Группа была занята с раннего утра. Несмотря на то, что никто не спешил с окончанием подготовки, Ян первым покинул комнату. В отличие от Тесайи и остальных, которые должны были заботиться о главном герое мероприятия, Ян, выступая в роли фактического лидера, придерживался своего обычного распорядка дня.

Его не обременяли ни доспехи, ни оружие, вместо этого он носил простую серую форму в стиле Империи, предоставленную слугами, а также легкие кожаные сапоги и тонкие матерчатые перчатки. Привыкший к тяжести доспехов, он чувствовал себя почти невесомым в своем нынешнем одеянии.

— Молодой господин! Молодой господин! Пожалуйста, проснитесь!

Когда Ян спускался по лестнице, его встретил голос Джораха. Перед пристройкой уже не было видно туши василиска, что свидетельствовало о том, что разборка началась еще предыдущей ночью. Вместо этого вокруг валялись и пьяно храпели солдаты и слуги. Среди них был и Обелл, которого Джорах энергично будил.

Ян, прислонившись к стене у входа, внутренне размышлял: «Неужели это типичная сцена для Запада?»

— Уже поздно! Я сказал, что мы опаздываем!

— !.. — наконец глаза Обелла распахнулись. Он на мгновение встретился взглядом с Яном, стоящим в другом конце комнаты.

Увидев наряд Яна, Обелл поспешно вскочил на ноги.

— Ты должен был разбудить меня раньше!

— Я и будил! Вы сказали мне вернуться после того, как я сам соберусь!

— Разве я это говорил?..

— Поторопись и переоденься. И избавься от запаха алкоголя.

— Сэр, сэр Иван! Пожалуйста, попросите леди Айнас подождать минутку, если она выйдет! Умоляю вас! — Обелл, собиравшийся уходить, остановился, достал что-то из кармана, передал Джораху, прошептал несколько слов, а затем поспешил прочь.

Джорах пересек усадьбу и подошел к Яну.

— Вы с самого утра много работаете.

— Это рутина. Он не мог этого делать, когда граф был здоров. Теперь он как беглый жеребенок.

Джорах покачал головой и протянул руку Яну, вложив в нее небольшой мешочек.

— Лорд Вествуд просил передать это вам. Он рад, что может выполнить свое обещание.

Ян сразу же проверил содержимое мешочка. Внутри лежал необработанный драгоценный камень зеленого цвета. Прочитав информацию в окошке, которое мог видеть только он, Ян скривил губы в легкой улыбке.

— Превосходно.

Это была бусина эссенции василиска. Хотя она была неочищенной и обладала низкой силой усиления, в ней имелись дополнительные модификаторы атрибутов и высокая плотность содержащейся магии. При правильной обработке она превратится в эссенцию высшего класса.

— Я рад, что вы довольны. — Когда Джорах поклонился, на лестнице послышались шаги.

Это были Филипп и Мэв. Как и Ян, они были одеты легко и аккуратно, что отличалось от их обычной одежды. Глаза Джораха расширились при их появлении.

— Женщина-рыцарь?.. — его реакция была понятна.

Без доспехов белая кожа Мэв, ее зеленые глаза и короткие рыжие волосы были хорошо видны. Мужская форма, состоящая из штанов и туники, в сочетании со шрамом на подбородке придавала ей резкий, выразительный вид.

— Неужели это такой сюрприз? — непринужденно спросил Ян.

Джорах, торопливо открывавший рот, склонил голову.

— Нет, вовсе нет.

Филипп и Мэв обменялись кивками с Джорахом и встали рядом с Яном. Вслед за Шарлоттой по лестнице спустилась и Тесайя.

— ... — только что закрытый рот Джораха снова открылся. Вид зверолюдки с гривой, закутанной в плащ, рядом с сереброволосой эльфийкой, должно быть, казался сюрреалистичным.

Тесайя, слегка накрашенная, с несколькими прядями волос, заплетенными в косу и свисающими вниз, выглядела еще более изящной и благородной, чем обычно. Ее платье, подол которого слегка волочился по земле и был лишен каких-либо украшений, ничуть не умаляло ее ауры. На воротнике платья сверкала серебряная брошь в виде цветка.

Джорах от неожиданности пригнулся, и Тесайя изобразила на губах слабую улыбку.

— Приятно познакомиться, Джорах.

— Доброе утро, миледи. Вам хорошо спалось?

