Не выпуская меча, Ян добавил: Так ты объяснишь, что здесь случилось?

— Я расскажу тебе... все.

— Хорошо. — Ян отпихнул Люса и отпустил хватку на его воротнике, затем повернулся к Филиппу, который все еще держал рот открытым от удивления.

— Теперь ты отвечаешь за него. Если он будет угрожать твоей жизни, я убью его сам. Понял?

— ...Ты слышал его, отец. Держись всегда рядом со мной. — Филипп, стараясь говорить спокойно, посмотрел на Люса.

Люс, потирая шею, энергично кивнул. Ему казалось, что его голова вот-вот отвалится.

Опасливо взглянув на Яна, Люс добавил: Вы действительно направляетесь в часовню? Только вы двое...

Что-то с грохотом ударилось о дверь, заставив Люса подпрыгнуть и затаить дыхание. Ян тут же обернулся, а Филипп схватил Люса за руку и улыбнулся.

— Не волнуйся. Просто расскажи нам все, что ты видел и слышал.

Ведя Люса вперед, Филипп продолжал улыбаться: Пока мы идем.

— Подождите, подождите... — пока Люс заикался, Ян распахнул дверь и увидел нежить, споткнувшуюся от удара.

Люс даже не успел отреагировать на ужасающее зрелище, как меч Яна безжалостно разрубил существо на куски. Но на этом дело не остановилось. Ян испепелил упавшую нежить огненным шаром, вырвавшимся из его руки.

Люс, широко раскрыв глаза, пробормотала в недоумении: Магия?..

— Это просто артефакт. Не беспокойся об этом. Пойдем. — Быстро вмешался Филипп и вышел в коридор. Он хорошо знал характер Яна. Если священник будет колебаться, медлить или говорить глупости, Ян без колебаний оставит его позади.

Возможно, он даже убьет его. В конце концов, Ян был агентом “Платинового дракона”, известным своим строгим следованием заданию. При наличии достаточно веской причины он мог бы обезглавить даже епископа.

К счастью, Люс начал идти самостоятельно. Похоже, он понял, что оставаться позади означает верную смерть. А может быть, он просто боялся Яна.

В любом случае это не имело значения.

— Начинай объяснять, отец Люс, — сказал Филипп, когда они шли. Нервно оглядываясь по сторонам, Люс тяжело сглотнул и начал быстро говорить.

— Не было никаких признаков. Все было нормально. Под руководством епископа Стефана я помогал священнику Элою готовиться к таинству. Было задействовано много священников и монахов, потому что вечером лорд Вествуд планировал устроить банкет. Внезапно на улице потемнело, и наступила тишина. Некоторые священники и епископ в шоке переглянулись, а затем...

Люс вздохнул, когда распахнулась еще одна дверь, и из нее выскочила нежить, покрытая грибами. Ян, ожидая этого, быстро обезглавил существо. Не обращая внимания на суматоху, Филипп шепнул Люсу.

— Не молчи, отец. С этого момента каждый раз, когда ты замолчишь, я буду бить тебя.

—?!.

— Это будет лучше, чем быть убитым им. — Под взглядом Люса Филипп слегка приподнял свой кулак с надетой испещренной перчаткой.

Поняв угрозу, Люс кивнул и поспешно продолжил: Они начали выбегать на улицу. Я последовал за ними, не понимая, что происходит. И не только я. Другие священники и монахи тоже бежали по коридору. Некоторые, как и я, спрашивали, что происходит, но некоторые выглядели очень спешащими... и шокированными... — Люс всхлипывал, отставая от идущего впереди Яна.

Филипп только что зарубил еще одну нежить, появившуюся сбоку, забрызгав его лицо черной кровью.

— Продолжай, отец, — призвал Филипп, его голос был ровным, несмотря на хаос.

— Значит... значит... — продолжал Люс, в его глазах стояли слезы. Было радостно, что он еще может говорить, иначе, если бы он просто молча шел за ними, то, скорее всего, уже потерял бы сознание.

***

— Г...угх...

Треск!

Лезвие глубоко вонзилось в лицо стонущей и расчлененной нежити. Слабый фиолетовый свет, исходящий от черного меча Яна, сделал грибы, покрывавшие лицо нежити, совершенно черными. Корявые грибковые наросты вскоре перестали шевелиться.

— Фух... — выдохнул Ян и убрал меч. Вокруг него лежало несколько расчлененных и раздавленных трупов. Он расправился с ними, затаив дыхание.

