Обелл, не замечая напряженного взгляда Яна, произнес с веселым смехом: Теперь я чувствую себя спокойнее. Спасибо, сэр.

Ян кивнул, отпуская руку Обелла: И не говорите.

— Слуга скоро пришлет деньги.

— Я буду ждать. Что ж, тогда я отправлюсь наверх.

— Хорошо отдохните. Ваши товарищи, наверное, уже ужинают. Увидимся утром.

Повернувшись, чтобы уйти, Ян остановился и оглянулся на Обелла.

— Что-то произойдет завтра утром?

— О, вы узнаете, когда подниметесь наверх. Мой отец попросил о встрече с вами завтра утром. Такое случается нечасто. Похоже, ему не терпится познакомиться с храбрыми воинами, которые с легкостью расправились с таким чудовищем, и с уважаемой старейшиной эльфов.

— ...Утром, а не вечером?

Обелл пожал плечами: Изначально он хотел поужинать, но на вечер у меня запланирован банкет. Поскольку вы мои гости, отцу пришлось уступить. Хотя леди и приняла просьбу отца, она сомневалась насчет моей.

«А, так вот как все было». — Ян кивнул, и Обелл понизил голос: Не могли бы вы убедить ее? Было бы неправильно устраивать банкет без почетных гостей.

— Я поговорю с ней. — Ян кивнул, не скрывая, что не уверен, состоится ли банкет вообще.

Обелл удовлетворенно улыбнулся: Если захотите выпить, спускайтесь в любое время. Празднование будет продолжаться.

Похоже, Обелл не ожидал ответа, так как игриво поднял свой напиток и отвернулся. Он пошел прочь, прихлебывая пиво.

«Значит, он и вправду хранитель хлеба и пива. Может, его сила в том, что он становится веселее, когда выпьет?»

— Встреча?.. — пробормотал Филипп, который ни разу не улыбнулся.

Ян сухо рассмеялся и начал идти в сторону гостевого дома.

***

Группа собралась в комнате Тесайи на ужин, как и говорил Обелл.

— Почему ты так припозднился, Ян? Лорд Вествуд уже успел прийти и уйти. — Тесайя говорила с полным ртом мясного соуса на губах.

Ян кивнул, отстегивая меч: Я знаю. Я встретил его внизу.

— О, правда? Тогда ты, должно быть, все слышал?

— Да. Ты приняла просьбу графа? — спросил Ян, садясь и принимая напиток, который протянула ему Мэв.

Тесайя кивнула: Мы не могли сразу отказать в такой просьбе. Итак, план таков.

Она улыбнулась, засовывая в рот очередной кусок мяса.

— Отправимся завтра утром. Нет никаких причин связываться с графом. Мы как раз обсуждали, какой предлог использовать, но так и не придумали ничего серьезного.

Шарлотта, сидевшая напротив Тесайи, добавила, поднимая кружку с пивом: Вот мы и ждали тебя, Ян. Ты обязательно придумаешь что-нибудь умное.

— Ну...

Ян обменялся взглядом с Филиппом, прежде чем ответить.

— Возможно, нам придется встретиться с графом.

— А?.. — Тесайя наклонила голову, а Шарлотта нахмурилась.

Мэв, заметив выражение лица Филиппа, заговорила: Вы уже знаете о риске раскрытия наших ложных личностей... Должна быть какая-то причина для этого.

— Верно.

— Что-то случилось снаружи, не так ли? Куда ты ходил, Ян? — спросила Тесайя.

Ян сделал глоток своего напитка, прежде чем ответить.

— За пределы замка. В трущобы.

— В трущобы?..

— Место, где больных помещают в карантин, — добавил Филипп.

Когда взгляд Яна упал на него, Филипп мрачным голосом начал объяснять, что они видели снаружи. Тем временем Ян одним махом выпил свое пиво, хотя намеревался сделать лишь глоток. Это было лучшее пиво, которое он пил за последнее время, но не из-за его вкуса - оно было еще тепловатым, - а потому, что оно помогло избавиться от стойкого зловония в носу.

— Значит, чума, да еще и проклятая, распространяется без ведома горожан, — пробормотала Мэв с серьезным выражением лица, выслушав объяснение.

Ян кивнул, наполняя свой бокал: Верно. Но, похоже, она еще не настолько распространена, чтобы называть ее полномасштабной вспышкой.

Ян снова жестом подозвал Филиппа, и на стол опустилось раздувшееся существо - Болотная обида, намотавшаяся на его палец.

Существо захрипело и срыгнуло небольшое количество вещества. Хотя оно было минимальным, его хватило, чтобы заставить группу скривиться. Это была черная слизь, похожая на смолу, с неприятным запахом.

