Филиппа.

Филипп почесал голову и несколько смущенно продолжил: Моя роль - оруженосец. Я служу паладину. Я просто счастливый ребенок, которому в руки попала святая реликвия.

— ...

— Я прошу прощения за то, что обманул тебя, отец Люс. — Филипп почтительно склонил голову.

Выйдя из шока, Люс поспешно замахал руками: Нет, нет, не нужно извиняться. Это не изменит того факта, что вы спасли мне жизнь.

— Спасибо за понимание.

— На самом деле... Это более впечатляюще. Я слышал, что служить паладину невероятно трудно и опасно.

Филипп пожал плечами, слабо улыбнувшись: К счастью, мои покровители не так требовательны. Сэр Иван может показаться суровым, но на самом деле он добрый человек. Хотя эта работа действительно очень опасна. Большую часть времени – чрезвычайно опасна.

— ...Тогда почему бы вам не уйти? У вас есть причина продолжать столь опасную миссию?

— Причина?.. — Филипп озадаченно наклонил голову, а затем добавил: Помогать тем, кто рискует жизнью, сражаясь с силами тьмы. Зачем мне еще какая-то причина?

— ... — Люс снова потеряла дар речи.

В этот момент снизу лестницы почти одновременно раздались громкий шум и ослепительная вспышка. Люс моргнул и увидел слабое свечение вокруг головы оруженосца. Но это длилось лишь краткий миг. Как только свет померк, лицо Филиппа вновь покрылось тенью. Должно быть, это был обман рассеянного света от вспышки.

— Возможно... вы...

Рокот.

Когда Люс пробормотала это, весь коридор задрожал, как будто произошло землетрясение. Одновременно с этим странное давление навалилось на все тело Люса. Филипп бросился к нему с расширенными глазами.

— На землю, святой отец!

— Да, да!.. — Люс опустился на землю, а Филипп встал на колени рядом с ним, подняв над телом Люса круглый щит, явно готовясь к тому, что потолок может рухнуть.

— Что происходит? — крикнул Люс, прижав голову к полу.

Спокойный голос Филиппа немедленно откликнулся: Барьер, окружающий церковь, рушится. Или демоническое царство закрывается.

— !.. — Люс невольно поднял глаза, увидев на лице Филиппа нежную улыбку. Он ошеломленно произнес. — Это значит?..

— Да. Сэр Иван победил.

— Вы... уверены в этом?

Филипп пожал плечами: На все сто. Я уже бывал в подобной ситуации.

Когда была убита Императрица вампиров, барьер особняка Лабиринта был разрушен, и ощущения были очень похожими. Конечно, Филипп не стал давать столь подробных объяснений. Он просто спокойно ждал, веря, что вибрации, давление и странные ощущения пройдут.

Вскоре вибрации стихли. Филипп осторожно снял щит, закрывающий голову Люса, и встал. Коридор, ставший намного короче, был усеян растерзанными, расчлененными и обугленными трупами. Филипп скорчил гримасу и оглянулся на лестницу, которая вернулась к своему первоначальному виду.

— Это... конец? — голос Люса дрожал.

Филипп, который помог ему подняться на ноги, улыбнулся: Да. Давай спустимся вниз.

— Прямо сейчас?

— Ты слышал шум. Мы должны проведать сэра Ивана. Это мой долг.

— ...

Филипп повернулся и бодро спустился по лестнице. Люс, после минутного колебания и взгляда на коридор, полный тел, последовал за ним, не говоря ни слова.

Вскоре взору предстала часовня. Она была вся в саже, будто в ней топили по-черному. В воздухе витал запах гари, а пол был усыпан пеплом. Все было так тщательно выжжено, что невозможно было определить, что здесь было раньше. Однако Филипп и Люс не обращали внимания на пепел. С того момента, как они вошли в часовню, их взгляд был прикован к одному и тому же месту.

— Богиня! Лу Делла!

На разрушенном помосте стояла почти нетронутая статуя Лу Деллы. Несмотря на многочисленные крупные и мелкие шрамы, она сохранила свой первоначальный вид и даже излучала слабое сияние. Она не утратила своей божественности.

Одна только Люс был растроган этим зрелищем до слез. Филипп же сосредоточился на области под коленями статуи и начал разгребать пепел.

— Сэр, вы в порядке?

Ян, выглядевший так, словно он купался в пепле, скорчился у ног статуи.

— ...Нет, совсем нет, — ответил Ян надтреснутым голосом, пошатываясь и поднимаясь на ноги.

С его тела осыпался пепел. Люс застыл на месте, увидев Яна, тело которого было покрыто таким же слабым свечением, как и у статуи.

— С-сэр Иван... — с трудом выговорил Люс. — Вас выбрала Лу Делла?

Ян, устало прислонившись к статуе, расчесал волосы и ответил: Мне сделали предложение, но я отказался.

— ?!. — глаза Люса расширились еще больше.

Ян, переведя взгляд на приближающегося Филиппа, равнодушно добавил.

— Она мне просто не подходит.