Продолжая идти, Ян втянул энергию хаоса, которую направил в черный меч.

Пссс...

Фиолетовый свет на клинке потускнел. Фиолетовое свечение не было присущим черному мечу умением - Клыками Небесного Отступника. Использование этого навыка против этих существ потребовало бы слишком много энергии. При полной активации он быстро истощит энергию хаоса. К счастью, направив немного энергии хаоса в меч, он добился схожего эффекта. Этого было достаточно, чтобы убивать нежить.

Черный меч тихонько гудел в его руке, словно недовольный.

«Жадный, как и всегда».

Ян ухмыльнулся и осмотрел темноту коридора. Его метод навигации был прост: следовать в том направлении, где сила пустоты ощущалась сильнее всего.

— ...А в следующий момент главные двери закрылись. Я сразу же побежал к дверям, но они не открылись. После этого по коридору стали разноситься крики.

Сзади раздался робкий голос священника, не прекращаясь. В отличие от Филиппа, Ян даже не оглянулся. Дело было не только в том, что ему было неинтересно: сама история не вызвала у него особого удивления. Однако это не означало, что он совсем не слушал. У него не было другого выбора, кроме как слушать, даже если он этого не хотел.

Благодаря этому Ян узнал, что статуя Лу Деллы была испорчена и что ритуал начался самопроизвольно, независимо от намерений осквернителей. Люс засвидетельствовал, что предполагаемые осквернители, включая епископа, стояли на коленях и читали богохульные молитвы, обильно потея.

Конечно, это было далеко не все, что узнал Ян.

— Те, кто находился возле алтаря, начали падать первыми. Тогда я увидел, как на месте статуи образовалась черная масса. Вокруг нее начали прорастать мох и грибы, и все окутала тьма. Все огни погасли, и только крики отдавались эхом.

Ян также подтвердил, что нежить, которую он рубил, была превращенными священниками и горожанами, которые бежали в церковь.

— Я пытался зажечь факел, но, как ни странно, стены часовни, казалось, тянулись все дальше и дальше. Когда я наконец добрался до них, крики уже прекратились. Я нашел факел и зажег его своим кремнем. ...Ад разверзся перед моими глазами.

Голос Люса потерял всякую интонацию, как будто он полностью погрузился в свои воспоминания.

— Все были мертвы. Нет, не все. Те, кто стоял на коленях, были еще живы и дрожащими голосами бормотали непонятные молитвы.

— Ты помнишь хоть одну фразу?

— Великий цикл... трансцендентность... низвержение... Это все, что я могу вспомнить. На самом деле, я помню лишь очень обрывочные фрагменты. Мой взгляд был прикован к темноте на вершине алтаря. Мне казалось, что все мое тело разлагается от одного только взгляда на нее... и все же я не мог отвести взгляд от бездны.

Люс сухо сглотнул, схватившись за грудь. На шее у него висел мешочек со святой реликвией.

— Именно святая сила пробудила меня. Тогда я понял, что в безопасности только благодаря милости Богини. Но я знал, что это не будет длиться вечно. И в следующее мгновение трупы зашевелились... Они возродились как совершенно новые существа.

Люс с затравленным видом смотрел на павшую нежить, которую только что зарубил Ян. Казалось, за время рассказа его лицо стремительно постарело.

— Я убежал. Я не помню, как бросил факел или поднялся по лестнице. Я просто бежал по темным коридорам, слыша вокруг угасающее дыхание и шаги. Когда я пришел в себя, я уже был в том шкафу. Я прятался до тех пор, пока... вы двое не нашли меня.

«И теперь он невольно повторяет эти шаги в обратном порядке».

Размышляя об этом, Ян свернул за угол.

Окрестности были покрыты мхом и грибами. Количество нежити, преграждающей им путь, уменьшилось, поэтому Ян больше времени проводил в ходьбе, чем в размахивании мечом.

— Можешь описать то, что ты видел на алтаре, более подробно? — спросил Филипп.

Люс, нахмурившись, пролепетал: Я не могу вспомнить точно. Это было извивающееся черное... яйцо. Да, на ощупь это было похоже на яйцо. Это все, что я помню.

— Вот как... — Филипп кивнул и замолчал. Звук их шагов эхом отдавался в наступившей тишине.

— Как все это произошло... Вы двое, по случаю, не знаете? — наконец спросил Люс, только сейчас придя к этой мысли.