Пока Ян вспоминал прошедшую воинственную ночь, Тесайя неторопливо кивнула.

— Благодаря вам. Но где же лорд...

— Он скоро будет здесь. Произошла небольшая... ошибка в расписании, — сказал Джорах, обращаясь к Яну с мольбой в глазах.

Ян подавил смех и повернулся к Тесайе.

— Он попросил подождать немного.

— Правда?.. Это ведь несложно, правда, Джорах? — добавила Тесайя, взглянув на Джораха и слегка наклонив подбородок.

— Пока мы ждем, не мог бы ты рассказать нам историю?

— Какую историю...

— Любую. Может быть, что-нибудь о графе, с которым мы скоро встретимся.

Поколебавшись мгновение, Джорах осторожно открыл рот: Граф - прекрасный человек, который берет на себя инициативу в решении сложных задач. У него вспыльчивый и эксцентричный характер, но все уважают его даже за эти качества. После того, как графиня скончалась из-за болезни, эти аспекты стали немного более выраженными...

Прочистив горло, он быстро продолжил: В последнее время у него слабое здоровье, и он почти все время проводит в особняке. Это сделало его несколько навязчивым и склонным к рассеянности, но он скоро поправится.

«Должно быть, он использовал самые мягкие слова из всех возможных».

Пока Филипп обменивался многозначительными взглядами с Мэв и Яном, Тесайя добавила: Он страдает от хронического заболевания? Или...

— О, не волнуйтесь. Это не заразно. Это последствия того, что в молодости он работал, не щадя себя. Чтобы вы знали заранее, даже если он несколько эксцентричен и груб, он не злой по своей сути, так что, пожалуйста, не поймите его неправильно... А...

Джорах заколебался, продолжая говорить, и выпрямился.

— А вот и он.

Взгляды всех присутствующих переместились. К ним торопливо приближался Обелл в аккуратной униформе, которая не соответствовала его торопливым шагам. Остановившись, он запыхался и неловко поклонился.

— Прошу прощения за свою грубость, миледи.

— Все в порядке. Благодаря вам мы услышали интересную историю от Джораха. — Тесайя ответила легким кивком.

Джорах обменялся с ней взглядом облегчения, хотя и кратким. Обелл, который, казалось, был на мгновение удивлен появлением Мэв и Шарлотты, прочистил горло и повернулся.

— Тогда пойдем, Джорах?

— Да, я пойду впереди, — сказал Джорах и добавил: Следуйте за мной.

Тесайя и Шарлотта последовали за ним.

— По крайней мере, в одном можно быть уверенным, — прошептал Филипп, стоя позади Яна и Мэв, которые шли бок о бок.

— Ясно, что эти двое и вправду ничего не знают.

Ни Ян, ни Мэв не ответили.

***

Графский особняк находился в самой глубине поместья, за дополнительной стеной. Это был широкий двухэтажный особняк, скромный по меркам знати Империи. Но даже в нем можно было заметить солдат с копьями и щитами, расставленных по всему саду.

— Не обращайте на них внимания. Отец всегда такой, — сказал Обелл с неловкой улыбкой.

Казалось, он смущен тем, что обезоружил группу Яна, в то время как их собственные солдаты были вооружены и находились наготове. Однако никто из них не беспокоился. Все они, даже Филипп, обладали навыками, позволяющими при необходимости обезвредить и уничтожить целую толпу солдат.

Когда они добрались до здания, к ним вышел поприветствовать мужчина средних лет, который, судя по всему, был главным слугой. У него были седые волосы и стильная борода, но довольно нездоровый цвет лица.

— Где мой отец?

— Он ждет. Пожалуйста, следуйте за мной.

Мужчина вежливо поприветствовал Обелла и Тесайю и повел их в банкетный зал на втором этаже. По всему особняку были расставлены вооруженные солдаты, но Ян был сосредоточен на чем-то другом. В спертом воздухе особняка он слабо ощущал следы испорченной магии. Пусть почти незаметные, но они, несомненно, были признаком темной магии или проклятий.

Вскоре рыцарь средних лет в пластинчатых доспехах, стоявший перед большими дверями банкетного зала, поклонился Обеллу.

Остановившись перед ним, Обелл сказал: Это мои гости, сэр Аурел. Ваши приготовления несколько чрезмерны.

— Я просто выполняю свой долг, милорд.