Шшш…

Слизь почти сразу же растворилась в черном дыму.

Филипп вытянул правую руку, и из его ладони исходил слабый свет, сжигавший дым и слизь. Это было явное доказательство того, что это побочный продукт проклятия.

— Значит, в Дренорове действует разложенец... и на его счету уже есть жертвы, — вздохнула Мэв.

Ян трансформировал Болотную обиду обратно в кольцо и взял вилку.

Откусив кусочек мяса, Тесайя заговорила: Может ли это быть связано со странной тенью, которую я видела? Ты упоминал, что из Пограничья спускается тьма.

Они с Яном были единственными, кто все еще ел. Шарлотта и Мэв отложили вилки и держали бокалы, а Филипп вообще не притронулся к еде.

Ян непринужденно кивнул: Это могло побудить местных разложенцев начать действовать всерьез. Если бы это началось раньше, город уже лежал бы в руинах.

— ...Это может быть связано с человеком, которого мы преследуем, — добавила Мэв приглушенным голосом.

Ян прожевал мясо и ответил: Возможно. Мы выясним это, когда проведем расследование. Конечно, если ты хочешь немедленно отправиться в Тессен, я буду уважать это. Я здесь, чтобы помочь тебе отомстить.

Это было просто формальное замечание.

Как и ожидалось, Мэв без колебаний покачала головой: Нет. Давай проведем расследование. Я не могу игнорировать планы разложенцев теперь, когда мы знаем о них, независимо от моей личной мести.

— Если это твое решение – так тому и быть. — Ян кивнул и продолжил есть.

После еды было достаточно времени, чтобы обсудить детали. Однако было очевидно, что остальные не разделяют его настроения.

— Как думаете, граф и лорд Вествуд могут быть в этом замешаны? — спросила Тесайя с любопытным блеском в глазах.

Филипп, не отрываясь от своего бокала, ответил: Возможно, но лично я сомневаюсь, что они связаны с этим инцидентом.

— На основании чего?

— Если бы они были причастны, не было бы необходимости помещать больных в карантин. Я не знаю, что они выиграли бы от распространения чумы, но они бы просто позволили ей распространиться. Они бы и нам не сказали о лихорадке. Граф и лорд Вествуд, вероятно, не в курсе ситуации. Как бы сильно они ни заботились о своих людях, они не стали бы напрямую навещать больных.

— Хм. Вполне разумный аргумент, веснушка, — улыбнулась Тесайя, прожевав мясо, а затем добавила, — но это неверно.

— ...Неверно?

— Да. Это не доказывает невиновность графа и лорда Вествуда.

— Поясни свои доводы.

— Ты упомянул, что проклятие порождают чуму, верно? Я немного разбираюсь в темной магии. Чем она смертоноснее, тем выше цена. Даже если бы больные были выброшены в город, чума бы не распространилась. Она убьет нескольких человек и исчезнет. Конечно, могут образоваться побочные продукты, которые вызовут другие побочные эффекты.

Она посмотрела на Мэв и Шарлотту, а затем улыбнулась.

— Чтобы обратить город в полный хаос, нужно время и подготовка, чтобы накопить силу проклятия. Или же они могут превратить этот район в демоническое царство. Даже если тьма распространяется здесь, эти шаги необходимы. Именно поэтому их могли поместить в карантин, чтобы жители не узнали об этом до нужного момента.

Тесайя неторопливо добавила, не отрываясь от своего напитка: Больные могут быть даже жертвами. Чтобы увеличить силу проклятия. Это почти наверняка.

— ...Ты говоришь как эльфийка-дьяволица. Убедительно, — хмыкнула Шарлотта, поднимая бокал.

Филипп, рассеянно кивнув, добавил: Значит, мы все-таки не можем быть уверены в невиновности графа и лорда Вествуда.

— Верно. Но есть кое-что, в чем мы можем быть уверены.

Тесайя убедительно продолжила, накалывая вилкой кусок мяса.

— Жрецы. Они определенно разложенцы. Все сходится. В монастыре в Тессене есть продажный священник. А здесь именно священники ухаживают за больными. Наверняка они все в этом замешаны. Так что...

Она повернулась к Шарлотте и подняла брови: Раз уж мы заговорили об этом, давай проверим. Скрытность - твоя и моя специальность. Давай тихо проберемся в церковь и допросим нескольких человек. Мы наверняка что-нибудь найдем.

— По-моему, неплохо, — улыбнулась Шарлотта, показав острые зубы, и добавила, — Если мы оставим в живых хоть одного, этого будет достаточно. Дай мне двадцать попыток, и они расскажут все, что знают.