Филипп ответил спокойным голосом: Разложенцы готовили ритуал, чтобы проклясть эту землю. Жрецы были в центре, и лорд Вествуд был с ними в союзе.

— Лорд Вествуд?.. Как так?.. — Люс заикался, его глаза расширились от шока. — Но лорд Вествуд всегда был таким набожным!

— А епископ не был таким же? А другие священники?

— ...

— Мы раскрыли истинную природу лорда Вествуда перед графом. Тогда его испорченная форма раскрылась, и город погрузился во тьму.

— О, Лу Солар... Значит, вы двое - рыцари высшего эльфа, те, кто убил василиска.

— Это сделал он, а не я. Это сэр... Иван.

— ... — Люс тупо уставился на Яна.

Ян даже не взглянул на него, вместо этого он быстро обезглавил приближающуюся нежить, а затем испепелил ее огненным шаром. Голова, охваченная пламенем, издала придушенный звук, сгорая.

Когда Люс нервно сглотнул, Филипп добавил: Вероятно, ритуал начался именно тогда. Ты был свидетелем того, как все это происходило рядом с тобой.

— ...Лорд Вествуд и жители города в безопасности?

— Некоторые из них - да. Но если мы не разберемся с источником этой тьмы, жертв будет больше.

— ... — Люс потерял дар речи.

Для молодого монаха, привыкшего к спокойствию западных земель, это было непостижимым кошмаром.

Глядя на его расфокусированные глаза, Филипп добавил: Мы справимся с тьмой. Ты должен выжить и сообщить обо всем, что здесь произошло, в церковь. Возможно, ты единственный свидетель, который видел всю трагедию от начала до конца.

— ...Поверят ли они моим показаниям? Я сам с трудом могу поверить в то, что видел.

— Они поверят тебе.

Филипп многозначительно улыбнулся.

— Если ты доживешь до конца, я объясню, почему я так уверен.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы оба, замолчите, — вмешался Ян.

Филипп и Люс обратили на него внимание, когда он кивнул в сторону входа.

— Мы достигли лестницы.

— !..

Филипп и Люс одновременно повернули головы вперед. Все было именно так, как он сказал. Темнота впереди вела вниз. Несомненно, она вела на второй этаж, но создавалось впечатление, что перед ними разверзлась бездна.

Ян повернулся к Люсу и спросил: Часовня находится прямо под ней?

— ...Да, вероятно. Пожалуйста, будьте осторожны. Сейчас там может быть...

— Не спускайтесь. — Ян прервал его и посмотрел на Филиппа. — Оставайся на вершине лестницы. Что бы ты ни услышал, не спускайся. Охраняй священника и держи позицию.

— ...Понял. Если какое-то время я ничего не услышу, то последую за вами вниз.

Когда Ян кивнул, Люс замешкался и наконец заикнулся: Ты идешь один?

— Так будет проще.

Повесив меч на бок, Ян начал спускаться по казавшейся бесконечной лестнице: Подожди здесь. Мы позаботимся о том, чтобы ты смог рассказать всему миру о том, что здесь произошло.

Ян ступил на лестницу, повернувшись спиной к Люсу у которого был открыт рот от шока. Даже в темноте шаги Яна не издавали ни звука, вероятно, из-за мха, покрывавшего ступени.

«Моей маны не шибко много... с энергией хаоса дела не лучше...»

Ян спокойно оценивал свое состояние, продолжая спускаться вниз без остановок. Вскоре показался конец лестницы, и окрестности стали тускло освещаться. Перед ним открылось зрелище часовни. Трупов, которые должны были быть в изобилии, нигде не было видно. Вместо них все заросло мхом и грибами разных цветов.

В центре виднелись священники, стоящие на коленях и склонившие свои тела. У каждого из них была выпуклая спина, костлявые руки были подняты над головой. Они были неподвижны, словно мертвые, но от них отчетливо исходила сила пустоты.

— ... — но Ян не смотрел на них.

Он пристально смотрел на массивную глыбу на алтаре, которой поклонялись жрецы. Вблизи он больше походил на куколку, чем на яйцо. Внутри него извивалась энергия хаоса, словно готовясь к метаморфозе.

Главное, что процесс еще не завершился.

«Значит, пока этого не произошло...»

Подумав об этом, Ян бросился вперед. Его глаза, устремленные на алтарь, стали фиолетовыми, а хватка на черном мече усилилась.

Шух.

Дымка, распространившаяся по гарде, воспламенилась, окрасив клинок в пурпурный оттенок.