Неправильно истолковав вопрос Яна, Обелл быстро замахал руками: Не волнуйтесь. Город чист. Некоторые подхватили лихорадку, но они изолированы, и за ними день и ночь ухаживают священники.

— ...Ясно. — Ян ненадолго задумался о том, чтобы задать еще несколько вопросов, но решил не делать этого и просто кивнул.

«Значит, все началось не в Раклиффе, а здесь?..»

Если это и вправду начало сценария, похожего на игру, то выслушивание подробностей может оказаться не слишком полезным.

Почувствовав нерешительность Яна, Обелл добавил: Опухоли и лихорадки здесь не редкость. У нас есть дома за замком специально для больных. В этом году еще рановато, но такое иногда случается.

— ...Распространение болезней не редкость? — на этот раз Филипп сузил глаза с ноткой настороженности во взгляде.

Обелл кивнул: Разве в центральных областях не появляются больные люди? Здесь жаркое летнее солнце, много растений и насекомых. После сбора урожая некоторые заболевают. Большинство выздоравливает через несколько недель.

— Но некоторые не выздоравливают, верно?

— Ну, с такими болезнями, как проказа или опухоли, часто ничего нельзя сделать.

— Проказа?.. — выражение лица Филиппа стало еще более озабоченным.

Обелл добродушно улыбнулся: Вы выглядите очень обеспокоенным. Не стоит. Такие дела отправляются на рассмотрение в Тессен.

— Тессен? — уточнил Филипп, бросив косой взгляд на Яна.

— Вы хотите сказать, что прокаженных отправляют жить в Тессен?

— А вы разве не знали? Иногда они присылают их со всей Империи.

Филипп прочистил горло и ответил: Откуда нам было знать? Прокаженные считаются оставленными богами. Верные священники, паладины и святые рыцари никогда не заражаются такими болезнями.

«Наверное, это из-за их божественной силы». — Подумал Ян.

Для него связывать болезни с верой было нелепо, но в этом мире это было не совсем тривиально. Священники и святые рыцари редко болели, потому что постоянно контактировали с божественной энергией. Даже кольцо святого Дамиэля, принадлежащее Филиппу, повышало восстановление и давало различные сопротивления.

Обелл пожал плечами: Здешние священники считают иначе. Они видят в этом наказание за грехи, но также и возможность искупить вину, предоставленную Богиней. Поэтому они усерднее всех стараются спасти их души.

— Искупление... И все же я не могу представить, чтобы жители Тессена были рады тому, что поблизости живут прокаженные.

— В Тессене есть монастырь. Он такой же древний, как и сама Империя, в него приезжают учиться люди со всего мира. Монахи и священники благочестивы и сострадательны. Прокаженные живут рядом с монастырем, и монахи заботятся о них.

«Ну вот, благочестивые и сострадательные». — Ян подавил очередной смешок.

Эти слова вряд ли описывали священников. Среди них был продажный Джурд, и, вероятно, не только он. Никто не знал, какие ужасные вещи они могли тайно делать с прокаженными.

«...Значит, Тессен - это отправная точка, а не эта деревушка?»

Пока ничего нельзя было сказать наверняка. Однако если им удастся найти верный путь достаточно скоро, возможно, Запад не постигнет та же участь, что и в игре.

Пока Ян собирался с мыслями, Обелл продолжил: Они также выполняют неприятные задания по ночам, поэтому жители не испытывают к ним неприязни. На Западе, пожалуй, меньше всего предрассудков против них. Многие прокаженные нашли здесь покой. Не так ли, Джорах?

— Абсолютно. Как и мои родители. — Джорах спокойно кивнул.

Филипп повернул к нему голову: Ваши родители были прокаженными?

— Да, они ими были.

— ... — У Филиппа открылся рот.

На его лбу выступили капельки пота, и он поспешно добавил: Простите. То, что я сказал, было... глупо...

— Все в порядке. Это обычный предрассудок. Когда мои родители заболели, я тоже подумал, что они, должно быть, совершили какой-то большой грех. — От такого спокойного ответа Джораха Филипп расстроился еще больше.

Ян ответил на умоляющий взгляд Филиппа презрительным фырканьем: «Я же говорил тебе следить за языком».

Мэв тихо кашлянула, а Обелл добродушно улыбнулся.

— Похоже, для вас это стало возможностью поучиться. Даже в этой сельской местности есть что-то новое.