— Тогда будьте добры удалиться. Мой отец может быть вспыльчив, и присутствие подслушивающих только смутит наших гостей.

— Но...

— Это мои гости. Я возьму на себя ответственность.

— ...Как пожелаете. — Сэр Аурел жестом велел солдатам удалиться, а главный слуга открыл двери.

Взору открылся просторный зал. Было очевидно, что это помещение предназначено не только для банкетов. Несколько стульев были расставлены в одном направлении с небольшим помостом в конце. На длинном кресле, стоящем боком к помосту, восседал хозяин дома, граф Вествуд.

Следуя за Тесайей в зал, Ян внимательно разглядывал графа. Его седые волосы, исхудалое лицо и бледно-карие глаза, а также многочисленные пигментные пятна говорили о том, что здоровье его оставляет желать лучшего. Во всей комнате пахло смертью, а в атмосфере витали слабые нотки проклятий.

— ... — Глаза Яна потемнели, когда он убедился, что граф в зале один.

— Вы леди Айнас? — наконец заговорил граф. Несмотря на внешность, его голос был на удивление сильным. Главный слуга переместился к помосту, а Обелл и Джорах расположились напротив.

Тесайя, естественно, заняла центр комнаты. Ян встал за ней слева, а остальные выстроились в ряд.

Выйдя вперед, Шарлотта объявила: Представляем вам леди Тенсию Айнас, искательницу бесконечных знаний и младшую дочь Воды Жизни. Она возродилась после крещения смертью и является самой молодой старейшиной своего клана.

Тесайя, стоя во весь рост, слегка приподняла подбородок и посмотрела на графа.

Когда он поднялся со своего места, вперед вышел главный слуга: Посвященный Лу Солар и благословленный Лу Деллой, назначенный Великим Императором хранителем Запада, первопроходец черных земель и законный правитель всего Дренорова: Грязный Дворянин, граф Морган Вествуд.

Тесайя кивнула и наконец заговорила, сделав легкий реверанс в качестве приветствия: Благодарю вас за гостеприимство, граф. Благодаря вам мы сытно поели и спали в тепле и уюте.

— Я слышал о доме Айнас.

Ответ графа не был признанием ее благодарности.

— Они известны как исключительные воины среди кланов эльфов. Во времена войны они никогда не уступали в борьбе с врагами-разложенцами. Говорят, что они столь же высокомерны, сколь и искусны, и свысока смотрят даже на людей.

Обелл резко повернулся и посмотрел на графа.

«Айнас - более известная семья, чем я думал».

Ян подумал о Финдреле Айнасе, наблюдая за графом. Скорее всего, это всегда было его методом. Он не стеснялся грубо провоцировать других, чтобы добиться желаемого результата. В то же время это, вероятно, служило ему средством скрыть собственное беспокойство.

Было ли это вызвано его болезнью, потемнением неба, визитом группы высшей эльфийки в это время или страхом, что его тайна будет раскрыта, неясно. Как бы то ни было, его грубость не выходила за рамки дозволенного.

Тесайя спокойно улыбнулась: Слухи обычно преувеличены. Хотя я не стану отрицать все это.

— Я упомянул об этом, потому что не заметил среди вашей группы других эльфов. Политика вашей семьи изменилась?

— Сейчас тяжелые времена. В нашем доме всегда не хватает рук, поэтому старейшины идут своими путями. Что касается меня, то, как вы видите, я придерживаюсь разнообразия.

— Разнообразие, и вправду... — Граф тихо усмехнулся.

Снова сев, он посмотрел на Тесайю: Так что же привело вас на Запад с такой разнообразной группой в эти неспокойные времена?

— Отец!.. — в ужасе прошептал Обелл. — Эти люди - мои благодетели и гости. Это не допрос...

— Запад всегда был территорией людей и не имел никакого отношения к эльфам. Вполне естественно проявить любопытство, когда благородная старейшина осчастливливает нас своим присутствием. Если, конечно, у вас нет причин, которыми вы не можете поделиться? — заключил граф, даже не взглянув на него.

Тесайя неторопливо кивнула: Нет причин, которыми я не могу поделиться. Но поскольку я уже ответила на несколько ваших вопросов, будет справедливо, если вы сначала ответите на несколько моих.

— Справедливо, говорите?

Граф повторил это слово с коротким смешком и кивнул, не теряя улыбки на лице.

— Очень хорошо. Задавайте вопросы.

— Вы знали, что в городе распространяется чума?