Филипп нахмурился и спросил: Почему именно двадцать попыток?

— Потому что у них двадцать пальцев на руках и ногах.

— А, вот оно как… понятно...

— Если хочешь, мы можем увеличить количество попыток до двадцати трех. Ведь есть еще есть нос и уши. Не волнуйся, они не умрут до того, как мы закончим. — Шарлотта заверила со зловещей ухмылкой, заставив Филиппа побледнеть.

— Возможно, тебе придется оставить это на другой раз. Церковь находится в центре города, — сказал Филипп.

Мэв кивнула в знак согласия и добавила: Да, судя по словам Тесс, они, вероятно, накапливают силу проклятия. Даже если оно не совершенное, оно может причинить значительный вред.

Она посмотрела на Тесайю и Шарлотту, которые выглядели разочарованными.

— Мы должны быть осторожны. Безопасность мирных жителей слишком важна, чтобы рисковать ею. Мы должны действовать осторожно и наносить быстрые удары. Избегайте конфликтов ночью. Ночь – это их время.

— Как всегда, строго. Ну, тогда... — Тесайя цокнула языком и замолчала.

Вскоре послышался слабый звук шагов, затем раздался стук в дверь. Это был слуга, принесший золотые монеты.

Передав мешочек Шарлотте, слуга добавил: Когда вы завтра встретитесь с графом, пожалуйста, полностью разоружитесь. Если вам нужно облачение, мы можем его предоставить».

— ...Мы подчинимся, — ответила Шарлотта, бросив на группу необычный взгляд. Слуга вежливо поклонился и удалился. Шарлотта вернулась на свое место, держа в руках мешочек с золотом, и улыбнулась.

— Граф весьма дотошен.

— Это обычная мера предосторожности, но, учитывая обстоятельства, трудно принять ее без опасений.

— Почему это имеет значение? У нас есть магия Яна. — Заметила Тесайя и, получив мешочек с золотом, с улыбкой повернулась к Яну.

— Ты ведь прибережешь наше оружие, Ян?

— Конечно.

— Что ж, это удобно. Сначала давайте убедимся, что граф - разложенец. Если все пойдет не по плану, мы сможем просто приставить клинок к его горлу.

Ян усмехнулся, доедая последний кусок мяса на своей тарелке.

— Довольно окольным путем можно прийти к очевидному выводу.

— ...Это был твой план с самого начала?

Проглотив мясо, Ян прополоскал рот пивом, а затем продолжил: На завтрашней встрече с графом обязательно будет кто-то из людей-разложенцев. Даже если это не граф или лорд Вествуд, то, по крайней мере, он будет иметь к ним прямое отношение.

— Похоже, ты сильно уверен.

— Конечно. Высшая эльфийка появляется на Западе без каких-либо видимых связей в это конкретное время. Они захотят узнать, почему мы здесь и представляем ли мы какую-то угрозу их планам. Завтрашний день - прекрасная возможность для них это выяснить.

— ...Они не учли, что это также идеальный момент для нашего удара. Они даже не подозревают, что мы уже обо всем в курсе, — холодно пробормотала Мэв.

Ян кивнул и слегка взмахнул правой рукой: Именно. У нас есть доказательства. Раз уж они подготовили для нас сцену, мы можем использовать ее в своих интересах.

— Если выяснится, что граф Вествуд и лорд Обелл действительно вступили в союз с разложенцами, что вы тогда будете делать? — осторожно спросил Филипп.

Ян, поднеся бокал к губам, встретил взгляд Филиппа и ответил.

— А что бы сделал ты?

— ...Я бы уничтожил их. Даже если это означает клеймо и преследование.

Когда Ян кивнул и допил свой напиток, Тесайя тихо вздохнула.

— Я устала от преследований.

— Если ты этого не хочешь, тогда тебе лучше завтра хорошо сыграть свою роль, остроухая.

— Что? Что за глупости...

Не успела Тесайя нахмуриться от порицания Шарлотты, как глаза Филиппа загорелись: Верно. Если Тесс хорошо сыграет свою роль, мы сможем допросить графа и устранить разложенца, не раскрывая своего прикрытия.

— Стоп, откуда такой вывод?..

— Не волнуйся. Тесс, тебе просто нужно запомнить свои реплики. С остальным мы справимся. Ты ведь поможешь, правда?

Филипп перевел взгляд на Шарлотту и Мэв, которые подняли бокалы, как будто это было само собой разумеющимся.

— ... — Наконец Тесайя посмотрела на Яна, который тоже поднял свой бокал. Ее рот был разинут в недоумении.