— Да... вы правы. Я был глуп и узколоб... — пробормотал Филипп, потирая лицо и опустив взгляд.

Его реакция, похоже, позабавила даже Джораха, который издал тихий шипящий вздох через толстые губы.

Обелл взглянул на Яна: Похоже, что он - ваш оруженосец. Интересный парень.

— Такое мнение обычно складывается, если видеть его только изредка.

Обелл рассмеялся над ответом Яна и посмотрел вперед: Разве это не прекрасно?

— ...Вы правы. — Ян кивнул, глядя на пшеничные поля, простирающиеся вдоль пологих склонов. Он почувствовал сожаление из-за пасмурного неба. Если бы оно было ясным, закат получился бы захватывающим.

— Я рад, что вы кажетесь искренним. Большинство людей обычно находят это скучным, как мой брат, который сбежал в столицу.

— Значит, он отправился учиться? Стремился стать ученым? — осторожно добавил Филипп, вероятно, более осмотрительный после своего предыдущего промаха.

Обелл пожал плечами: Так он утверждает. Но кто знает? Возможно, он замышляет всякие пакости с этими жуликами. Зная его, скорее всего, так оно и есть. Он всегда был не промах, постоянно беспокоил меня и моего отца.

Ян, инстинктивно взглянув на Мэв, бесстрастно ответил: Семья может быть и такой.

— Хаха, похоже, у вас тоже есть братья и сестры, сэр Иван. Да, семья может быть бременем. Неудивительно, что ее называют божественным проклятием.

Обелл снова рассмеялся, затем повернулся лицом вперед.

— Мы прибыли. Я и не заметил, как быстро пролетело время, пока мы разговаривали. Это Золотой город, благословленный Лу Деллой, Дреноров.

За невысоким пологим холмом показался город. Выражение “Золотой город”, скорее всего, было метафорой. Дреноров был обычным городом, обнесенным стеной, как и многие другие в Империи, но он оказался больше, чем ожидал Ян.

Множество кирпичных домов высилось даже за стенами. Окружающие пшеничные поля, когда созревали, действительно окружали город золотистым цветом, оправдывая свое название.

«Если город, о котором я никогда не слышал в игре, настолько велик, то Раклифф должен быть просто огромным».

Это свидетельствовало о том, насколько мирными были западные внутренние районы Империи. Географически этот регион был одним из самых отдаленных от Черной стены, хотя сейчас обстоятельства изменились.

— Пойдемте. Когда прибудет туша василиска, горожан ждет шок. — Обелл ускорился и пошел вперед.

Ян, взглянув на Мэв, пожал плечами и крепче сжал поводья.

***

В Дренорове не было внутреннего замка. Вместо него замком лорда служила старая усадьба с высокими стенами и несколько дополнительных построек. По словам Обелла, они отремонтировали и расширили первоначальные строения с момента своего первого поселения.

В связи с этим группа разместилась в гостевом доме, называемом флигелем. Слуги особняка не могли не обратить внимания на необычную группу, особенно на эльфийку и зверолюдку.

— Располагайтесь, миледи, — почтительно обратился Обелл к Тесайе, ведя группу в коридор гостевого дома.

Тесайя улыбнулась: Благодарю вас за гостеприимство, лорд Вествуд.

— Не думайте ни о чем. Но вы уверены, что хотите отослать всех слуг?

— Мне удобнее, чтобы меня обслуживали мои люди.

— Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь к любому из слуг снаружи. Они помогут вам во всем.

— Я бы хотел осмотреть город. Вы не против? — вмешался Ян, стоявший у двери в свою комнату.

Тесайя кивнула в знак согласия.

Обелл пожал плечами: Конечно. Не стесняйтесь идти куда угодно, кроме главного дома, где живет мой отец.

— Это понятно.

— Тело василиска скоро прибудет. До встречи, сэр Иван.

— Конечно.

— Еще раз благодарю вас, лорд Вествуд, — добавила Тесайя, сделав легкий реверанс.

Обелл поклонился в ответ и повернулся, чтобы уйти, за ним последовал Джорах, который прошептал что-то, заставившее Обелла покраснеть и замотать головой, пока они шли по коридору.

Как только они скрылись из виду, группа собралась в комнате Тесайи.

Щелчок.

Дверь закрылась, и, убедившись, что они одни, Тесайя широко улыбнулась. Ее улыбка тянулась почти до ушей.

— Ух ты, это было так весело. Как тебе, Ян? Разве я не была безупречна? — произнесла она своим обычным тоном, глядя на Яна.

Ян усмехнулся и сел на стул, а Шарлотта хмуро посмотрела на Тесайю.

— Не слишком радуйся, остроухая. Если ты совершишь ошибку и сорвешь наше прикрытие, у нас всех будут большие неприятности.

— Не лезь не в свое дело, хлопотливая служанка. Ты даже не можешь как следует скрыть свое выражение лица, — насмешливо заметила Тесайя и двинулась к кровати.

— К твоему сведению, я тщательно подготовилась к этому. Кроме того, было очевидно, что они никогда раньше не видели эльфийку вроде меня.

— Скорее всего, они видели эльфиек. Судя по их реакции, они видели и зверолюдей. Только высшая эльфийка была для них в новинку, — спокойно поправила Мэв.

Она сняла шлем и провела рукой по рыжим волосам, прежде чем сесть напротив Яна.

Тогда Ян снова встал.

— Я попрошу воды для ванны, когда буду уходить. Вам всем следует привести себя в порядок и отдохнуть. — Он бросил Тесайе серебряную брошь из своего кармана. — Пока мы здесь, всегда носи это на воротнике или рукаве. Это сделает твою личность более убедительной, если кто-то узнает ее.

— Хорошо, я так и сделаю. Но куда ты идешь?

— В город, — ответил Ян, снимая наплечные и шейные щитки и кладя их на стол.

Глаза Тесайи заинтересованно блеснули: Я тоже хочу пойти... Но я не могу, да?

— Конечно, нет. Ты останешься здесь. Если ящерица прибудет, пока меня не будет, потяни время.

Мэв подняла на него глаза: У нас достаточно припасов, так что тебе нет нужды уходить.

— Я не собираюсь идти за припасами.

Ян повернулся к двери и посмотрел на Филиппа, который с облегченным выражением лица прислонился к стене.

— Ты пойдешь со мной.

— ?..

***

Ян вышел из поместья и направился к центру города. Город был таким же процветающим, каким казался со стороны. Здесь не было четкого разделения на тех, кто живет внутри и за городскими стенами.

Ворота были распахнуты настежь, и стражников, контролирующих вход, не было. Казалось, что дома за стенами появились просто из-за нехватки места внутри города. Несмотря на то, что уже наступила ночь, многие жители все еще были на улице и выглядели беззаботно. Из таверны, мимо которой они проходили, уже доносились громкий смех и разговоры.

— Империя впечатляет. Со всей пшеницей, кукурузными полями и скотом, который у них, похоже, есть, им, должно быть, требуется много рабочей силы. Это просто нечто, — сказал Филипп, сцепив руки за головой. На его лице играла любопытная улыбка с оттенком горечи, вероятно, из-за резкого контраста с хаотичными приграничными землями.

Как только они вошли в город, до них донесся запах свежеиспеченного хлеба. На улицах не было даже мусора, предположительно потому, что город собирал его отдельно для использования в качестве удобрения.

— Это ненадолго, — бесстрастно сказал Ян.

Филипп нахмурился и посмотрел на него: Ну вот, опять ты ведешь себя как ворчащая старуха.

— Но это правда. Игнорирование реальности никому не поможет.

— ...Правда. Одно только небо с запада показывает, что тьма распространяется и здесь. Этот мир быстро разрушится. Так что...

Филипп понимающе посмотрел на Яна: Вы ведь планируете предупредить графа до нашего отъезда?

— Нет.

— Значит, вы... стоп, нет?

— Если ты просто придешь и будешь разглагольствовать о мрачных перспективах, разве кто-нибудь воспримет тебя всерьез? Это не принесет нам никакой пользы.

Рот Филиппа то открывался, то закрывался, прежде чем он добавил: Тогда, может быть, вы хотя бы намекнете лорду Вествуду? Он кажется порядочным человеком для благородного и уважаемого. Он был добр к нам, так, может быть, мы могли бы немного отплатить ему за это?

Ян пренебрежительно фыркнул в ответ.

«Если бы одни только предупреждения или советы могли решить проблему, континент не был бы в нынешнем состоянии».

Филипп оглянулся на него, когда они подошли к городским воротам.

— Но куда именно мы направляемся?

— За пределы города.

— Куда именно?

— В заднюю часть.

— В заднюю часть?..

Филипп в замешательстве наклонил голову, а затем его выражение лица стало кислым, когда он спросил: Вы же не собираетесь навестить больных лихорадкой?